历年科考皆有心思不正，舞弊徇私者，近来入场前的搜身检查和考中的监考都甚为严格，舞弊不易，便有人动了走后门的念头。
这次参加乡试的一位考生家财万贯，家里是富甲一方的大户人家。其父平素慷慨，和官商两道上的不少人都有颇深的交情，更何况有钱能使鬼推磨，这位考生考前便买通了几位考官，暗下与人商量好，到时候让自家儿子替代其中的一位，好巧不巧就挑中了卫霍。
此事私下里走得是顺风顺水，被买通的人自不会说出去，可偏偏红榜一贴，知府大人要察看各位举人的试卷，翻到那位浑水摸鱼的，一看觉得不大对，这一查便发现了手下人暗地里做的腌臜事。
陈束述完畅快地笑了两声，愉悦地感慨道：“还是老天有眼，舍不得才子被埋没，此事知府的温大人做得可谓大快人心，也幸好有他，才不至于让你落榜。”
卫霍听着，仍如在梦中一般，这一日他经历大起大落，失落后重新振作，已经做好三年后再考的决心，突然一个喜讯砸到头顶，让他顿时懵然，一时半会儿回不过神。
他看着那递来的帖子，喃喃道：“这是真的吗……”
说完抬起头，望着秦淮说：“你掐我一下，我怎么觉得自己在做梦？”
秦淮闻言失笑，抬手在他白皙的脸上拧了一把。面颊上微微一疼，卫霍这才敢相信，咧嘴笑了开来，笑着笑着眼睛又红了。
秦淮无声地揉了揉他的头发。
得了举人身份，若不再参加会试殿试，也能在州内的各地官府谋个好差事。一时之间，临近认识的人纷纷前来贺喜，送的礼物不贵却多，整整堆了半个屋子。
这一日，有人前来拜访，卫霍出门一看，是个长相清秀的少年，气质挺拔，看着比他年长一二岁。
对方名叫谭哲，也通过了这一年的乡试，看过卫霍的文章后十分喜欢，特来和他结交。
卫霍将他迎进屋，倒了杯清茶，简单提了一句：“这是我夫子家，我和兄长寄住在这里。”
谭哲点点头，喝了口茶，将杯子放到一旁，目光落在卫霍身上。
他此前和朋友一起读卫霍在乡试中所写的词赋，感慨其文采飞扬，字里行间春风得意，便说应是为风流才子。
朋友不以为意，说词赋写得好，人却不一定长得好，指不定是个迂腐沉闷的老头。今日一看，比料想的更让人惊艳。
卫霍生就一番好皮囊，面庞白皙，眉眼俊秀，嘴唇丰满。五官之间神采奕奕，神情生动鲜活，浑身的少年意气。即便衣衫朴素，仍让人难以移开视线。
谭哲在心中赞叹一番，忍不住多看了几眼，然后才将自己写的文章做成的册子递给卫霍。
两个人就学识上谈论一番，谭哲愈发喜欢这个新认识的朋友，觉得自己这趟是来对了。
临走时，他和卫霍约定过了年一起赴京赶考。
送走了谭哲，卫霍关上门，在院子里待了一阵。
秦淮回来，他立刻上前，拉着对方的手臂进了屋。
和秦淮商量之后，次日一早，卫霍便去了县衙，在门外大力敲响了鼓。
不多时，衙门大门打开，一个带刀的侍卫从里面出来，虎虎威风地走到他身边。
“你要诉讼？”
卫霍挺直胸膛，一字一顿道：“是。”
侍卫打量他两眼，抬了抬下巴：“待我去禀报，你且在这等一阵。”
在王家住的那段时日，他和秦淮都吃了不少苦头。若只是纯粹遭了一顿毒打，没有后面的事情，卫霍也不愿意再去追究什么。可王彦将他卖给人贩子，这次不能再吃闷亏了。
登记之后，约莫过了一个时辰，王彦和秦秀英夫妻俩被带到。
他们看见卫霍的时候，脸上都流露出愤恨的表情。王彦怎么也没有想到，卫霍竟然能从那两人手中逃出来。
又过一阵，县令大人整装现身，坐于高案之上，不紧不慢地敲了惊堂木，看着台下的人。
他望着卫霍：“是你敲的鼓？想要诉讼何事？”
卫霍行过礼，看了王家夫妻俩一眼，正色道：“回大人，今年五月，抚养我长大，如亲生父母一般的大娘和伯伯不幸染了瘟疫离世，我和兄长秦淮被接到王家。我们原先在学堂读书，但因王家贫困，便没有继续学业，日日耕种。对于此事，我们也并无抱怨，寄人篱下，本该听从安排。只是我秉承大娘遗愿，还是斗胆报名参加了科考。因为此事，兄长被夺了两顿饭，在我回去之后就遭受了一顿毒打。”
