“这是一次迟来的问候，来自于你们的国王，也来自于有幸能将歌伦度南引向一个未来的杜灵。”
杜灵也在这次发言中首次代表官方承认了浦国流言的真实性，但同时攻破了这种转变普通人的技术“效果完美”的假说。他指出它已被浦国小批量试行在南线盟军中，但“死亡率极高、后续稳定性差，被改造者极易因魔力动荡而休克”——以上现象已在行军中得到切实观测。
我不清楚浦国是如何在没有“密码串”的情况下，是如何另辟蹊径地弄出这类速成却有害的方法；也无意去想，它是如何对它的盟友宣扬这项技术，并征得准许，将其施行在他国士兵身上；或许只是印沙、亚特兰大的地域人口都很有限，以致于它们对于强盛兵力的需求过于迫切。令我惊讶的仅是，杜灵似乎没有遮掩这技术存在的意图。在这一点上，他和老国王托斯卡亚的选择有所不同。
这场演说替沉默的王室一洗旧名，人们对于王室的期盼也在逐渐回归。我所关注到切实的两点是：普通医院代替魔法医院开始兴建、除了魔法会会长鹭丝之外，常见报的魔法会十来位重要人物的名字逐渐被更替。
有关歌伦度南这台巨大机器，我曾感到它有一处地方已然走了死胡同，连着零件在内逐步生锈；现在却重新感到了另一股力量，在将它渐渐地扳回正轨。
皮特.彼得森正是在杜灵雷厉风行的四月政改以后被调职的。他的军衔升为二级军官，被调动到先锋军第三军担任指挥，从此可以在北线战场上大展身手。他向上层举荐了我来继任，以致于我也升了军官衔，接收了第九军的指挥工作。
我能看出来，彼得森对这次政改很是欣慰，似乎也对其中内情有所预知与了解。我真正上任时还处于云里雾里的状态，但彼得森在告别时给了我极大的鼓励。
“我知道你能带好这支军队。”他说，“实际上我一直在物色这样一个人选——你很合适它。现在的魔法会终于有了变动，你不必像我从前那样时时谨慎，可以展开手脚作战了。”
我在他离开之后才真正发觉他从前有意引导的另一部分：我与那些士兵同行时，几乎感觉不到我位置的变动与他的缺席。我还是像以往那样，作战时冲在前面，在敌人方阵中破开豁口，提前下达指令——只不过此后都是我全权制定的策略了。
彼得森说得没错，这一支军队的风格确实与我相得。
☆、第六十六章
在我的带领下，第九军在南线又作战了近一年的时长。
我想奥德的建议适用于我：一个将领不该在战前带上太多情绪。我学习着成为战场上最冷静的一个，逐渐放下对敌的愤慨，只计较战事上的得失；就像过去的彼得森一样，应对好所有的变数，在计划出现纰漏时力挽狂澜，既成为我士兵们的前锋，也成为他们的后盾——尽管在我们得胜后，浑身倦意与汗水地走回营地时，总有一群大兵勾肩搭背地跟我开起玩笑，一同抱怨我该“跑得慢点”。
连我的两个副手也这么说。他们说我好像根本不知疲倦，一打起来就像逮兔子的某种猛禽。
因为终年东奔西跑，南线多个城镇的人已经熟悉我们了。他们在士兵的防卫下安心扎根在城内，为数不多的几次巷战带来的破坏也很快被修补上。和我们往来亲密的几家已经能叫出各个士兵的名字；他们叫我“卡尔长官”，总是朝我们的军备里填补粮食与药物。歌国几位商业大亨也给本土军工业贡献了大笔捐款，其中就包括小花鸟的家族。
我从前少有机会动用到祖父留给我的遗产，入伍之后就更用不上。我联络了小雷德蒙顿，让他帮我提出一笔款项，以肖.卡尔的名义为霍夫塔司镇捐了一座小医院。
战场上歌伦度南方的形势越来越好。在860年时，难得牵涉进国际纠纷的沃德女王也开口发兵，为歌伦度南提供帮助。浦、印、亚的联盟于三月彻底瓦解，沃德的援兵封堵了印沙——亚特兰大线，阻止侵略者从歌伦度南东南岸登陆。
南线战场的压力随之减轻。我趁这个时候告了一天假，去霍夫塔司的“肖.卡尔”医院悄悄转了一圈，然后潜回学院见了一些旧人。
奥德私下一直和我有通信，兰朵却还是这么久以来第一次跟我碰面——她开心得像是想要拽着我们在学院里跑上一圈。东西院的激进派在大战面前也显得不是那么针锋相对了，大部分都忙着写有关当前局面的小论文，私下里还搞了好几场两院联谊商讨会。兰朵说柯尔曼比我还忙，第十五军承担的压力巨大，他始终没能得空回来一趟。柯尔曼的信里隐约出流露忧心我状况的意思，但没有写出什么切实的理由。
