他刚说完便听到咕咕两声，诧异地看向发声的地方——秦淮的肚子。
秦淮别过脸，耳廓微微发红。
卫霍偷偷前去参加科考的事情瞒不住，很快便被王彦和秦秀英知道了，两人自然是恼怒不已。
人不在，他们无处撒气，迁怒于秦淮，饿了他两顿饭。
卫霍听秦淮说完后气恼不已，王彦和秦秀英平日里给他们的饭菜本来就少，秦淮的饭量又大，想到他饿了一天，便觉得鼻酸。
他忍着痛，笨拙地将身体挪移几分，抬手摸了摸秦淮的脸，小声说：“对不起。”
秦淮不大自然地道：“没什么，只是一天没吃饭，不至于怎么样。”
“我们的户籍还有衣服都在那里。”卫霍突然想起了这件事。
秦淮起身，将桌上的两个包袱拿了过来：“喏，都在这儿呢。”
卫霍惊喜，眼眸蓦地清亮了几分：“你怎么拿回来的？”
“在你回来之前就已经带出去了，”秦淮说，“那日我半夜起来，听到了他们的谈话，知道他们打算等你回来，就把我们卖给异地人家，我不可能坐以待毙，就提前做了准备。”
卫霍听后吃了一惊，即便认清王彦的秉性，也不曾料到他与秦秀英会做出那样的事情。如果没有秦淮，亦或者秦淮没有听到他们所说的话……卫霍不自觉地打了个哆嗦。
不像是一般人家教训儿女，王彦是将怒气全都发泄在卫霍身上，手下没有留情半分。
他的背部，臀部，还有两条腿都肿得青紫，上了药用白纱包扎，即使是轻微地动一动也仍然疼得要命，秦淮没让卫霍下地，端了一碗热粥到屋里喂他喝。
卫霍乖觉地坐在床上，一口一口地喝着。
粥喝到一半，陈束来看他，卫霍心中感激，恭恭敬敬地问好。
陈束见他脸色好了许多，心里也放了下去，说：“这段时间你就暂时住在这里吧，虽然简陋了些，但也还算清静。”
秦淮和卫霍对视一眼，彼此都明白，王家他们不会再回去了。
此时的陈束不比讲课时那样严厉，面上有几分慈祥笑意，显得可亲了几分，他问卫霍：“我听秦淮说你去参加了科考，感觉如何？”
卫霍挠了挠头：“就那样。”
“那样是哪样？”
卫霍老实地答：“词赋能应付，论策有些悬。”
这也在陈束的意料之中，他微微颔首：“科考要拿前三名才能进乡试，过几日放了榜，就知道结果了，静静等着便是。”
等待的过程虽然心焦，但急也没什么用。卧榻在床，卫霍就偶尔爬起来看看书，辛苦数日，也难得睡了几天好觉。
到了放榜这一日，他已经能够下地了。行走时身体还有些僵硬，但后背和双腿已经基本不痛了，想着过些日子就全好了。
午时放榜，吃了饭后，卫霍和秦淮一起去了龙虎墙。
还没走到跟前，远远就看到几十人围在墙前议论纷纷。
又过了一阵，人群突然骚动起来，卫霍打了个哈欠抬眼望去，就见一队官兵纵马驰来，马蹄扬尘，却无人闪躲，反而争着迎上去。
为首的官兵从马上跃下，在同行者的护卫下走到龙虎墙前，将红榜贴于其上。
名额只有三个，大多数人只扫了一眼便失落叹气，匆匆离去。
卫霍心跳怦然，酝酿了一阵才鼓足了勇气走过去，此时围观的人已不多，他顺顺利利地走近，聚精会神地看去。
薛宁，卫霍，康成致。
“！！我中了！！”
看到自己的名字后，卫霍有几瞬的怔忪，随后立刻回神，转身用目光搜寻着秦淮的身影，看清之后就立刻朝他奔了过去。
“中了！太好了！”
卫霍飞跑着扑进秦淮的怀里，又蹦又跳，满脸都是欢喜，笑声朗然。
秦淮抬手抱住他，低头瞧着卫霍的笑颜，嘴角也噙着一抹笑意，由衷替他感到高兴。
得知这个好消息，陈束也很是欣慰。
他教书数十载，带过的学生不少，能迈出这头一步的真的不算多。如今卫霍有了乡试的名额，他为其师，与有荣焉。
吃过饭，卫霍在院子里看秦淮练剑。以前还在杏花村时，他反而没有耐心看过秦淮使功夫，现在他们二人彼此依靠，那些本就浅薄的嫌隙也消失殆尽。
卫霍自认是武学外行，但此时瞧着秦淮的剑法，觉得比以前明显好了。
