海中月 (funny2333)

　　“原来是罗管事的东家！”
　　“罗管事，什么风把您吹到滩上来了？”
　　“什么风？”年轻人舔了舔后槽牙，大着舌头道，“当然是我们东家的东风。老爷，我来迟了，多有得罪！”
　　梅老爷背着两手，眼神光在对方肩肘贲起的肌肉上绕转几周。这位管事显然长年在江上摇橹拉缆绳，这才练就了一副异于常人的臂膀，不消说，自然是行船的能手。
　　“看样子，罗管事近年来还在亲自掌船啊。”
　　罗三山道：“这不是生意不景气，得设法添几笔进帐么。您一路上也辛苦了，不如去铺子里坐坐。”
　　“不了，”梅老爷道，“我这还有几十袋上等精盐，是稽核所史蒂芬先生托我顺带带到晋北去的，得尽快卸货，免得路上遭雨。罗管事，船呢？”
　　“老爷，实话不瞒你，您来得不巧。”
　　“罗管事！”管家福平一把拉过他，低声道，“几天前就知会过你，老爷要用船，哪里有让主人家赶巧的事儿？我就问你，船备好了没有？”
　　“咱们商铺的船，我提前准备好了，只是......您几位也知道，这水上的事，我做不了主，得看水龙王的脾气。”
　　福平道：“水龙王？怎么，梅氏的船还要龙王赏饭吃？”
　　这回出行，是由他全程联络的，他新官上任，本欲在梅老爷面前好生搏个面子，因此忙前忙后，分外尽心，谁知道却出了要命的纰漏，偏偏罗三山还滑不溜手，话里话外都是推搪，又岂能不心急？
　　这时一开腔，他就自发唱了黑脸，言辞分外咄咄逼人。
　　“哎，好事多磨嘛。”梅老爷拦断他的话头，微微仰抬起下巴，伸出三根指头抚触着上头冒出来的杂须，这种精心打磨后的镇定由来已久，福平会意过来，立刻从衣兜里取出一柄黄铜镊子。
　　“老四，你来，把这几根杂的除一除，”梅老爷吩咐道。
　　四姨太战战兢兢道：“是，老爷，拔哪几根？”
　　梅老爷一皱眉，没搭理她，转头道：“罗管事，听你说来，这水龙王的码头，还非拜不可了？”
　　“老爷是明白人，”罗三山苦笑道，“从咱们白水滩到马鞍口，三十里水路，得拜两座龙王庙。”
　　“两座？那岂不是各自行云布雨，翻江倒海，都乱了套了？”
　　“四海龙王都是一家嘛，”罗三山道，忽而舒展猿臂，朝远处一指，“老爷，您请看！”
　　话音刚落，一声堪称凄厉的汽笛声，就从不远处破浪而来。一大股白沫被从中排开，纷纷滚上乱礁，大块玻璃一般摔得粉碎。
　　一艘精悍的轮船，就这么窜进了众人的视线中，船身新刷了油漆，被江水一洗，哗啦啦地泛着光，鲜亮到了趾高气昂的地步，船身上印着的赫然就是梅氏六瓣梅花的标志。
　　四姨太正托着梅老爷的下巴，诚惶诚恐地莳弄那几根杂须，这一下却被近在咫尺的汽笛声吓得一哆嗦。
　　“哎呀！老爷，没伤着你吧......”
　　“嘶！”梅老爷吃痛，脸上阴了一阴，却也压着脾气，转头道，“船来了？”
　　罗三山又苦笑一声，只见那船大摇大摆地在码头边兜转了几圈，当着东家的面鸣笛三声，猛然一个甩尾。
　　这一串动作堪称来去如风，梅老爷没反应过来，差点就吃了一嘴激溅起来的江水。
　　“老爷，当心！”福平作势替他挡了一挡，转头诘问道，“罗管事，这是怎么一回事？”
　　罗三山道：“老爷，这就是要拜的第一座龙王庙了，您可知道，这船上装的是什么货？”
　　梅老爷把眼睛微微一眯，这船体量颇小，但既然是盐船，就得有些油泼不进，风雨不侵的本事，这时一眼看去，货舱外被篷布挡得严严实实，只有几个商贩打扮的人在其间出入。
　　篷布被卷起一角，露出里头堆积如山的麻袋来，质地和常用的土麻袋迥异，仿佛是掺了尼龙丝。上头印的字中不中洋不洋，梅老爷零星看懂了几个，当即认出来，这都是日本人的鬼画符。
　　还没等他看个究竟，这船已经飞快地滑进了江心。
　　“罗管事，”梅老爷徐徐道，“我们的船，看来是拿来招待了贵客啊。”
　　罗三山叹气道：“老爷，若是平常的租赁，我们是决计不肯的，只是......这伙日本人在江上走私日久，一开始卖的是些廉价色美的洋布，为了避开关税，都是从我们邻近的船户里偷摸租的船，您也知道，这里生意委实不景气，我们是年年赔钱，他们出价又颇高，这......这哪有把上门生意往外推的道理，平时不出货的时候，我们的船和人大多是租给他们的。”
　　梅老爷脸上不见喜怒，只是点头道：“你接着说。”