在清晨人烟稀少时，我们三人把学院里我们曾聚会的角落逛了个遍，我又去看了史密斯老先生。由于他魔法会药石部成员的身份敏感，我一直没给这位跟我感情甚笃的老先生去信，以防它得接受检查。进驻霍夫塔司的药石部是否了解我摆脱软禁的过程，至今还未被我所知；但我深信老先生本人并不会对我不利。
我摘了戒指，悄悄地去史密斯先生的公寓敲了门。我想他在这个时候一贯醒着，果然很快听见门内的脚步声。那门先是被人拉开了一条细缝，然后立刻大大旋开，露出后面那张我熟悉的脸。他披着匆忙套上的朴素外套，脸上那些不善抒情的线条都一时间变得活泼了。
我对他说我在军中述职，最近战事缠身。我说了很多我没能探望他的抱歉，又穿插许多军中趣闻，给他看从在别的城捎来的礼物，直到将他哄得高兴起来。他屋子的台面还是很乱；他一边听我说话，一边动手将那些瓶罐拨到一旁。他弯腰去台下的柜门里摸索，手里变出一只大勺，依次挖了什么东西扣进饼干模具。
他是用魔力给我在烧点心。不过为了图快，那些饼干一个个被烤得半焦半白。他最后在饼干顶涂了一层厚厚的黄油，满满地将它们砌了一大盘。我在他略带殷切的目光里一口咬下去半块，忍不住因其口感呛咳了一声。
我瞄了几眼柜里那个饼干粉袋子——它看样子是才开封的，不过包装上面已经积了灰。
幸而它并没有过期。于是我们就着茶水、乱糟糟的台面，以及霍夫塔司晨间的空气，把所有饼干都一扫而空了。
他对我不读内院反去入伍的选择始终不大支持，但这时或许是已确定了劝不回我，他只是叮嘱我在战时小心一点，牢记防护心脏。
我仍旧对莱恩教授的弥留时分耿耿于怀，忽然想到史密斯先生既然就职于药石部，也许能为我给出不一样的答案。
“魔法士的心脏受损，必然就无药可救了吗？”我问他，“据说普通医院已经研发出了新办法——已经有心脏破裂又被修补的案例了。”
“他们是能救过来普通人的。我看过他们的提案，成功率非常高，也算是一种好的革新。”史密斯先生说，“但魔法士或刀者身上的原理不同。普通人的心脏破裂，需解决的首要问题无非是大出血，而具备魔力者面临的问题则还有魔力的飞速流失。他们深层的魔力都储藏于心脏，支持身体内系统的运转。要想救出一个心脏破裂的魔法士，前提是在替他止血、清理、输血的同时，再向内注入海量的魔力，才能开展修补。”
“海量，”我重复道，“具体是多少呢？”
“理论上说，是一个无法被单人达成的魔力数字。”他说，“并且不能被多人协力完成。输入魔力的过程稍有停滞，心脏破裂的患者就很危险了。”
“那么储存魔力的容器呢？”我回忆着我有限的医学知识，搜肠刮肚道，“有没有那样的东西能被应用在医疗上？”
“这么说吧，”他锁紧眉头，“即便有奇迹出现，有一个爆发力异于常人的魔力输送者，目前也没有可行的渠道能让魔力导入人的心脏深处。没有合适的媒介就妄引魔力，心脏反而会承受更大的破坏。”
史密斯先生大约对我曾被魔法会搜寻的事毫不知情，还是像过去一般，只在给出训诫与教诲时格外多话。他在他那半是住屋、半是实验室的地方开辟了一方空间给我，让我在这里歇了半天，又赠出他的私藏，将几瓶标明了功用的魔法药剂给我——都不是口服药，反而是作用于外物上的；他让我用来防身。
目前来看，歌伦度南方士气大振、接连收复失地，浦国军方却仍未出现甘于颓败的迹象，反是呈现出困兽般的疯狂战意。看得出来，他们的排兵布阵已不比起先的井然有序，战略意图不再体现明显的规划，开始一股脑地押上他们最后的手段。
“铁面军”正是最近突起的一支浦国异军。据信报员称，那军队只有三千人左右，身穿一套前所未见的灵活重甲，自西急行而来，在歌伦度南硬生生地劈开一条路径。那一身刀枪不入的战甲将他们从头武装到脚，让他们几乎所向披靡。
我听说它的名字，不过是在假期的十来天前；真正切实地与它打上交道，却是假期归来的数天后。我当时正与第九军的小队长们开始筹备行军时的烤肉计划，难得忙里偷闲一段时间，全军上下都沉浸在一种喜气洋洋的氛围里。谁料松枝还没架起来，新的任务就匆匆飞至。
