皇上温和道，“平身吧。”
宁王起身，动作行云流水，他正好与太子并肩而立，微微转头，可以看到朱厚照望向自己的眼神，亲切温情，嘴角还带有甜甜的笑意，两月不见，太子比之前更加英姿了，宁王用同样温情的眼神和笑意回应他，两人默契的对视一笑，被皇上尽收眼底。
“皇上，您的身体没事吧，”宁王并没有在太子身上停留太久，直接问候。
“费心了。”皇上长者风度，比宁王的贵气出挑多了一份威严和厚重。
“微臣进宫特来向皇上谢恩，吾皇万岁！”宁王今日进宫是事先通秉过的，只是太子不知，他脸上还带有两月不见的欣喜，宁王按照一贯的礼仪，向皇上说道。
“你护太子有功，是你应得的，”皇上挥手把户部的几位要员挥退了。只留下不懂，太子。
“微臣不敢，赖皇上鸿福庇佑。”宁王拱手垂目。
“只要忠心护主，何来谦虚。”皇上说的话，说者听者都有深意。
宁王保持姿势不变，“是！”
正在这间隙，到了太医请平安脉的时候，三人退出了暖阁，踱步到御花园中，“皇叔今日才有空进宫？”太子眼神不离一旁的身影，又觉得自己此话突兀，连忙问候道“多日不见，皇叔气色好了很多，伤势是否痊愈。”
三人坐在园中凉亭，宁王一贯的笑意，太子紧紧盯着他的淡色双唇，用尽意念强迫自己不要再回忆禁忌的味道，“多下殿下关心，已经好多了。”
不懂清了清喉咙，太子丝毫没注意他人，“皇叔伤势因我而起，每每想到就觉得愧疚，如果皇叔伤势还不痊愈的话，我真的不知该如何面对皇叔。”朱厚照其实本意就只在最后一句。
“殿下……”
“殿下！”
宁王和不懂同时唤道，宁王见不懂欲言又止，“既然两位有要事商讨，那我就不打扰了，告辞。”说罢起身拱手对着太子略一颔首后离开。
朱厚照“……”
不懂再次清了清嗓子，这回内侍连忙端来茶水，伺候两人，不懂端起茶杯眼神瞟着太子，莫名心虚。
朱厚照收回追逐背影的视线，毫不掩饰失望。
“殿下，年关在即，四王和各藩王即将进京朝觐，”不懂终于另开话题。
抛开内心的烦乱，朱厚照对时局一点也不放松警惕，园中因为冬季，枝头还有隐隐昨夜飘落的残雪，被阳光一照，折射着清莹的晶亮。
四王是大明疆土内部最烦忧的难题，削不得，纵容也不可，在这四方力量后，又缓缓生成了新的制衡力量，自己渴求他的助力，同时这权力之花还未绽放，便能预估它的耀眼，届时，自己站立至高处，能领略其风华还是掩盖在它光芒中？
朱厚照望着杯中已冷的茶水出神，手中的茶盏被手掌捂的温热，脑中一直是那个熟悉的背影。
锦衣卫可以打探京中一切要员，宁王也有自己的情报探子，这日出了皇宫，在回府邸的马车上，他打开方才宫中眼线传递给他的密报，“皇上病势加重”。
皇上并不是如之前朝会宣布的那般偶感风寒，繁重国事，思绪过重，沉疴旧疾折磨他并不康健的身体，也许他真的时日无多了，宁王想着，皇上是位勤政爱民，心怀天下的明君，可是只有善意仁心是成不了一代雄主的，多半就是守成之君，寥寥建树，他日史书上歌颂的只是开创基业的**，豪夺江山的成祖，还有……他略带讥讽的一笑，用指腹揉碎了小小的纸笺，销毁痕迹，背靠着舒适的软垫，享受着车轮滚滚带来的摇晃舒适，前往既定的目的地。
第3章
时值隆冬，京城寒风凛冽，因为有人有意无意的透露了皇上的病情，藩王们达到京畿比往年还早，太子在午门高墙上俯瞰宫城外的京城，东面紧邻宫墙的连片华美楼阁便是京中皇亲国戚的府邸，郑王最先，谷王，辽王，韩王在这两三日奉旨到达京城，各自进入王府，太子始终不改视线方向，仿佛能听见美轮美奂的建筑中传出的雅乐，闻见飘来的珍馔香味，藩王们的府邸鳞次栉比，很难区别某片檐角属于哪座贵邸，更看不到府中藩王们穷尽奢华的享乐，末了，太子闷闷的下了城楼，掌灯的内侍为太子引路，空中飘起了大雪，片刻眼前便是一片洁白，雕花砖地铺就的道路被掩埋不见，太子觉得自己像是坠落到一片未知的领域，除了纯色的白，再分辨不清前路，也看不到荆棘陷阱，就一盏明灯闪耀光芒，自己受其指引，追逐不怠，即使前方是万丈深渊，此刻已无回头。
