赏金猎手前往山林深处 (matthia)

　　坐轮椅的老人说：“事情不对劲，不能贸然行动。比如说，精灵从前好好的，怎么后来突然变得脾气暴躁？”
　　秃头中年人说：“上岁数了都这样，性格会变。我妈年轻的时候也好好的，对我不打也不骂，老了之后天天和我吵架。”
　　“那是精灵，又不是你妈！”女店主说，“依我看，精灵脾气没变，他还是为我们好。你们都看过他写的信，他那么暴躁是为什么？不就是因为怕咱们出事吗？他不想让咱们上山，怕咱们被恶魔害死。要是咱们不管不顾地上山去了，岂不是辜负了他的苦心？”
　　常驻诗人拿起鲁特琴，拨弄了一下：“我妈说得对，但我得补充一些别的看法。”
　　“好好说话别弹琴。”
　　“好吧，”于是诗人又放下了琴，“精灵的脾气没变，他一直为我们好，这一点显而易见。但问题是，死了的那个精灵，显然不是几百年前一直在山上的精灵。”
　　大家交头接耳了一阵，然后齐齐看向他。显然其他人也早有这样的猜测。
　　诗人继续说：“咱们都看过信，信上不仅语气不同，连字体什么的都变了，你们有人说是因为精灵被恶魔侵蚀了，还有的说是精灵岁数大了，其实哪有这么复杂？这事不是很简单吗，显然山里有不止一个精灵啊。咱们村子一直都把精灵当什么大自然的神灵看待，其实不是，精灵种族大多数生活在西南森林和约尔岛，少数会在外漂泊，他们和咱们一样每天要吃饭睡觉过日子。精灵也会死，猎手卡林格把他抱出去的时候，你们看到他的手了吗？反正我看到了。他的手除了好看一点以外，和咱们的手也没区别，中指侧面还有拿笔形成的茧子呢。”
　　女店主轻抚儿子的膝头，有点迷茫：“你到底想说什么呀？”
　　诗人说：“我想说，这不是‘精灵死了’，而是‘又一个精灵死了’！山里死了两个精灵了！上一个精灵，就是很久以前的那位，他为什么突然杳无音信了？你们觉得是因为什么？显然是因为他死了。从他死了之后，恶魔开始蠢蠢欲动，这时爱骂人的精灵开始和咱们有联系，骂人精灵虽然为咱们好，但一直特别生气特别暴躁，这又是为什么？显然是因为他的长辈或者朋友死了，他光是对付恶魔就已经精疲力尽了，哪有心思跟我们客客气气？”
　　“有道理……”坐轮椅的老人捋着胡子说，“为了对付山里的恶魔，已经死了两个精灵了，不仅如此，咱们村里也有人牺牲了。”
　　听到这，马洛夫人擦了下眼泪，抬起头：“我丈夫病重的时候还和我们说过，他见到那精灵的时候，精灵的脸色已经很不好了。不过他还是很感谢那个精灵，精灵用魔法帮了他们，要不然他们得死更多兄弟。”
　　常驻诗人说：“现在，这个精灵也死了，外面来的赏金猎手又上山了。所以我们怎么办？我们就等着，等着猎人也死了，然后再找别的猎人来？”
　　人群中有人小声说：“领主会想办法的呀……”
　　“要是恶魔一直杀人，领主肯定不得不想办法。那是以后的事了。问题是，现在咱们怎么办？你们看看这家店，欢歌小屋，最初是什么样子，现在是什么样子？还有你——”诗人看向秃头中年人，“你女儿是药剂师，儿子被外面的什么教院直接邀请入学，去当法术研究者的学徒。他们俩从小就爱看各种药剂图鉴和生物图鉴，其中有不少还是将近一百年前的古书呢，是山里精灵送来的那批。再过几年，要是你儿子成了大法师，你会把他叫回黑树村吗？回来之后，让他到山上去，像那些精灵法师一样保护我们？”
　　人们有些沉默，有些缓缓摇头叹息，也有几个窃窃私语。
　　刚才那位黑皮肤妇女说：“我也觉得干坐着不行，但是随便上山也不行。那个精灵说得对，咱们毕竟不是专业的，白白送死也没意义呀。”
　　“我是这么想的，”诗人站起来说，“咱们的村卫队和年轻人上山，不越过半山腰的警戒线。如果遇到想下山的怪物，说什么也要挡住它们。如果山里猎人求助了，他也不用跑回村来，咱们能直接上去帮他。”
　　人们讨论了一下，都认为这样可行。垂垂老矣的村长看向诗人，做了个“过来”的手势，诗人蹲在他面前，他拍拍诗人的肩膀。老人说话有点不利索，但村里人都能明白他想表达什么。
　　于是，十几人走出欢歌小屋，集合村卫队成员，召集自愿上山的年轻人。
　　不擅长战斗的村民里也走出一人，是那个曾经因为私奔而昏倒在山里的姑娘，她骑上马匹，打算去城卫队见哥哥，争取再找点人来帮忙。
