“那么，”青年的声线抖动了一下，“这‘所有的人’里，也包括了我吗？”
“是的。”智者说。“包括你。”
我看到青年那双灵动的眼睛里燃烧着悲哀的火焰。
“你是否决定跟随我出征？”智者问道。
“当然了！”青年重重地说，就好像在迫切地许诺着什么。他仿佛意识到自己太过冲动，又在此刻微微后退了一步，“我永远与你同在。”
我的意识很快被抽离了那个环境。我来不及思考我在离开出口后被带入这样一段经历的原因，脑海里还回放着刚刚耳闻的对话。那仿佛涉及到了两个不同的国家。弗洛伊德拥有着能威胁到王权 “智者”身份，他的国家则拥有一片难以令人穿行的“永夜之地”。他们的敌国似乎是借故寻衅，向他们发动战争；而弗洛伊德的国王仿佛也并非善类，借着声东击西的理由，要求智者带领军队打入敌国的空巢。
那场对话是虚构的吗？我深知着它不可能发生在当下，当下的一切已经归于和平。如果说它是真实的，它又是属于什么年代的历史？黄金时代从新历733年开始，自那以后的很长一段时间东西大陆各国都战火炽烈。我不记得我曾看过任何有关“智者”或是“永夜之地”的记载。
我握着船桨，意图在第三个岔口重复我之前的做法。但令人感到恐慌的是，我这回的一切举措都陡然失效了，无论船桨如何拨起水花，小舟都仍在既定的轨道上纹丝不动。它无可避免地被卷入漩涡，由急流推动着栽进瀑布。我感到小舟整体向前翻了个跟头，我被疾驰的水流覆过头顶，向下沉没。
我的意识又飞出去了。这次场景的所在不是那个旧屋子，而是一口湖的湖边。湖面清澈而平静，是个很安谧的地方，只是周围的地面零落地洒了一些血点，在阳光下已经发黑了。
智者的学徒和我上回见到的相比没有什么变化——除却他破损的衣衫，以及消瘦了一些的面颊。但他身上总体还是干净的，唯有泥和尘灰沾染在上面。他对面的智者则不同。智者的衣袍上有干涸的血迹，眼下透着疲倦的淡青，嘴唇干瘪而苍白。
“他们现在要你去做俘虏，”智者的学徒说。他的手一直绞缠在背后微微颤抖，“他们怎么有权要你做俘虏？他们杀了我们那么多人，毁了我们的实验室，又得意洋洋地提出停战条约——”
“他们也有很多人死在我们手上；是我们彼此争斗到这一步。我们的残军被围困于他们的未名湖这里三十天，已经穷尽一切逃脱的办法。我不希望再看到任何无谓的牺牲。”智者说。“不必为我担心，艾寻塔尔。他们需要的是我的头脑，性命不是必要条件。”
“我当然坚信着你，智者。”我看到青年抱着脑袋，痛苦地低呼。“我只是……”
“不需要再叫我智者。”弗洛伊德说。“我把智者的身份传递给你了。”
“……我只是为你感到不甘。”剩余的那些字眼依次挣扎地跳出青年的喉咙。他睁大双眼，就如同他小时候睁大充满疑惑的眼睛，茫然而不平地控诉，“那些消极怠工的战士，那些王座边目不能视的人，活着跟死了有什么区别！你却要为他们的安逸牺牲自己的后半生。老师……为什么啊！”
“因为还有其他值得我这么做的人。濒临死亡的勇者、饱受饥寒的老人、无家可归的儿童、我们的人民。”弗洛伊德说，“我想要成全他们的心。”
青年默然不语。我看到他流下眼泪。
“我们的科研成果仍有一些存在于我的手稿里。艾寻塔尔，你是我们的火种，我需要你回国去，找到它们，将它们保存好。”弗洛伊德说，“我们的希望不会被损毁——战争的铁蹄无法将它踏灭。那些研究总有被发扬光大的一天。”
他说了再见，然后朝湖的另一端走去，走得很远了。新生的智者在原地摇摇欲坠地站着，努力使自己的身体保持着直立，仿佛在那一刻忍受着被抻拉的痛苦，硬生生地将自己挤塞进了一个年长者的模具。
“你成全了他们的心，”青年向他的背影嘶吼道，“可是你的，弗洛伊德——你的心呢？”
米黄色头发的人转过身来，露出了一个淡淡的微笑。他眼角一些细微的皱纹仿佛都在此刻被抹去，连身上贯穿始终的沧桑感也没有了沉重的痕迹。
我隐约能从远处分辨出他的口型，是：“我的心已经沉入这未名湖底。”