说到一半，卫霍不顾天气阴寒，半褪衣衫，将背部未完全淡去的伤疤呈给众人看。
他身形清瘦，原本玉白的肌肤上留着几道青紫，明显异常，让人看着心生怜惜。
卫霍整理好衣衫，继续道：“兄长听到他们夫妻夜谈，要将我们二人卖给人贩，于是带我离开王家，投奔了夫子家中，我们与王家之间的过节本应就此了结，可孰料他竟不依不饶，在乡试放榜那日和人贩私通，绑我于码头旁的茅屋中准备带上船，幸有贵人相助，才侥幸逃过。是可忍，孰不可忍，大人，我今日前来，就是想为我们兄弟讨回公道。”
他落落大方地说完，秦秀英立刻叩首辩解道：“大人，卫霍所言全是扯谎。他们来我家中，吃住自在，念着他们死了父母没多久，我们也管得很松。卫霍瞒着我们去报名，我们夫妻俩自然生气，但毒打完全是信口胡诌的，至于什么人贩更是无稽之谈，没有证据。那一身伤确实看着吓人，但我丈夫实在冤枉啊，还请大人明察！”
李县令沉吟片刻，还未出声，外面又进来两人。
秦淮带着一个男子进了堂内，王家两夫妻一看，正是他们的邻居，心里不由慌了几分。
行礼过后，秦淮立在公堂之上，身姿挺拔如松，沉声道：“大人，我将证人带了过来。”
李县令唔了一声：“有何证词？”
那邻居很快恭敬道：“大人，小人是王家人的邻居，名叫刘成。几个月前两个小孩住到了他们家，从此每日天不亮就被带着去地里干活，大多日子都要干上整整一日，但却没见让自家的小儿干活。哦，还有，那日卫霍考完回来，我确实听到王家有打闹和喊叫声，但是门关着，听不清，就没管事。前段时日，王彦突然买了两头牛，但是今年收成不好，两头牛并不便宜，不知道他从哪里得的闲钱——”
“王成！你休要胡说八道！”王彦站起身，欲上前动手，却被堂内两侧站着的侍卫揽住。
砰砰砰！
李县令用力敲了敲惊堂木，厉声道：“公堂之上，不容放肆，给我跪下！”
王彦的脸涨得紫红，却不敢忤逆，含愤跪下。
李县令扫视过众人，心中已有了数，缓缓道：“来人，将王彦，秦秀英夫妻二人带下去各打三十大板，在牢中关十五日后再释放，两头用脏钱买来的牛派人牵过来充公。”
秦秀英大声哭嚎道：“大人，大人！冤枉啊！”
李县令哦了一声：“冤枉？本官不觉得有冤枉你们。且不说人证在此，光是你们自己话中都有纰漏。方才卫霍指罪你们二人时并未特指是谁毒打了他，而你偏偏说你丈夫是冤枉的，若不是他动的手，你为何单单这么说？”
秦秀英瞠目结舌，一时说不出话来，待反应过来时，侍卫已经上前将两人押了下去。
走出衙门，卫霍长出一口气，迎着正午明媚的日光闭了闭眼，只觉心中畅快无比。
睁开眼时，他侧过头，秦淮也正看着他。
两人相视一笑。
“走，回家！”卫霍挽住秦淮的臂膀，轻快地道。
“嗯，回家。”
四月在京城贡院举行会试，卫霍和秦淮商量之后打算过完年出发，三月中后旬抵达江无，还能先歇几日，或者在京城内玩几日。
经历过乡试的有惊无险之后，卫霍更是打起了十二分精神，每日寅时就起，白日多半数时辰都在捧着书本啃，闲来就帮着陈束打理院子，亦或者接应来客。
十二月末，秦淮报名参加次年六月的武举，武举统一在江无举行，到时候他们会一同前往。
认识谭哲之后，卫霍又和其他几位举人有了来往，独学则无友，则孤陋而寡闻[1]。遇到疑难时和他人讨论一番，往往会在一刻豁然开朗，对于认识这些人，卫霍感到十分庆幸。
年跟前，卫霍还拿了名帖去拜谢知府，若不是对方的严明正直，他早就名落孙山了。
只是帖子递上去，人并没有见上。曹玉明派人传话，道是自己分内之事，不必言谢，让他好好准备会试便是。
除夕夜，天黑得很早。
屋内生了炉火，门关得时间长了，屋子里暖暖的。
卫霍和秦淮没有让陈束动手，两个少年在厨房里忙了一阵，做了三道菜，分别是炸土豆片，青椒鸡蛋，还有山药木耳。对于富贵人家来说不过是些平庸菜品，但之于他们来说却是无上美味。
