水母不会冻结 (市川憂人)

　　“刚刚说紧急时会有麻烦，曾经发生过什么糟糕的状况吗？”
　　“可不是一句糟糕就能解释喔。”
　　柯提斯不满地说道。“他们所准备的素体，几乎都是些没用的东西。在硬化途中破洞导致气体外泄等等，根本是家常便饭。虽说浓度极低，却也不能就这样让毒气外泄。更何况，气囊培育是全天无休，一旦警报响起，无论是深夜还是假日都会立刻被叫过来。而且如果向技术开发部抗议，他们就会说‘解决麻烦是制造课的工作’。虽说研究开发难免伴随着失败，但老实说真的是让人干不下去。”
　　“我懂。”
　　会因紧急召集而毫无道理地被弄得团团转，这点刑警也一样。涟露出“就算出人命大概也起不来的你有资格说这种话吗”的冰冷眼神，玛莉亚则是郑重地当作没看见。
　　话又说回来。
　　从方才柯提斯的口气听来，水母船的技术开发部与制造部之间，至少在现场层级有相当大的摩擦。虽然慢了点，但玛莉亚渐渐明白诺瓦克那句“研究开发与制造完全是两回事”的意思。
　　“关于他们带来的素体，还有注意到什么其他的地方吗？”
　　“颜色不一样，这点可以肯定。有的颜色深黑、有的带有黄色……看当时的情
　　况，每次不太一样。
　　啊，不过最后那个颜色就和平常用的一样昵。只有这个罕见地——应该说唯一——总算没出什么大麻烦就完成真空气囊。
　　只不过，他们的委托书上还是老样子附上了麻烦的要求——像是将导入的气体温度提高二十度，这又不是什么能简单做到的事——这部分的运作环境调整，让我们煞费苦心。”
　　“‘最后那个’？”
　　“两个月前，技术开发部最后一次委托的气囊。”
　　柯提斯往下看去。“它就装在那架测试机上头……不过既然变成那样，大概还是有哪边出了问题吧。”
　　※
　　“出了问题是吗～？”
　　第三制造部品质管理课的茱丽亚·霍华德翻阅档案，疑惑地歪头。她的雀斑与栗色卷发十分显眼。“……检查时似乎没什么问题就是了。”
　　·“不会因为不是卖给顾客就随便弄弄吗？”
　　“不会耶～”
　　尽管口气显得懒洋洋，但茱丽亚明确地表示否定。“因为无论出货对象是公司外面还是公司内部，它依旧是‘从这间组装工厂出去的机体’。用同样的方式进行同样的确认，可是品质检查的基本原则喔～”
　　——这里是水母船的组装工厂。
　　面积一百公尺见方。这栋比孵化屋还要宽广的建筑里，正忙着组装两艘水母船。
　　橄榄球状的真空气囊吊在半空中，吊舱则在气囊正下方，随着千斤顶状的机械缓缓上升。作业员们的呼喊此起彼落。支架、螺旋桨，以及弧型的框，各自以尚未组合的状态躺在墙边。
　　玛莉亚等人就待在组装工厂角落的办公室里，隔着窗户眺望。或许是因为建筑本身实在太大，和孵化屋那时刚好相反，组装中的水母船看上去就像模型一样小。
　　“你说到检查，具体来说有什么项目呢？”
　　“呃～”
　　茱丽亚的手指，在写着“检查表”的纸张上滑动。“抽真空时的极限压力与时间、漏气速度。螺旋浆的回转次数、有无杂音。各螺丝的力矩及外观确认……还有很多很多，要念出来吗～？”
　　“免了。”
　　试着稍微瞄一下，只见上头满是细项与手写数值，感觉光是读出来就会让人头痛。
　　菲佛教授等人搭乘的测试机，为何会不得不“坠落”在H山脉的那个地方呢？如果真空气囊在制造上没有重大问题，那么也有可能是水母船整体的组装工程上出了什么差错。
　　玛莉亚起先这么想——不过虽说是公司内部用的测试机，但他们似乎并未轻忽组装后的检查。
　　“刚才，我们曾经询问过孵化屋的负责人，菲佛教授他们的测试机上似乎装了使用新材料的真空气囊。这边在组装时，有没有什么和平常不同的地方呢？任何细节都无妨。”
　　“咦，是这样吗～？”
　　茱丽亚惊呼，随即充满歉意地盐眉。“对不起。我都在做些检查文件、处理会计传票等办公室内的工作，所以作业中发生过什么事，我就不太……”
　　这么说也是。算啦，这部分之后再问问现场的人吧-------主要由涟去问。
　　“不过，原来如此。果然是这样呢～”
　　瞬间，对话中断。
　　“……‘果然’？”