我在那一刻感到自己的头浸没回了水流当中。我尽力憋着气，但还是呛进两口水——但奇怪的是，我并没有感到呼吸困难，也没有任何溺水时挣扎沉浮的表现。我似乎被瀑布摔进了某片湖的底部，正躺在湖底的石子上支开眼皮。
我本想尽快向上游离这片莫名的所在，石子间某样反射出光亮的东西却忽的吸住了我的视线。我情不自禁地对它伸手，却在碰到它的那一刻天旋地转。
我感觉我握着它，在一片干燥的空气里睁开了双眼。我背后靠着的正是我来时的黑色墙壁，面前是那个熟悉的接待员。
“恭喜通过，维森特.肖。”他对我说，并站起身来，与我握手。他递给我一个大的袋子与信封，“这是先锋军的铭牌，水、食物和衣服在另一个袋子里。第一次任务会在你毕业过后交到你手上。”
“我想请教一个我的疑惑。”我问他，“在迈出带着眼睛的出口之后，所有人都会被直接传送到这里来吗？”
“道理上说是秘密，不过对新兵来说就不大要紧了。”他说，“是的，跟我口述过经历的人都曾表示是这样。你出了什么意外吗？我可以跟科研部那群人反馈一下，他们或许会做出修改。”
“没有。”我含糊地答，“我只是临近出门的时候快晕过去了，根本不记得走过了多少路。”
那人点点头，随即建议我去建筑左边的医院快速治疗一下，以免伤口恶化。和羽镇的经历不同，我在测试里所受的伤全在身上保留着。
我感到我紧握着的那样东西仍在硌着我的手心。
“所以这个测试有什么——呃，特定的奖品吗？”我试探道。
那人送我到门口，口气格外和蔼地跟我开了个玩笑：“你大约是在说入伍许可吧。”
我坐在医院的一个房间里，医师似乎对我这种历经了磨难的测试者见怪不怪，同情地长吁短叹一番，出门替我制备药剂。我瘫靠在座椅上，困得几乎想立刻睡去。有个小东西隔着一层布料贴在我身上，质感很明显，是我从湖里得来的那个“额外的赠礼”。
“倘若我除了自身所受的伤痕不能带出任何东西——就像我出来时身上没有一滴水珠——”我想，“那我在湖底里拿到的东西算是怎么一回事？”
想及此处，我测过神，将眼睛睁开了一点，从兜里把它挟了出来。
它原本是一颗银色的石头，现在却在躺在我的手心里改换着形状，中心凹陷了下去，形成一个逐渐变大的孔洞。它最后定型为一只薄薄的银色戒指；仔细看去，内壁还刻有一行古文字：“灵魂的假面”。
我听到脚步从门外传来，只能再短短地瞥上它一眼，随即将它丢回原处。
“久等了。”医生热情又歉然地说，向我推来几个长颈药瓶。“一共三金币十二银币。”
我道着谢接过，签下了我的账单地址，心里仍在反复揣测着那文字的含义。在回程的马车上我又将它悄悄试戴几回，但任何特别的现象都没有发生，于是我沉沉地睡了过去。
☆、第三十八章
回去的后半程里我几乎都在昏昏沉沉地睡着。一直到车厢不再颠簸，我朦胧间听见有个人声喊：“抱歉，你得在这里下去了。”
我从座位里爬了下来，发现马车停在了霍夫塔司所在的小镇外。
“交通似乎被封锁了。”车夫对我摇了摇头，以示他也不清楚内情。
大型的交通工具都被禁止进入镇中了。我的马车旁边还落了好几头飞翅马，各自呼呼地打着响鼻。那条边界线上每隔几步就站着一个黑制服的守卫。我把霍夫塔司的身份牌递给其中之一检查，终于在一番波折后被放行进去。
不知道是不是我的错觉，清晨的镇子内似乎比以往沉闷很多。以往喜欢在冬假结伴出门闲逛的学生们都不见影子，小街的两侧只有驮着木筐的人语鸟在卖报。我随便问它要了一份，它翅膀一抖，令一卷灰色报纸飞了出来，然后歪着小脑袋看我数钱。
“谢谢。”它字正腔圆地说着，把钱叼了过去，又扑棱棱地飞回了房檐上方。
我展开一看，第一版的版面上就登着“印沙向我国单方面提出采取战争手段”的大标题。我向下一扫；还没有任何战事展开，不过字里行间火药味很浓。印沙就是之前一直吵闹的两个小国之一——我不确定宣战这话是否仅限于威慑。据我了解，印沙虽然临近歌伦度南，但无论是国土面积还是军事力量都是远远不及的。
再往后的报上就没有大事发生了，霍夫塔司小镇莫名的封锁也没有被见报。我丢了报纸，边走边给几位朋友发了蝶书，告诉他们我已性命无忧地回来。
