渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　弓术非我所长，她心想，骗子。
　　早上醒来，她发现营地无人，黑刃肯定又去打猎了，可他的弓仍搁在一根倒地的树干上。她只觉得肚子里有种怪异的感觉，沉甸甸的，煞是陌生，然后才想起来，这是她第一次不是饿着肚子醒来。艾尔·索纳把那只雉鸡叉在火堆上炙烤，还撒了一把柠檬百里香用来调味。她当时好一番狼吞虎咽，吃得满嘴是油。她无意间发现他正在笑，于是脸色一沉，掉转过头，嘴里仍是嚼个不停。
　　此时，她望着那把弓瞧了好一会儿。比起多年前令她深感挫败的长弓，这一把弓身较短，弓臂较薄，无疑更容易拉开。她四下张望，然后拿起弓来，从艾尔·索纳用长草编织的临时箭袋里取出一支箭，搭上弓弦。弓在手中感觉轻便称手。她瞄准了十码开外的一棵银皮桦树，尽管树干细瘦，看起来却不难射中。出乎她的预料，拉弓颇有些费劲，乃至触动了当年久练长弓无果的记忆，不过她这次总算把弓弦拉到了嘴角处。她一松手，箭矢擦过桦树的边儿，消失在一丛蕨草当中。
　　“还不错。”艾尔·索纳踩着低矮的灌木大步走来，斗篷里包着刚刚采摘的新鲜蘑菇。
　　瑞瓦把弓扔了过去，然后一屁股坐下来，拔出小刀。“平衡性太差，”她低声抱怨，“害我没射中。”她揪住颈后的头发，开始两周一次的例行修剪。
　　“别，”艾尔·索纳说，“你要扮成我妹妹，阿斯莱的女人都是留长发的。”
　　“阿斯莱的女人都是没用的荡妇。”她割断了一大把头发，任其飘落。
　　艾尔·索纳叹了口气：“那我们就说你脑子笨，总是像小孩一样剪头发。俺娘没办法改掉你这坏习惯。”
　　“不准这么说！”她怒目而视，他则报以微笑。她咬紧腮帮子，把小刀插回鞘中。
　　他把弓和箭袋放到她身边：“拿着吧。我再做一把。”
　　第二天，他们再次上路。艾尔·索纳的步子丝毫没有放慢，但她已能轻松跟上，无疑是近来改善饮食的功劳。他们走了个把钟头，艾尔·索纳突然站住，头往前倾，鼻孔微张。瑞瓦过了一会儿才闻到，自西拂来的微风里夹杂着一种刺鼻的腐臭。她以前闻过，他也一样，闻过很多次。
　　他一语不发，离开道路，走向森林。越往北走，林木越发稀疏，不过仍有一丛丛密林可供宿营和打猎。她注意到他在靠近林子的时候身姿略有变化，双肩前耸，两臂松弛，十指张开，似是要抓住什么。她曾见牧师做出过类似动作，但远不如这么自然而优雅……她猛然意识到，黑刃比牧师更强，而在此之前，她认为这绝无可能。没人能强过牧师，毕竟他的技艺天生拥有圣父的祝福。可这个异教徒，爱众的死敌，正如掠食者一般优雅地移动，与其作对，只能是一种结局。我是傻瓜，她想清楚了。当时还指望那么轻易地制服他。如果要杀他，我必须更加狡猾……或者拥有更高的武艺。
　　她跟在后面，保持了一小段距离。她手持短弓，犹豫着要不要搭上一支箭，最终决定放弃，因为不管林子里的敌人是什么，她的弓术很难发挥用处。她转而抽出小刀，眼珠子骨碌碌地观察四周的动静，却只看见树枝在风中摇摆。
　　大约走了二十码，他们找到了尸体。共有三个人，男人、女人和小孩。男人被捆在树上，嘴里塞着麻绳，上身赤裸，从脖子到腰部有一道干涸的血迹。女人则一丝不挂，遍体瘀青和割伤，显然遭受过长时间的虐待。她有一根手指被切断了，从血量来看，当时她还活着。小男孩不超过十岁，也是赤身裸体，经受了同样的折磨。
　　“歹徒干的。”瑞瓦说道。她凑近了察看被绑在树上的男人，那条麻绳死死地勒进了他的脸颊。“他们强迫他在旁边观看。”
　　艾尔·索纳挪开了目光，眼神中那种强烈的不安前所未有，他边走边扫视地面，找寻蛛丝马迹。“最少过了一天半，”瑞瓦说，“根本找不到新鲜的痕迹。他们没准去了最近的镇子，拿从这儿抢到的财物喝花酒玩女人。”
　　他回头瞪着她：“你那位世界之父的大爱好像给了你一副铁石心肠。”
　　他显然动怒了，她不由抓紧刀柄。“杀人越货在这儿是家常便饭，黑刃。我见过死人。没有歹徒找上门来是我们走运。”
　　他那凶狠的眼神倏忽即逝，当他挺直身体，蓄势待发的捕猎姿态也转眼不见。“兰斯米尔镇最近。”
