剩秋景铄这小子……她最不愿提及。
收神后，秋颜宁叹道：“你知她性子就不要再逗她好了。”
“好。”白棠一算，想来时机已到，便十分乖巧答应了。
她一推开门，就见宁若坐在院里石凳上，低头抱着装松鼠的盒子。宁若闻声看来，眼泪还“吧嗒”掉，眼又红又肿像兔子。
只看了一眼，宁若又低头，抹了把眼泪继续照顾松鼠。
这宁若不愧是小姐，心软天真又脆弱，简直与自己小姐以前有的一比。
白棠见状摇头，暗暗腹诽。心底倒真有些于心不忍，怪像自己狠心欺凌打骂了她。
莫说白棠咋舌，饶是秋颜宁见了也难信，宁若转变不过几年前后，却不想日后忍耐又凛然，气势顶天的杜若，她那巾帼不让须眉的嫂嫂现在竟这般。
不愧是四美之一，凛霜夫人教导果然非凡。
“去吧。”感慨之后，秋颜宁轻声道。
白棠应声，合上门上前走向宁若，道：“宁若姐姐你这是做甚？”
宁若不答，抹了抹眼，将头埋更低。
“你说便说了，我可没怪你。”白棠自顾坐下，喂了松鼠一些吃食。
“可，可，可……”宁若哭得一抽一抽，讲话结结巴巴。
白棠对此甚是头疼，却也只得安抚道：“你先别哭了。”
宁若点头，待她止住泪水镇定后，才道：“可是你刚刚……”
白棠小嘴一撅，撑起身子，“怎么？你说了我，还不准我开个玩笑呀？”
宁若稍怔，未等她心底的阴郁憋闷一扫而空，却听白棠继续道：“为何要哭？早知会如此，你理应有所准备，竟然因为丁点小事就哭。”
宁若彻底愣了，她不懂白棠为何突然与昨日不同了，分明容貌与语调依旧，气场却完全不同。不过转念一想，被人在背后肆意议论，当作话柄、诋毁污蔑，到头来还被身边人挑拨。与之相比，她这冷落待遇又算得什么？
“手上的伤上药了吗？”白棠问道。
宁若摇头，却问：“你不气吗？宁家现在有许多人在议论你。”
“嘴长别人身上我能如何？况且理她们做甚？我又不靠她们吃饭养活，难不成别人这样待你就大哭，就不活了？”白棠哂笑，想她在外荡了几年，还怕脸皮不厚？只要小姐不信，她才懒得搭理那帮人。
她语调一转，问道：“与小姐说的那番话，并非你所愿吧？”
宁若眼睛一亮，但随即又暗了。望着这看似年龄极小的白棠，她眼中透着不可置信。
“要不，让我猜一猜？”白棠唇角扬起笑意。
“不必猜了。”宁若低头打断道，她垂下眼，灰暗的眼眸空洞，思绪在飘远。
她脑子转得迟缓，只得缓缓道：“我爹为外姓亲戚过继而来，算不，不，不上真正的宁家人，可，可多年来凭借处事在秋家旁支中挣得一席之位。若我是男儿，兴，兴许我父亲在族中地位可再升一阶，可我不是。所…以，留在颜宁小姐身边是个机会……”
白棠了然，于家族之事长听人谈论，多少了解一些。一旦自家小姐留下宁若，这才算得上真正有家族倚靠的大小姐，宁若便是心腹，为两家连接者，关系非凡。这一来，其宁若一家地位在族中自然也会随之高升。
尤其是若小姐与大族联姻，如此自立门户随之壮大，那她便是最早的一批家臣。可要是嫁给王室……那更是不得了了。
哼！想得倒美，真是卖得一手好女儿！白棠暗哼一声，此事背后没有宁若之父牵引，她打死都不信。
“但这并非我所愿。”宁若道。
她看向宁若，道：“宁若姐姐不怕我将此事告诉小姐？”
“说了也无妨，就当还回去。只要你说，颜，颜宁小姐定会信你。”宁若面露无奈道。
白棠见宁若丧气的模样，竟衍生出一股恨铁不成钢的气。稍加一想，以宁若这性子，那手上的伤怕也是被打的，照她父之意唯命是从，即便成事不足，久了却也是个烦恼。
又思索了一阵，她托腮问道：“宁若姐姐，你知你像什么吗？”
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“我知道你要讲我不是。”宁若自嘲一笑，哑声道。
“不错, 我要说你。”
白棠也不顾她的情绪, 继续道：“你就是那提线的人形, 只得任人摆弄, 不对, 是更像屠宰的牛羊。什么叫愿？什么不愿？一切皆因你。你若是真不愿，稍微抵抗又怎会变不愿？凭一句‘非我所愿’就想搪塞躲避, 宁若姐姐未免太轻松。”
