我身后的马蹄声响成一片，我们前路的阻碍被城楼上发出的魔法短暂轰开。侵略军侧翼的魔法士还在火光中向内挣扎，但他们的攻击暂时无法挡下我们刀尖的前行。一束接着一束亮白的长光打在我的前方，来自于我与奥德定好的信号，指引我的方向；如果有敌军侥幸未被之前的火焰波及，在我的马前挥刃阻我，我就用我的卡戎飞快地斩上两刀。
我身后的士兵们同样在砍杀。这是一次不需要太多细节设计的进击——所有人都在自保的前提下，力争杀伤更多的敌人。
那类戳刺、平砍的动作好像已经成为了某种习惯。我在奔骑中承接下了每一丛锐利的杀意，再熟稔地反击回去，带着血液的温度与仇恨，满腔的激烈不平。能让我缓下脚步的唯有火苗，但也不久；我在火势弱的地方才大口呼吸。有个人满身裹满火焰，仍旧不要命地扑到我马前来，想将我也一同拖下去——我甚至不用落刀太重，便能用马蹄踏过他焦黑的遗骸。后背也有聚来的偷袭者，我那些从未熟知过的战友替我分担了一些。
我没有回头望，但我知道我身后这一支骑兵的队形还在。我的马跃过残损的战车、绵绵不绝的尸骸，踏过灼干的血流，发出一声嘶鸣。
城楼上的白光变得稀薄，指引时断时续，但我的视野里已经出现那个指挥官了。我勒紧了缰绳，紧握着长刀，整个人几乎要离开马背。那些地方魔法士的救援迟迟赶到，有数道轻啸朝着我破空而来。我劈裂了两道魔法光束，第三道掠过我的后背，划出了一条横斜的血口。
我仍在向前奔袭，离那指挥官更近了。
我曾告诉过那些不熟悉魔法的士兵，如果遇到魔法士密集的地方，就暂避其锋芒，转而与那些普通士兵对抗，或者想办法绕行，悄声贴近魔法士身侧；所以此时这里大概只剩下我一人仍在冲锋，由他们接应。确实不远了——那指挥官的脸就在近前——他战车上的防护已被城上的攻击碎得七七八八。他驱动不了战车，放弃了逃跑，双手藏在下面，流着汗凝视着我。
“如果他是个魔法士，”我想，“我要么先杀了他，要么就得躲开他为我准备的那一下。”
然而那蓄谋已久的反击来得比我想象中的早。我只来得及跃下马向他扑去，他手中的魔法团便同时弹射向了我的胸口。我认出那是由“穿体咒”的符纹衍生，会自行寻觅投射目标的心脏并炸开。我离得它太近，来不及念出任何咒语来引爆它，退而滚在了一架战车下。
我趴伏着，随即立刻意识到这举动无济于事——那魔法团仍旧能追过来，战车的防御抵挡不了多少。也许能避开心脏，但也要炸得重伤；在这战场上，重伤和死也差不了多少了。
我只听到半空中一声爆裂的巨响，却并未等来它的攻击。我在最初几秒以为这是那指挥官的小伎俩，紧接着想起这符纹离手后就不再由发起者控制，于是翻出身来。
我眼前只有那些围攻者的身影，来自于城楼的魔法光束又一次出现，因为太过遥远而体现不出什么力道，只在我左近孜孜不倦地干扰着他们。
那个魔法团被引爆过一轮，目前已经不见了。
我挥刀拨开两个人的攻击，砍落了一个正试图攀上我那匹马的人。那马儿似乎也有灵性，在我理过它鬃毛后不再踢动前蹄，载着我向指挥官遁逃的背影跑去。我只用了几个呼吸的时间就追上了他。他把后颈对着我，脚下还在跑动，像是要举起手，却又没能说出任何咒语。我用一刀利落地割下了他的头，单手提着他的头发。
他那些勋章当啷啷地随身体扑在地上，鲜血顺着那断口流下来。我把他的头颅高举着。
“你们的指挥官已经死了！”我在马上喊道，“你们也要像他一样吗？”
我把那个头颅用力丢进人堆里，引发了又一阵的骚乱。围攻者都不约而同地停了手脚的动作，每一个人都在观望着我这里，没有人愿意第一个动手。我索性挑了一个方向直冲过去，我手中的刀再度挥了个起落。
遵照约定，这时候剩余的守军应当在兵团长的带领下倾巢而出，收割这秩序已乱的战场，来与我们这帮冲锋者汇合了。喊杀声从悬叶城的方向涌来，我的视线逐渐能触及到我们的兵士战斗的身影。也许是因为刚才达成了目标，我的冲杀便变得更无章法起来；我靠着马的冲势闪避，也因此牺牲了一些灵活，添了更多的伤口。
