渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　女人领着他来到石原西面凿山而建的阶梯，一路折来返去，花了大半个钟头才走到底下的沙地。有个奴隶牵着四匹马等在那里，有两匹装好了鞍具供人坐骑，另两匹驮了包裹。她接过缰绳，摆摆手让奴隶退下。
　　“我现在是埃斯克希亚省的一个地主遗孀，”她对弗伦提斯说，“我要到米尔泰斯做生意。你是我雇来的行路人，任务就是护送我到那里，保护我的身体和名誉不受伤害。”
　　她把驮马交给弗伦提斯看管，然后翻身坐上最高大的那匹灰色母马，拍拍它的脖子，母马愉悦地打了个响鼻，看来不是初次见面。她的长袍开了高叉以便跨骑，古铜色的大腿裸露在清晨的阳光下。他移开视线，专心照料驮马。
　　驮马背负的包裹里有干粮和水，据他粗略估计，应该足够他们前去米尔泰斯。这两匹马都受到了精心照料，没有一丝病态，看来不会在沙漠之旅中拖后腿，而且马蹄上钉有宽大且轻薄的铁鞋，适合在沙地上跋涉。犹记当年，阿尔比兰的沙漠极大地限制了斥候队的行动，直到他们复刻出了帝国骑兵使用的蹄铁，形势方才改善。有关阿尔比兰之战的回忆常常不期而至，尽管他们只是为了国王的春秋大梦，在一场必败无疑的战争中抛头颅洒热血，但与奔狼共度的那几个月，身边有宗会的兄弟们，有维林，依然是他生命中最美好的一段时光。
　　他忽然感到伤疤灼痛，但转瞬即逝，与此同时，女人在马鞍上不耐烦地扭动身子。他紧了紧捆绑包裹的绳子，然后骑上另外一匹年轻的黑色公马。在他翻身上鞍的时候，性情暴躁的马儿抬起前蹄，打起响鼻。他俯过身，拢住马儿的耳朵低语。这头畜生立刻安静下来，弗伦提斯轻轻一夹马腹，它便毫不迟疑地慢跑起来，驮马随即跟上。
　　“厉害，”女人策马向前，“我只见过几次而已。谁教你的？”
　　她带有命令的口气，束缚之力也略略加强。“一个疯子。”弗伦提斯答道，同时想起了壬希尔宗师轻声透露驯马秘诀时那故作阴险的笑容，他知道宗师从未教给别的学徒兄弟。是不是很像黑巫术？宗师尖声笑道。他们只知道这个。一帮笨蛋。
　　他不再多言，女人减轻了束缚的力道，仅剩日常的刺痛。“总有那么一天，”当他们并辔西行之时，女人说道，“你会告诉我埋在心里的所有秘密，而且心甘情愿。”
　　弗伦提斯双手紧抓缰绳，内心却在狂怒地咆哮——为这身夺去他自由的伤疤。如今他终于知道，是伤疤在束缚他，督头和主人正是借由伤疤施加力量，强迫他屈服。这是独眼最后的礼物，最终极的复仇。
　　他们骑行到正午时分，烈日烤得沙漠发烫，于是他们躲在一处小小的遮阳棚底下休息，等影子拉长、温度降低，复又上路。他们临时驻留在一小片绿洲里，此地已经挤满了商队搭起的营帐。弗伦提斯饮了马，又选了靠边的地方搭起营帐。商队的成员全是自由民，个个喜笑颜开，不是跟老朋友们交换见闻，就是唱歌讲故事逗大伙一乐。他们大多身着蓝衣，不过也有几个身着灰衣的长胡子老江湖，牵了一溜马，零零星星地站在人群中。有人过去找他们俩卖货，也有人来打听帝国偏远地区的消息。女人的举止可谓优雅得体，她温和地表示不买货物，讲了些有关议会的闲言碎语，以及近来剑术比赛的结果，后者显然备受大伙关注。
　　“蓝方又输了？”一个年长的灰衣人颇为讶异，继而失望地摇了摇头，“我啊，押了他们一辈子，败了我两次财。”
　　女人笑了，往嘴里扔了一颗枣子：“那就改绿方呗，老爷子。”
　　他看样子有些恼火：“肤色不能换，人也不能换队伍站。”
　　过了一会儿，他们就清净了。弗伦提斯做完了杂事，坐在火堆边望着夜空。在他进宗会的头一年，胡提尔宗师教过他认星星，他知道剑柄座指向东北方。要不是有束缚之力，他就会顺着它的方向走回疆国，无论路途多么遥远。
　　“在阿尔比兰帝国，”女人开口说道，她斜倚在毯子上，胳膊肘撑着一块丝绸垫子，“有人吹嘘可以观星算命，专骗那帮笨蛋，因此大发横财。你们的信仰肯定不接受这套歪理邪说。”
　　“星星是遥远的太阳，”他说，“第三宗的说法。过于遥远的太阳，在这儿是没有力量的。”
　　“说说，你为什么杀死督头，而不是主人呢？”