　　“就这么过了一阵子，这伙日本人卖的花色越来越多，手也越伸越长，什么油盐醋茶都要染指，他们的盐都是精盐，价格又低廉，也不掺多少泥沙，这么一来，我们还有什么活路可言？半个月前，我们船户的人就打定主意，哪怕把船烂在手里，也不往外租了，谁承想——那伙子日本人一言不合，就动起了枪杆子。他们是拿枪顶着我的脑袋，逼我出船啊，老爷！”
　　罗三山猛然拧过脸来，伸手往嘴角一指，那团淤血被咬肌一举顶起，面孔上的淤青勃勃跳动，仿佛发怒的猿猴一般，好不狰狞可怖。
　　梅老爷盯了他片刻，嘿地一笑：“人心不足蛇吞象啊。”
　　罗三山微微色变，道：“老爷！”
　　“我说的不是你，”梅老爷摆摆手道，“我向来知道你们是最忠心的，不至于做出为财背主的蠢事。”
　　罗三山面色愈发难看，梅老爷眼风跟剃刀似的一动，福平立刻会意过来，抢先发作道：“罗管事，我们老爷向来心慈，体恤你们的难处，只是你们窝窝囊囊，在日本人处欠下的债，可不能倒让东家背上了。我也把难听的话放在前头，老爷这趟回去，是祭祖，梅家八房老爷都聚齐了，又有稽核所的担子压在肩上，这时辰是一分一秒也误不得，您可听明白了吧？”
　　罗三山道：“我自然省得，要是为这个，误了东家的大事，我还不如一头撞死在这里！”
　　“你也别夸下海口，寻死觅活，”福平冷冷道，“船呢？”
　　罗三山叉着两手，侧耳静听片刻，突然道：“来了！”
　　只见不远处的江面上，驶来了几艘小电船，屁股后头各自拖了条两三米长的驳艇，上了黑漆，油光光的，仿佛肌肉贲张的小公牛一般。这船虽然不大，却也有舱顶遮风避雨，一路驶来轰隆隆作响，船底下碾开两条磅礴的白沫，显然劲力充沛。
　　这几条小电船都有老练的船夫掌舵，开到码头边整整齐齐停下了。
　　“这倒是可行，”福平道，“只是这样的船，颠簸起来未免太过厉害。”
　　“您可别小看这几条船，这都是我连夜租来的，前头的水路不好走，处处是暗礁，得用这种小电船才轻便，要是遇着什么要害关头，把后头的驳艇一放，开着电船就走，也有一线生机在，从这儿到马鞍口，用这种船，足够了。老爷，您看......”
　　梅老爷沉吟片刻，道：“看来得分两条船。福平。”
　　福平道：“您只管吩咐。”
　　“我们的人，大多都是出过海的熟手吧？”
　　“是，福清、福宁、福如都在南洋跟过船，福寿是东海打渔出身的。”
　　“让这几个上电船，看看装不装得下货。拣两条最牢靠的出来。”
　　“是，老爷。”
　　福平得了令，急急回头使了个眼色，几个佣人从大船下来，暗自将手伸进怀里，调整了枪套的位置，这才跳上小电船，如临大敌般一寸一寸搜查起来。
　　罗三山目不转睛地看了一会儿，又道：“东家，我们这几个船夫都是熟手，这地方地形险恶，生人还未必走得通，一会儿让他们带路......”
　　“不必了，我用不惯，”梅老爷道，“这附近的水路，你都熟吧？”
　　罗三山道：“我自然会陪同老爷。”
　　他陪着梅老爷一行，又往电船边上踱了几步，低声道：“老爷，您稍等我片刻，我去取样东西。”
　　梅老爷一颔首，罗三山眼神一动，擒住了离得最近的一个船夫，轻轻往前一跃，鹞子似的跳在船上。那船夫猝不及防，往后退了一大步，差点没倒栽进水里。
　　罗三山也不给他退避的机会，只是一勾手，那条奇长的猿臂就锁住了对方的膀子。也不知他说了什么，只见那船夫一脸苦相，拿眼神推避他片刻，终于熬不过了，从头顶上拆下一条脏兮兮的白汗巾来。
　　罗三山把那条汗巾抓定在手里，又轻轻巧巧跳回了岸上。
　　梅老爷皱眉道：“这是做什么？”
　　罗三山悄声道：“老爷，江上行船，有江上的规矩，这就是我方才说的第二座龙王庙了。您往那边山头看。”
　　他这次指的，乃是江心最窄处，只能隐约看见两峰夹岸对峙，互成犄角之势，宽不过丈余，山上阴森森的树影如罗网般投在水中，再往后就更看不分明了。
　　“这五里水路，都是激流险滩，格外曲折，奈何自古华山一条路，要往晋北去还非走不可。临水有几个水寨，过去都是晒盐打渔的，近几年都没了活路，索性搞了几条土枪，并几十杆祖辈留下来的长鱼叉。这些人都是些急红了眼的亡命徒，过往的客船都是要照人头交买路钱的，有货的，缴下一半，带了女眷的，留下一两个——要是不交——嘿，直接给您把船撞沉喽，再往暗礁里拉起渔网，坐等着尸首漂下来，搜刮的就是死人钱！这儿来往的都是客船，谁惹得起他们？”