　　“我们不顺路。”
　　“我知道。”他走向男人的尸体，用水手刀割断了绳索。“去捡柴火来，”他说，“要很多很多。”
　　又走了一天，他们终于抵达兰斯米尔镇——那是一大群无甚特色的房屋，围在埃文河畔的水磨坊四周。此时已经入夜，他们发现这儿正在举办某种庆祝活动，镇民们举着无数火把，聚集在几辆马车周围——这些马车涂装艳丽，呈扇形摆开。
　　“戏班子。”瑞瓦看到马车两边轻佻下流的标语，不禁厌恶地说道。他们慢慢地挤过人群，艾尔·索纳的兜帽拉得很低，不过观众们的注意力全集中在最中央的木头台子上。台上的男人脸颊瘦长，上身是亮红丝绸衬衫，下身是黄黑相间紧身裤，一边弹奏曼陀铃一边放声歌唱，伴舞的则是一个身穿雪纺绸舞裙的女人。男人弹琴的技艺极其娴熟，嗓音清亮悦耳，不过更吸引瑞瓦的是舞蹈——那女人婀娜腾转，舞姿优美，令她不由自主地沉迷其中。她赤裸的胳膊在火光的映照中似在闪耀，还有那双藏在雪纺绸面纱后的眼睛，明亮而又湛蓝……瑞瓦移开目光，闭上双眼，指甲狠狠地嵌进了掌心的肉里。世界之父，我再次请求您的原谅……“我握着爱人柔软的小手，”红衫男人唱道，那是《越过山谷》的最后一段，“挂在她脸颊上的泪珠晶莹闪耀，我将带着她的微笑前去往生，她的爱不消太久……”他忽然住嘴，瞪大眼睛望着观众当中的某个人。瑞瓦顺着他的视线，发现那人正直愣愣地盯着艾尔·索纳遮在兜帽底下的脸。“……便会来到。”男人最终吐出几个字，唱完了这首歌。虽然唱得并不完美，观众们依然鼓起掌来。
　　“谢谢你们，我的朋友！”曼陀铃演奏者深鞠一躬，抬手示意舞者，“我和美丽的艾萝娜向你们致以最诚挚的谢意。请诸位依循我们惯常的规矩表达心意。”他说着指了指搁在台前的桶。“接下来，亲爱的朋友们，”歌手沉声说道，表情也严肃起来，“请欣赏今晚最后一个节目。这个故事有伟大的冒险，也有无耻的背叛，有血光之灾，也有珠宝失窃。请欣赏——《海盗的复仇》！”他张开双臂谢幕，然后拉起女孩的手，一摇一晃地飞奔下台，看得出他腿脚不便。两个男人立刻登上木板，看来是凭着想象中的样子装扮成的梅迪尼安水手。
　　“我发现了一艘船，船长！”等掌声平息后，矮个儿男人开口说道。他举起木头望远镜抵在眼前，做出观察海面的样子。“要我说的话，应该是一艘疆国的船。诸神保佑，可以大抢一笔了。”
　　“大抢一笔，没错！”高个儿戏子附和道，他的下巴上挂着羊毛制成的假胡子，脑袋上戴有红头巾，“还有很多很多的鲜血，可供我们的诸神解渴。”
　　两名戏子故作邪恶地大笑起来，与此同时，艾尔·索纳轻轻地碰了碰她的胳膊。他往左边一偏头，两人挤出人群，走向马车当中的一处空地。不出所料，她看到曼陀铃演奏者正等在那里，双眼在黑暗中异常明亮，当艾尔·索纳拉下兜帽，那人出神地端详起来。
　　“诺林军士。”他开口招呼。
　　“大人，”那人激动得喘不过气来，“我听说……倒是有传言，不过——”
　　艾尔·索纳走上前，热情地抱住了对方，瑞瓦发现这名戏子的脸上满是震惊。“很高兴见到你，简利尔，”艾尔·索纳说着，退了回去，“真的太高兴了。”
　　“关于您的死有一千种说法。”吃晚饭的时候，歌手对艾尔·索纳说道。他们受邀走进了他和艾萝娜共用的马车。舞者已经换下雪纺绸舞裙，穿的是朴素的灰裙子，还给他们做了炖菜和面点。瑞瓦尽量不看她，专心致志地吃东西。艾尔·索纳介绍她的时候是这样说的：“瑞瓦，这几周假扮成我的妹妹。”简利尔·诺林只是点点头，告诉她不用拘束，丝毫没有流露出对真相的好奇。士兵是不会质疑将军的，她心想。
　　“关于您越狱也有一千种说法，”诺林接着说，“他们说您借助逝者之力，用枷锁打造了一根铁棒，在皇帝的地牢中杀出了一条血路。我还以此为内容写了首歌，向来很受欢迎。”
　　“那么，恐怕你要再写一首了，”艾尔·索纳说，“讲讲他们是怎么放我走的。”
　　“我还以为你先去了梅迪尼安岛，”瑞瓦明显不大相信，“杀了那帮海盗的冠军斗士，还救了一位公主。”
　　他耸耸肩：“我在岛上就是演了一出戏。不过我真没有做戏子的天分。”
　　“那有什么要紧，大人。”诺林说，“要知道，我们这儿欢迎您，您愿意待多久都可以。”