　　常驻吟游诗人也参加了上山的队伍。这次他带了把防身用的短剑，没带鲁特琴。但他不带乐器浑身不舒服，于是就揣上了一只口笛。
　　一群人出发之后，诗人边走边默默想着：黑暗的阴影逐步蔓延，百年的和平岌岌可危，被保护着的人们下定决心，不再……
　　不再什么呢……他大概是想表达“不再畏惧，但也要注意不能给人瞎添乱”。想写得美一点，修辞还挺难的。而且这段史诗必须提到牺牲的精灵和帅气的赏金猎手，真有点难写。
　　想着这些，诗人的情绪愈发激昂。胸膛中充满着某种东西，也不知到底是创作的热情，还是战斗的勇气。
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　　虽说雾凇会开着塔门，但卡林格并没有中途回去休息。
　　有什么可休息的，浪费时间，他根本不需要。
　　原本山林中有不少四足魔像，它们负责日常巡视，还负责分发安抚剂。山里的感染体们会定期吃到雾凇做的药粒，吃了之后，它们会感到饱足，老实一阵。
　　现在魔像全都不见了。雾凇说过，他会切断魔像的法术连接，把力气留着去施展别的法术。
　　感染体们大概也该吃下一顿“饭”了，它们嗅到了新的美味，而且这次的食物还沾染了渡鸦血……它们几乎陷入癫狂，全部倾巢而出。
　　卡林格的身上也沾了血化开的药粉，他和他的武器变成了珍馐美味，吸引着山里所有感染体。
　　在它们一个接一个扑上来的是很，卡林格还特别留意了一下它们的模样，有些生物还在转化过程中，有些已经彻底转变为深渊生物。
　　半半拉拉的感染体好办。它们完全是疯的，只会一个劲扑咬，被砍伤了也不知道跑。
　　卡林格的弯刀刺穿一只大型感染体的喉咙时，它还沿着刀锋向前挣扎，死活也想伸头咬上一口，卡林格只好扭转刀锋，挥臂一振，怪物的头颅飞入树丛，彻底安眠。
　　对卡林格来说，比较难办的是那些完全感染体。它们不太疯，它们知道恐惧，知道跑。
　　起初它们也被味道吸引而来，但当它们靠近卡林格，却不再进攻，而是扭头奔逃。
　　因为完全感染体已经是深渊生物了，用人类喜欢的词来说，就是低等恶魔。它们有了新的意识，新的行为模式，当它们发现敌人的威压过于恐怖时，“美食”的诱惑就不算什么了。
　　逃跑可比猛攻要麻烦多了。卡林格一边应付身后无理智的怪物，一边在林间追逐逃窜的低等恶魔。这样的奔波持续了很久之后，树林愈发安静，冒出来的怪物越来越少了。
　　卡林格继续巡视，并且故意制造一些噪音，凡是他走过的地方，已经遍地是怪物留下的血污。
　　他望向高处。树木太茂密，他看不见天空，更看不见被森林遮蔽的远处天际。
　　雾凇说在日落时会关闭塔门。卡林格没法观察天色，不知现在距离日落还有多少时间。
　　卡林格想过，要不然直接回去算了……现在残留在外的东西也没多厉害，应该只是一些胆子小、个头小、擅躲藏的低等恶魔。论危险度，它们甚至不及那些个头大的中度感染体。
　　即使这些小东西跑下山去，受训过的士兵就可以对付。只要他们人数够多，别害怕，认真点，一人对付一个应该没问题。
　　但卡林格还是决定不能走，得把这些东西清理干净。
　　卡林格并不怎么担心黑树村村民。他当然要尽可能保护他们，但他自认为这是出于赏金猎手的责任感，而不是什么善良。如果黑树村在有他的情况下还出现大量死伤，这事说出去肯定会败坏他的职业名声。
　　还有就是因为雾凇。雾凇都那么千叮咛万嘱咐了，他要是杀不完山里的感染体，以后恐怕就没机会再听一次雾凇骂人了。
　　卡林格身上沾满了黑色的血，他一身黑衣，看不太出来，但斗篷已经明显越来越重。
　　他一把扯下斗篷随手扔开，有些距离较远的小怪物就顺着斗篷追了过去。毕竟他的斗篷上也沾染着药剂气味，而且远离他本人，想逃走的小怪物忍不住还是想去尝一口。
　　斗篷落进远处灌木，激发出一阵尖叫。卡林格听得清楚，那分明是人类的声音。
　　于是他拨开枝叶，跳过灌木，迅速赶过去。只见斗篷落在一片石头与树木形成的警戒标志之间，一群大小不等的多足小生物在旁边爬来爬去，几个民兵打扮的年轻人拿着剑和短矛一阵乱戳，还有几个人骑在较粗的树枝上，抱着一堆石头朝小怪物扔。