　　“他离得近些，而且这一剑扔过去不容易。”他望着女人说道，“我知道你能打掉短剑。”
　　她微微点头认可，然后躺下去闭上眼睛。“有个男人在湖边扎营，行者打扮，灰白头发，戴一只银耳环。等月亮升到树梢，你去杀了他。包裹里有毒药，是绿瓶子。活儿要做干净，别留蛛丝马迹。找到的信件全都拿走。”
　　女人没有禁止他说话，但他并没有问原因。问了也没有意义。
　　倭拉人的风俗和信仰的信徒一样，死者须火葬。商队的众人用浸了灯油的帆布裹好灰发男人，拿火把将其点燃。没有悼词，围观的人群也没有一点儿悲伤的样子，似乎没人认识这个死在睡梦中的男人，只知道从市民证上看来的名字：佛卡，一个再寻常不过的名字。弗伦提斯和女人上路的同时，佛卡随身携带的物品正在就地拍卖。
　　“他的任务是监视我们。”女人最终还是说了出来，“省得你好奇。我认为是阿克里夫的手下，看来那位议员大人对我们的伟大计划没那么热心了。”弗伦提斯知道，女人并不是说给他听的。有时候她喜欢把心里的想法说出来，自言自语罢了。这一点跟壬希尔宗师很像。
　　又走了五天，加文海映入眼帘，据女人说，这是帝国最大的内陆水域。他们来到浅海湾的一个小渡口，这里是商队路线的终点，人马喧嚣，络绎不绝。天空澄澈无云，辽阔的海面则黑暗而深邃，西海岸远处的山峦在薄雾中若隐若现。进渡口每人要交五枚方币，每匹马还要给五枚圆币。“你这是抢劫。”女人交钱时对守渡人说。
　　“这位市民，欢迎你游过去。”他嘲弄地鞠了一躬，答道。
　　她嗤笑一声：“我真不如现在就杀了你，不过我们还有要事在身。”她哈哈一笑，牵着马上了船。
　　片刻过后，她念叨起来：“我第一次坐这种小破船的时候，一人一枚方币，一马一枚圆币。”奴隶们在督头的鞭子底下奋力划桨，渡船破开浪头航行在海上。“不过呢，那是两个世纪前了。”
　　弗伦提斯皱起眉头。两个世纪？她看起来不到三十岁。
　　女人见他疑惑不解，笑了笑，却没再多说。
　　渡海花了将近整整一个白天，傍晚时分他们才看到米尔泰斯城。弗伦提斯曾以为乌恩提什是他见过最大的城市，但与米尔泰斯相比简直是小巫见大巫。这座城市坐落于海岸边的碗状大峡谷内，难以计数的灰岩石屋绵延不尽，其间高塔林立。等他们抵达港口，低沉的嗡嗡声化作震耳的轰鸣。他们牵马上岸时，看到有个奴隶等在码头边。“女主人。”他深深鞠躬，向女人致以问候。
　　“这是霍维克，”她对弗伦提斯说，“很丑吧？”
　　霍维克的鼻子看起来断过好几次，左耳所剩不多，结实的双臂布满伤疤。但弗伦提斯注意到了他的姿势，双肩的角度和跨立的宽度。他在深坑里见过很多次。这人曾是柯利泰，是杀手，跟他一样。
　　“信使在吗？”她问霍维克。
　　“他两天前到的。”
　　“他惹事了没？”
　　“没听到城内有什么传闻，女主人。”
　　“他要是还不走，很快就有了。”
　　霍维克牵着驮马，在码头上熙熙攘攘的人群中挤出一条道。他们紧随其后，走过好些不知名的鹅卵石路，最后来到一个广场，四面各有一排三层楼房。广场中央的一块草地修剪整齐，一尊巨大的男人骑马像立于其中。女人翻身下马，走近雕像，仰望骑士的脸部。那尊人像披盔戴甲，弗伦提斯估计是古代的式样，用以制作雕像的青铜已然泛绿。他不认识倭拉文字，但雕像底座的牌匾上有一串长长的名头，可以想见此人非同凡响。
　　“他头上又有海鸥屎了。”女人说道。
　　“我这就去惩罚负责的奴隶，女主人。”霍维克肯定地说。
　　她转身走向雕像正对面的一座三层楼房。刚走上楼梯，门就打开了，一个中等年纪的女奴隶深深地鞠了一躬。房子里可谓富丽堂皇，墙壁多挂有画作，描绘的是各种战争场面，也有的是人物，容貌酷似外面院子里的青铜人像。
　　“你喜欢我家吗？”女人问弗伦提斯。
　　束缚之力再次松劲，他可以说话，但依然什么也不说。他听见那奴隶紧张得直喘粗气，却又不敢发出声音。可女人只是笑了笑。“洗澡。”她对奴隶说了一句，继而跨过光洁的大理石地板，登上装饰华丽的楼梯。弗伦提斯受到她的意志牵扯，也拾阶而上，走进一间大房。房内的长桌旁有个五十多岁的灰衣男人，正在吃一盘腌肉，手边有个水晶酒杯。他似乎立刻就认出了弗伦提斯。