珍珠之河 (vallennox)

　　“船长认为这太危险。”吕西恩告诉大副。
　　“我们紧跟在后面，无论发生什么，都能在十分钟内赶来，甚至只需要五分钟，如果风向很有利的话。”
　　“船长也不希望假扮成商船。”
　　“为什么？”
　　“尊严，我想。”
　　大副呼了一口气，用手掌摩挲自己的光头，“在我的世界里，商船是最受尊重的船。”
　　“很不幸在这片海上不是。”
　　“至少让他们把大炮遮起来，免得让放哨的一眼看出是战船。”
　　“你和夷人在说什么？”舰长问，对持续延长的葡萄牙语对话感到不耐烦。
　　“我只是在确保夷人明白阁下的要求。”吕西恩回答，带着久经黄埔港考验的圆滑，舰长显然不欣赏这种圆滑，脸色非但没有缓和，反而多了一丝狐疑。通事秘书清了清喉咙，“大副之所以提议遮住大炮，是为了避免哨兵认出战船，早早逃跑。”
　　“海盗之流确实是一群懦夫。”舰长倚着桌子，盯着木窗格，脸色凝重，“上一次交战的时候，对方的火力如何？”
　　“只有一两门精度不高的大炮。”吕西恩翻译大副的回答，“没什么值得担心的。”
　　“我会考虑大副的建议。”舰长点点头，看着英国人，然后又把目光转向吕西恩，“让他们尽快把货物运过来。”
　　“告诉舰长，我们向来尊重合同。”大副向郑舰长伸出手，对方并不习惯这个举动，犹豫了好一会，才试探性地握住英国人的手，很快放开，像是被尖刺戳到。也许是为了显示慷慨，郑舰长把手背在腰后，扬起下巴，问葡萄牙船是否需要物资，食物，淡水，木箭，“我们都有富余。”
　　“大副表示感谢，但此刻并不需要。”吕西恩咬了咬嘴唇，看了一眼砚台下面的纸，“我有一个私人请求，不知道能不能告诉阁下。”
　　“说吧。”
　　五分钟之后，吕西恩怀抱着一大叠淡棕色的草纸，和大副一起回到小船上，返回“波尔图猎犬”。他设法用手臂和衣服下摆挡住纸，免得沾上飞溅的水沫。
　　英国人搔了搔下巴，“你打算写诗还是怎样？”
　　“画画。”吕西恩回答，“消磨时间的爱好。”
　　大副哼了一声，没有继续发问。吕西恩看向葡萄牙炮艇，左舷已经没有人了，不知道菲利普刚刚想和他说什么，可能也没有什么要说的，只是听到鼓声出来看看热闹而已。他能看见水手忙着放下另一艘小船，然后把麻绳甩到滑轮上，吊起两个大木箱，缓缓放到船上。吕西恩眯起眼睛，意识到那就是货舱里装“玻璃制品”的箱子。他偷偷瞥了一眼大副，大副发着呆，眼睛看着海面，手指轻轻敲打船舷。
　　他得告诉菲利普这件事，越快越好。回到船上之后，吕西恩克制住一路快跑的冲动，带着纸回到客舱，从行李里翻出装炭笔的小布袋，返回走廊，探头观察楼梯的情况。水手都在甲板上忙碌，吕西恩悄悄下去，在布满划痕和涂鸦的木板上画了一个三角形，那是尽快见面的信号。
　　然而这个“尽快”不如吕西恩想象中那么快。他独自在狭窄的客舱里徘徊，中途到甲板上走了一圈，没看见菲利普，又回去了，继续踱步，一圈又一圈。到了晚餐时间，吕西恩借口身体不适，让男仆把食物送到客舱里来，暗自决定要是水手开始唱歌的时候菲利普还不出现，他就到下层舱室去看看。
　　敲门声响起的时候，他正在毫无食欲地用叉子戳刺烤鱼。菲利普没等吕西恩应答就进来了，迅速关上门，靠在上面，好像走廊上有二十个持刀海盗。
　　“我知道货舱里装的是什么了。”
　　“我知道货舱里放着什么。”
　　他们同时开口，说了几乎一模一样的话，同时陷入沉默。菲利普抓了抓头发：“你怎么会知道？”
　　吕西恩把“绥澜”舰上的对话告诉了他，指出“波尔图猎犬”送过去的货物正是所谓玻璃制品木箱。菲利普皱起眉，“这就奇怪了。”
　　“什么奇怪？”
　　“这就是我想告诉你的另外一件事，‘猎犬’昨晚深夜下锚，把同样的木箱运到一个孤岛上。而且我觉得——我不确定，当时太黑了，也许是我看错了。”
　　“菲利普，直接把话说完。”
　　“我觉得我好像看见一艘船等在那个小荒岛岸边，一艘单桅小帆船……就像我刚才说的那样，也可能是错觉，树叶的影子之类。”
　　吕西恩坐到床上，没有留意到自己手里仍然握着叉子，“多少个木箱？”
　　“十几个。十二个，我想。”
　　“他们只给‘绥澜’舰送去了两个。”