但我心中只有一个念头：我想让他们也尝尝他们自己的血液。只要伤口不致命，我就还能再战。
火焰在燃料耗尽的情况下已经多半熄灭，我却感觉我整个人都在燃烧。我是真正地在变得滚烫，那热度从我的心脏蔓延开来，连疲惫与疼痛都变得分外微不足道了。我面前的敌人一个接着一个倒下，后来变得愈发地少，甚至会主动逃开；他们以注目恶鬼的眼神惊惧地看着我，仿佛在乞求拔脚逃离一片血腥地狱。
“你们眼中的地狱，”我想道，“和城北的那片一样吗？”
在我的思维有些脱缰时，我及时牵制住了它。我意识到，那滚烫的感觉是我体内的“节”要爆发的前兆——但我决不能让它在此时出现。它释放出的魔力敌我不分；况且即便我能侥幸逃过这第三次爆发，我大约也要动弹不得了。
我压制着那些逃窜的敌军，也竭力压制着自己体内的那个“节”，头一回没有顺遂它的意。朝阳的血色褪去了，那些残兵丢了武器，发出了投降的信号。我原本身边的那些骑兵又归到一处。我想回首看向城上，却瞟见了远处有着烟尘滚滚而来。接下来的事情都是模模糊糊的：那一大队兵马似乎是我们迟来的援军。他们协助我们押走了俘虏，我撑着身体回到了城内，随后倒在了奥德忧虑的目光当中。
那援兵队的将领留着短胡子，声音爽朗，也来到了城楼上。他似乎跟兵团长与奥德分别聊了些什么，随后走到我的身边。
“你叫什么名字？”他问道。
我还有着一线清醒，认为魔法会可能还对我心存芥蒂，所以我不该在某位大人物面前说出姓名。
“肖.卡尔。”我说。
“很好，”那位将领说，“我还缺个副手，你愿不愿意填上这个空缺？”
“愿意，”我说，“但我并不是军事学院毕业。”
“战时没有这么多条条框框，”他说，“我会给你手信，你可以先休养三天，然后来东部的厄笛城报道——我们正要经过那里。我是先锋军第九军的指挥官皮特.彼得森。”
我再次睁开双眼时已经过了正午。我和奥德在城楼上过的夜，另外的学生似乎已经被遣回霍夫塔司，那个记录员先去找了魔法会分部。悬叶城内虽然没有受到战火侵袭，但恢复往日的繁荣大约还要过上几天。那兵团长向我们致谢，又为我们找了一处旅馆歇脚。我趁此机会对奥德坦白了我一年内的一切经历，包括刀魂、浦国监狱、魔法会的软禁，仅仅避过了密码串的内容；也对他提起了我与卡拉扬确立的关系。他看上去倒不像为后者的发生而感到惊讶，而是为卡拉扬的身份替我担忧。
“你已经打定主意要参军了？”他问我。
“哪怕原本不是，现在也是了。”我说，“不过我得问问你那个彼得森看没看清我的脸。”
“都是血和灰，”奥德说，“连肤色都看不清——那些学生起码有一多半都认识你，不过当时没人叫破你的真名。”
“这就好。”我松了口气，“起码我之后可以想方法伪装五官。”
据奥德说，他已替我整理我留在宿舍的最后一点东西。兰朵还在霍夫塔司，他并不了解柯尔曼的去向，而法兰西斯科已经从内院退学回家了。我让他替我向史密斯老先生带好，只让他瞒下我化名肖.卡尔的消息。
我接下来要赶往厄笛城，奥德要回到霍夫塔司镇。我们吃了难得聚首的一顿饭，从刚刚开张的街道这头走到那一头，才就此分别，坐上了两辆马车。
军官的手信和莱恩的信都被我贴身装着——后者并没有在战时遭到一点损坏。我之前连信封都不曾拆，它现在安静地躺在我的手上。
“厄笛城好像是莱恩教授提起过的家乡。”我望着马车的窗外想道，“第九军承诺代为运回莱恩教授的遗体，他最终是能够魂归故里了……”
我伸手打开了那封信。回过神来时，那信纸已经不知不觉地在我掌心里停了很久。
我想我是该读它了，这是迟早的事；于是我将它打开。正如奥德所说，它的篇幅并不长，叙述平和，措辞守礼。魔法学教授往日的声音仿佛浮出纸上，响在我耳畔：
“致维森特：
作为你曾经的导师，我需要在此传达我的歉意：我目睹过那困囚你的数十天，并于此期间不得已做出窥探你内心的工作。
以一名魔法会成员的身份，我本不应当心有偏袒。然而仅作为一名知道有限真相的平凡人，我始终对你深信不疑，也因而认定你受到了不公正的对待。直到我今天落笔的一刻，我仍旧想对你重复我的诺言：