　　是的——茱丽亚点点头。
　　“那架测试机在吊舱、支架这些外围部分有点不一样喔。所以，我才有‘真空气囊会不会也是呢～’这样的念头。”
　　——咦？
　　“等等，这话是什么意思？你说外围不一样？”
　　“其他飞机应该也一样，水母船呢，不是所有零件都由&￡心制造。像吊舱啦螺旋桨啦这类大型零件，我们是麻烦外包商——”
　　话题变得和先前的真空气囊类似。
　　“以那架测试机来说，是由技术开发部准备好各种零件，是这个意思吗？”
　　“有些不太一样。
　　外包商交上来的零件，会由技术开发部的人先领走喔～接着呢，他们会再送回来，让我们拿这些零件组装。”
　　测试机的零件，会先放到技术开发部——？
　　“你刚刚说外围‘不一样’对吧。
　　意思是这些经过技术开发部的零件，有经过某种加工？”
　　茱丽亚点点头。
　　“外面贴着类似橡胶的奇怪材料。看上去是深灰色……那到底是什么呢？”
　　时间接近中午，在制造部的问话总算结束。向总务课领取航行测试计划书、定期报告，以及与真空气囊有关的教授论文之后，玛莉亚与涟朝着从孵化屋往西步行约十分钟处，一间与其他建筑隔开的小房子移动。
　　——“气囊式飞艇部门技术开发部”。
　　挂在入口处那片招牌的崭新度-突显出无人归来的冷清。
　　“玛莉亚，这样好吗？连事故调查委员会都没组织就擅自行动一”
　　“什么嘛，人家都已经热心工作了你还有意见？”
　　“这是在工作吗？我还以为，你只是想要整整军方才行动呢。”
　　涟一副惊讶的模样……这个部下说话总是惹人厌，虽然有一半让他说中了。
　　两人拿着从总务课半强迫性借来的钥匙，开门入内。穿过门廊，打开正面那扇门，随即看见一个约有中等规模会议室那么宽敞的空间。
　　中央有一张长桌。烧杯、没见过的玻璃器材、奇妙的方形机械、橡胶手套，以及装有纸巾的小盒等等散置在桌面上。
　　房间的门旁有个药品柜。左右两面墙的墙边，各放了一个状似“将洗手台用东西围住”的设备——正面还有一道看似能上下滑动的透明拉门。
　　“实验室吗？”
　　药品的气味扑鼻而来。高中时超过化学报告缴交期限被留下做实验的恶梦复苏。“涟，有没有看出什么？”
　　“似乎是做有机合成的实验室呢。”
　　作气 槪
　　涟隔着透明拉门打量洗手台。“局'<排气装置内设有回流装置和减压浓缩器。大概是用来进行素体——正确说来是构成素体的聚合物——的合成实验吧。”
　　“意思是‘技术开发部从某处拿来的素体’，就是在这里制造的？”
　　附围墙的洗手台——似乎叫排气柜——的角落，堆着装有某种破片旦记有日期的小盒。可能是素体的样本吧。
　　“以制造那种尺寸的素体来说，设备规模实在太小。确定合成方法之后，应该会将实际制造委托给某个外包商才是。”
　　调查制造素体的包商，样本的回收与分析。得按照先后缓急处理。真是的，工作多到让人开心得要掉眼泪了。
　　玛莉亚依序打量药品柜，其中有个药瓶吸引了她的目光。
　　“……‘氯化钠’？”
　　“氰化钾的亲戚。毒性方面应该没什么差别才对。
　　氰化氢和这东西，都像他们的名字一样有氰基。我想，应该是在检验能否用这种固态物质取代难以保存的气体，让素体硬化。”
　　先是毒气后是毒药吗？水母船的开发可真是赌命。仔细一看，大概是为了防盗，药品柜的柜门上加了个大锁头。
　　“其他呢？”
　　“没有任何进一步发现。如果其他房间留有资料，或许能找出他们研究内容的细节。”
　　“了解。”
　　玛莉亚点点头，将手放上实验室的门——然后回头看向室内。
　　长桌、实验器材、药品柜、墙边的洗手台。
　　平凡的实验室。至少在玛莉亚眼中·看不出有什么特别奇怪的地方。
　　照理说是这样……
　　“怎么啦，玛莉亚？”
　　“啊，嗯，没什么。”
　　玛莉亚摇摇头，和涟一起走出实验室。
　　二楼的办公室，理所当然地没有任何人。
　　以屏风隔开的座位有七、八个，其中几张桌子似乎是空的。
　　墙边的白板上，写着潦草的算式与化学式。垃圾桶装满了揉成j团的纸屑，里头那间共用厨房的炉子上则放了个茶壶。