　　“也许小岛是另外一个约定好的卸货地点？”
　　“为什么要这么约定？郑舰长的船队到那座岛去要额外浪费半天。为什么半夜偷偷卸货？”吕西恩丢掉叉子，双手捂住脸，“糟透了，菲利普，我认为他们在做两宗生意，既卖武器给正规舰队，同时也卖给海盗。”
　　“什么？”意识到声音太大了，菲利普赶紧压低声音，“这有什么好处？他们难道不是受雇去清剿海盗的吗？”
　　“他们在保护市场。”吕西恩悄声说，整个图景在他脑海里慢慢清晰起来，就像油灯缓慢照亮一张窄长的挂毯，“要是海盗消失得太快，布政司就没有动力继续付钱雇佣葡萄牙战船了。但同时，如果海盗太猖狂，广州府会觉得花出去的钱没有收益，也会终止合同。所以他们得仔细平衡官船和海盗的火力，确保官府始终需要葡萄牙人的援助。”
　　菲利普顺着客舱门滑坐到地上，揉乱自己的头发，低声咕哝了一句脏话。“也就是说，不久之后我们自己就会受到这艘船卖出去的大炮轰炸。”
　　“更糟糕的是，大副说服了郑舰长带队做诱饵。这根本不是‘诱敌’，是屠杀。”吕西恩凑到舷窗边，天已经黑了，他能看见福建船队的点点灯火，“我们必须警告他们。”
　　菲利普摊开手，“怎么警告？”
　　男仆偏偏挑这个时候来敲门，问吕西恩是否已经用餐完毕。两人都吓了一跳，陷入短暂的慌乱。吕西恩打开衣柜，打了个手势。菲利普几乎把自己折成两段才爬进去，两人挣扎了好一会才把柜门重新关上。吕西恩让男仆进来，收拾刀叉和盘子。那个穿制服的年轻人走后，吕西恩把耳朵贴在门上，确认脚步声消失，才打开衣柜，帮菲利普出来。
　　“我觉得我全身都是木刺。”菲利普抱怨，揉着后颈和肩膀，“那是什么？”
　　他指的是桌子上的纸，吕西恩已经彻底忘记了这件事，海盗和葡萄牙人的龌龊交易占据了他的全部注意力。“我忘了。礼物，给你的。”
　　“谢谢你还记得？”
　　不知道是谁先笑了起来。也许是吕西恩。不是愉快的笑，而是一个人高度紧张时的奇怪反应。此时此刻画纸显得如此微不足道，完全和逼近眼前的危险状况错位。两人好不容易止住神经质的笑声，坐在地上，靠着墙，肩膀贴着肩膀，盯着天花板。
　　“我们怎么办？”菲利普问。
　　吕西恩没有答案。
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　　注
　　1. 本章提及的舰船纯属虚构，从未存在。取名规则参考了1860-80年间的广东水师
　　2. 位于福建莆田东南，夹在陆地和南日岛之间，南日岛历史上确有大量海盗活动


第12章 爬龙
　　加布里埃踩碎了水坑里的苍白月影，泥水涌进鞋里，浸透了袜子。他发出不耐烦的咒骂声，借着提灯的光线看了看被泥裹住的鞋子，还有溅到膝盖那么高的泥点，摇摇头，继续赶路。湿透的袜子随着每一步发出难听的吱吱声。
　　水稻田里蛙声嘈吵，每一只青蛙听起来都很紧张，在参与一场赢家不明的群体论战。人走近的时候短暂噤声，走过之后急切地重启争执。田埂只有一个脚掌那么宽，加布里埃不得不放慢脚步，免得摔进水里，在夜色之中，根本看不清楚旁边是稻田还是鱼塘，在珠江流域，这两样东西总是相邻出现的。一座茅草房歪在田埂尽头，干草缝隙透出一丝微弱的火光，飘散出螺肉粥的香味。
　　加布里埃握起拳头擂门。
　　里面传来狗吠，然后是瓷器碰撞的叮当声，有人放下了勺子或者碗。细微的沙沙声，赤脚走在干灯芯草上。门开了一条缝，露出一张瘦削的、晒黑了的脸，屋主一看清楚加布里埃，瞪大眼睛，加布里埃把脚塞进门缝里，制止他关门。两人隔着薄薄的木板门角力，里面的人先放弃了，松了手，退开一步，加布里埃狼狈地摔了进去，和提灯一起丁零当啷滚在压实的泥地上，只差几英寸，煤炉就要燎掉他的头发了。一条棕黄色土狗弓起背，龇起牙齿，喉咙里发出低吼。
　　“好久不见。”加布里埃用广东话说，爬起来，拍掉衣服上的干草，小心地和狗拉开距离。
　　屋主没有理会，把头探出门外，张望黑漆漆的稻田。
　　“我是一个人来的，花蟹仔，没有人要来抓你。”
　　“不知道你讲什么。”对方尖刻地回嘴，“我一个农民头，普通农民头，当然不会忽然之间有人捉我。阿顺，收声，趴低。”