大雪后进入了腊月，皇宫极为重视年节，早早开始预备各种事项，除了日常的宫灯外，今年更添置了许多花灯，点缀在太子东宫，岁末也依旧埋首沉沦在国事中的太子，每当夜深时，看一眼满宫流光溢彩，便暂时抛开繁重的奏折文书，任心绪徜徉在诸多回忆和希冀里。
除夕守岁后，弘治十八年正月初一，清晨天还未亮，皇上与太子便早早穿戴衮服，祭拜天地，遥祭先祖，其后于奉天殿正殿接受百官朝贺，鼓乐齐鸣，礼炮不绝，在京所有王公贵族朱姓皇裔，所有朝中要员按身份品级先后进入大殿，对皇帝和太子行最隆重的跪拜之礼。司礼官一一唱诵每个人的姓名身份，殿中自皇帝宝座的丹陛下，郑王，谷王，辽王，韩王，宁王为首，其余皇裔在后，再是内阁大臣，六部尚书并所有朝中官员，齐齐祝贺皇帝和太子，朱厚照紧挨皇帝宝座，坐在左侧，面前都是高冠上垂下的冕琉，冕琉上穿绣的五色宝石在眼前晃动，遮挡了视线，看不清众人的脸，只能依稀通过身形来辨认来人，在众人齐呼万岁和千岁声中，新的一年开始了。
经过白天繁文缛节能折腾死人的节礼，皇上将朱姓皇族留下共参晚上的家宴，家宴就设在奉天殿的偏殿，京中皇族足有百人，为了显示朱姓一家亲，特别置办了十几圆桌宫宴，所有人按爵位高低，关系远近入座，皇帝和太子特别把四王也邀请到自己的一桌，“对了，宁王呢？”以皇上为首，大家都换过了白日里最隆重的礼服，换上宴会常服，皇上一袭明黄团龙袍无疑是最尊贵的，他一开口，众人噤声，“臣在！”不远处，一个朗声有力的答道，宁王几步来到御前，单膝跪地行礼，“不知皇上有何吩咐？”宁王容貌配上金色发冠，烁金华服，是满座最耀眼的，“来，一起坐太子身边，太子成日里念叨你和他在江南所行，真是对你佩服之至。”
如同投入水中的石子激起阵阵涟漪，人群里立刻窃窃私语，目光各异，宁王浑若未见，起身笑道，“多谢皇上恩典，多谢殿下。”内侍将花梨木官椅立刻摆放好，置好杯盘碟盏象牙筷，专候宁王入座，宁王环视了这天下至尊的一桌，特别和郑王对视了一眼，施施然坐在了太子身边，并对太子微微颔首。
太子神色欣喜，特意给宁王斟满了一杯御酒，“皇叔请。”
“谢殿下。”宁王如今实力和势力足可以和这四王中的任意一个抗衡，他志得意满的将杯中酒仰头一饮而尽。
吃了正月初一的家宴，领了皇帝惯有的赏赐，两日后，几位亲近的藩王再次受邀前往宫中赴宴，宴席设在太子东宫，作为太子的长辈，众都带了礼物前来，太子一一派人接下了各个沉重的锦盒。
夕阳没入天际，华灯初上，东宫明亮如白昼，皇帝上坐，四王和宁王一一落座，环绕太子。
“今日就我们几个兄弟聚聚，大家不要拘束。”皇上兴致甚好，太子也是满面红光，直接站起给众位长辈亲自斟酒。
“皇兄，真是太客气了，”韩王即位藩王时间最长，但性格最为大条，乐呵呵的搭话道，“太子弱冠之年，就有如此能力，日后**九泉之下也能笑醒。”**如果活着，肯定诧异于现在执掌天下的不是昔日皇长孙一脉。
郑王是四王中唯一一个知道太子在江南遇刺的，也知道宁王在江南的部分“功绩”，“皇兄鸿福，太子帝王之姿，更有宁王相助。”
宁王装作什么都没听见，用筷子夹起内侍给自己添置的一片糟熘冬笋，此物时鲜从江浙快马运来，鲜嫩异常，还带有一点清甜，在配上醇厚的御酒，唇齿间都是美味。
“宁王，这一年辛苦你了。”皇上开口，摇举了酒杯，宁王立刻起身，“皇上过誉了，在座诸王都是大明朱姓子孙，也是国之栋梁，为国分忧是臣等分内之事。”宁王环视了四周，众王各怀心事，而神色俱是统一，纷纷笑着表忠心。
“嗯，说的不错，大明有赖各位血亲了，来，厚照，今日家宴，没有外人，你来一一敬过各位长辈。”
“是！”太子从皇帝身侧起，一旁内侍将一壶上好的御酒高举过头顶，随太子走到郑王面前，郑王圆头大耳，一双浓眉，一看就是富态之像，“皇叔，请！众王之中，郑王镇守中原，通四方之利，财税出力最多，我感谢皇叔助力。”太子直视郑王的眼睛，犀利的让郑王心虚，朱厚照这小子绝对是跟朱宸濠那家伙学的，无事也要起三分浪。