宁若瞳眼一缩，话语句句如针扎在心头, 一时不免又气又羞, 又极为委屈，胸腔起伏喘得厉害, 止不住泪水的双眼瞪向白棠，高声驳道：“你，你懂什么！我若能像你这等轻松, 便不是这样了？！”
“轻松？”
白棠倒也未生气，只是大声讽笑着宁若, “我是不懂你甘愿对我大吼大叫, 也不愿搏一搏，即便是不自量力, 哪怕折损，你要是有那勇气，我今日也就不会说你了。你要不试只会步步错下去！你说我轻松？可你又了解我几分？”
闻言，宁若哑然。却是如白棠所言, 她即便被打骂从未放抗过。
她呆呆望向白棠，想不到会被个小丫头说教，每一句皆是锥心挑明，像将她看得清清楚楚，连一点怯退都会被揪出。不知是出自心畏惧，还是孝道，她逆来顺受，如牛羊被宰杀时不知反抗，只会流泪哀鸣。
归根结底，是她怯懦。
白棠究竟是怎样的人？宁若不知，却隐约感觉她身世不圆满
“我是过激了。”宁若稍缓后，低声说了句。
“宁若姐姐，我愿你明白。”白棠一转语调，缓和老成。
宁若喃喃道：“我无路可走。”
白棠却道：“既然无路就自我挖出一条，天底下何处不是路？”
但过程极难。
作为一般女子，想要挣脱束缚太难，未嫁为父命母言行事，出嫁从夫所唤。女人不比男子，尤其是闺中小姐，离了家离了族就什么都不是了。如何生存？如何自保？
但，迈出这一步，往后的道路再苦也畅快的。
“道路？可即便做到了，又是为了什么？”宁若心下茫然，她自小便被灌输：生来矮人一等，光耀门楣需努力，务必发挥最大价值攀上高处云云。
价值，是她活了这十几年来的意义。
还能为了什么？为了自我，难不成还是为众生百姓？
白棠无奈暗翻白眼，嘴上却道：“傻姐姐，自然是因为你自己啊！”
“我？”
宁若豁然开朗，兴许是受其感染，蓄满水汽的眼眸不觉闪烁起光彩。她听命于父，从未有一件事是为自己。贪食、爱宠、好玩都不能不能……
十六七岁，正是长成人的年纪，哪愿只做个傀儡人形？她如临深渊，这时只要有一人愿鼓舞，愿伸手拉她一把，哪怕下一刻迈步会坠入万丈之下，粉身碎骨，她也要一试。
宁若虽柔，却也是安南女儿，骨子里同许多安南女子一般，存带着股倔烈劲儿。尤其是改名杜若后，最为明显。
屋内。秋颜宁倚靠在门旁，听二人一问一答不禁失笑。
……
又是一夏，小暑日。
安南地势矮，如盛野草乱木的巨盆。距来时已有四月，安南比平京还热，又潮又闷，叫人喘不过气。
“小棠是不是长高了？”
秋颜宁望着眼前愈发水灵白嫩的小丫头，不觉已由女童开始显现少女姿态，虽说这脸仍是圆圆稚气，身子有些瘦，整个人却比以往灵气了数倍。
她伸手摸了摸白棠头，不禁感叹一声。四个月里，她从未断过灵茶，却仍是无效。她常安慰自己，天下诺大人各不同，体质天赋亦是如此，水有水滴石穿之日，命道可改，体质为何不能。
“哪里长高了。”白棠一听长高，开心的不得了，心底美滋滋冒泡，面上却故作不信。
平日她只恨自己长的慢，有意观察身高。初到宁家时，她在与自己齐-全日空找找的松柏处刻了道痕迹，如今走过比那划痕高了一些。
“颜，颜宁小姐、白棠不热？”
宁若饮了口冰镇薄荷汤，抹了抹额间的汗水。这几个月，她早与二人关系熟络，再加白棠平日劝说，性子也稍有改善。宁若这人脸皮薄，不习惯叫人妹妹，加小字，起初还会叫白棠为白棠妹妹，熟了索性直呼姓名。
“热？”
白棠将头探出树荫外，头顶日轮如火炎，日光正足直晃眼，树叶晒得软塌塌，地上花草也早已蔫巴在地上。袖中青色小蛇冰凉，正安分缠踞在手腕，她外头在日晒处晒了一会，竟没冒丁点汗，也不觉着热。
“小姐您热吗？”
收身后，白棠反问秋颜宁。
秋颜宁浅笑，随意说道：“还好。”
“我去外头冰窖里端薄荷汤，竟看不到不见人影，结果原来是个个都跑到山眼旁避暑了。”白棠端起一盏薄荷汤，嘴中还絮絮叨叨。
宁家这山上有几个山眼，直冒冷风寒气，与冰窖连同，闲来无事天热时，个个都去那儿避暑。