等秦淮练完，夜幕已降临。
秋风飒飒，吹得衣衫更显凉薄，卫霍拉着秦淮坐下，手一伸：“给你吃。”
秦淮低头一看，是两颗栗子。
他抬手拾起一颗，剥了壳，放进口中，栗子肉酥软，带着淡淡的甜味。
卫霍自己剥了剩下的那个，喂到嘴里，眯着眼道：“挺甜的吧？”
“嗯。”
他一边嚼着一边动着眼珠，突然跑回房，再回来时手里又拿了颗栗子。
卫霍见秦淮不解地望着自己，嘿嘿一笑，将栗子放到磨石上，扬着头说：“你用剑试试能不能剥壳。”
秦淮看他一眼，拔剑扬臂，对着那小小的栗子挥了几下。
卫霍目不转睛地看着，剑光霍霍，只见栗子壳刺啦啦地被削开，露出了里面浅黄的肉，他伸手捉起来一瞧，嘿，栗子肉完整得很呢。
“厉害。”卫霍朝秦淮竖起大拇指，然后将栗子肉扔进了嘴里。
朗月星空，是再好不过的夜色。
在这样的夜色中与秦淮闲聊一个时辰之后，卫霍已经困得不行，回到屋里一挨床便倒头就睡，这也是他那段时日里睡得最香的一次。
科考过后，卫霍拿到了乡试名额，又过了一旬，他再次前往书院前参加了乡试。
陈束在这十几日里就论策提点了他不少，拿到的题目虽比科考时要难，下笔却自信不少。乡试连考九日，耗心耗力，回去后卫霍整整睡了一天。
乡试后放榜，正是桂花香时。
陈束住的房屋前恰有两棵桂树，即使不出门，在院子里就能闻到那芳香之气，搞得卫霍有些贪恋如此宁静的日子，都不大想出门了。
他看着不紧张，实则亦担忧自己落榜，拿不到举人身份，无法前往京城参加会试，无法实现金科提名，以至于让陈束和秦淮，以及泉下二人失落。
秦淮出门一趟，这次没有陪他一起，卫霍一人动身去了放榜地。
乡试已是迈上摆脱寒门身份的第一步，即便是未参加的闲散百姓都有不少来看个热闹，嗡嗡闹闹地聚作一团，谈论不休。
榜方一公布，人们便一窝蜂涌了上去，不一阵欢呼与哀戚声交错，令人唏嘘。
站在榜前，卫霍两手冰寒，他用力握了握，长吸一口气，将目光投在鲜红的纸张之上。
左子明，项强，彭放，……，吴伟宇，陈天，……
卫霍在寒风中微微发抖，目光紧紧地盯着眼前的方寸红纸。
扫了数个来回之后，他的心坠入泥沼之中。
他落榜了。
一朝落榜，就得等上三年。无数人就在这样的三年又三年里蹉跎了大半人生，而他或许也会是其中一员。
他想起刘大娘的笑容，想起陈束谆谆教诲的模样，也想起秦淮对自己的照顾，心里因愧疚而难受得紧。
卫霍魂不守舍，在原处站了许久才慢吞吞地往后走，并未留意到周围境况。
当他行至巷口，有两人立刻从里面蹿出，卫霍这才回神，想要呼救，但是为时晚矣。
布袋兜头一罩，卫霍便觉呼吸困难，眼前漆黑一片，他暗叫不好，拼命挣扎，很快颈后一痛，身体慢慢地软了下去。
秦淮去杏花村走了一趟。
自那场瘟疫过后，村里的人死了大半，整个村子也不复往日的祥和，显得有些沉闷。离开杏花村时，他知道刘全武也没能逃过一劫，只是一直没有机会回来看看。
他敲响了刘家的门，在外面等了一阵，才听到脚步声。
门从里面打开，刘岚往门外一看，望见了秦淮，怔了怔神，问：“秦淮哥？”
她很快别过脸去，红着眼低声说：“你是来找我爹的吧？他人已经不在了。”
秦淮艰涩地点头：“我已经知道了。”
刘岚缓了缓：“我爹离世前给你留了封信，秦淮哥你进来吧，我去拿。”
“……好。”
少女去而复还，不只带了封信，还带了一把佩剑。
秦淮认得那把剑，是刘全武生前最喜欢拿来练武的剑。他说使这把剑时，常能想起自己在京城校场时的时日。
拿着信与剑，秦淮返回了住处。
一进门，陈束在院子里来回踱步，见到他回来，前者立刻大步迈过去：“你知道卫霍去哪里了吗？”
秦淮疑道：“他没有去看榜？”
“去了，只是到现在都没有回来。”
