君子无咎(尔曹)

“是，臣这就去，这就去。圣人保重。”左峻伏在地上拜了一拜，赶紧退了出去。
仇公公就在殿外候着，见左峻出来，堆着笑问：“如何？圣人可听阁老的劝？”
左峻摇头叹气：“好说歹说，就是不吃，还让老夫少管他。”
“嗐，谁劝都是这话，这可怎么好呢！”
“仇公公，老夫说句不该说的，”左峻压低声音试探道，“我看左眼也快不中用了。”
仇公公挥了下拂尘，打断他道：“阁老，这话可不能说！咱们倒无所谓，被别有用心的人听见了，要生事的！”
左峻暗骂一句阉狗，嘴上却说：“是是，老夫失言了。告辞告辞。”
回到家中，左峻颓唐地摊在座上，感到腰身僵硬，腿脚发木，心累得几乎跳不动了。
下人进来摆饭，他瞥一眼这两个手脚麻利的小伙子，心想，可惜都是些榆木脑袋，难堪大用。不由得深深叹了一口气。他拿起筷子，实在没胃口吃，便又放下，冲外面喊了一声：“今日可有人来？”
管家递上几封拜帖，他翻动着，突然坐正，“嗯？”了一声。一份拜帖里夹着封信，上书“阁老敬启 学生李镜”八个俊秀的楷字。
“淮南公子来了？”左峻疑惑道。
“回阁老，并非淮南公子，是一个小贡士送来的。”
左峻抽出信纸，见上面写道：“左阁老万安。学生李镜敬拜。上回蒙阁老提点教诲，学生受益匪浅。如今又逢秋闱，学生斗胆僭越，举荐一人。此生名李棋，年十七，原是我淮南李氏家奴。去年学生梳理江都县一案时，若非得他力助，不能成事。该生性至纯，意甚笃，机敏善辩，文采斐然。其父母早逝，留此孤儿养在我府上，自幼与学生同住同读。该生原本姓韩，学生见他聪颖活泼，心生怜爱，为他取名李棋。
“朝廷自太宗一朝开科取士，是为网罗天下英才，使能人义士不因出身而致埋没，更是为破世家大族把持朝政之僵局。李棋虽出身贱籍，然坚韧果决，不卑不亢，以束发之年考中扬州府乡贡头名，可见其才学卓越，绝非俗物。今省试在即，学生拜请阁老拨冗提点一二。阁老高山仰止，待学生如亲族子侄，我淮南李氏感念至深。今觍请阁老再次垂怜，晚辈携李棋必肝脑涂地，报此大恩。学生李镜再拜。”
左峻举着信纸，看了又看。“机敏善辩”、“坚韧果决”，这些字眼在他眼前浮动。一个未及弱冠的少年，能担得起这些溢美之词？
虽只与李镜见过两三次，但以左峻在官场混迹多年识人的本事看来，这个言行老成的后生绝不是信口开河、徇私偏袒的莽撞之徒。偏偏在这个时候，真正的梁王之子李镜将身边人李棋送到自己面前，这不是上天的旨意，又是什么？
左峻想了许久，开口问道：“送信来的人呢？”
“小人这就去寻。”老管家说罢转身要走。左峻转念一想，叫住了他，深叹一口气，摇头说：“罢了，不见了。”
夜色微凉，月光如练。左峻屏退下人，独自来到庭院中，一会儿背着手踱步，一会儿坐在大石上发呆，时而肃然叹息，时而捂脸落泪，忘记时间之流逝，不知东方之既白。
李棋在客栈也一夜未眠。他认床，尤其认枕头，这一路就没睡几夜囫囵觉。
他打小用惯的枕头留给李镜了。临行前他忽地想起，从长安回来路上公子曾把他的枕头带在车里，便将枕头从打好的包袱里抽了出来，羞红脸递给李镜：“公子替我保管吧，我怕带到外头丢了。”
这会儿公子应当也上床歇了吧？是抱着他的枕头睡的吗？公子会拿他的枕头做什么呢？李棋想着想着，越发不困了，一边暗骂自己好没羞，一边忍不住伸手在自己胯间搓摩，闭目畅想与公子那些旖旎情事。
天亮了，李棋被窗外晨光唤醒，心中豁然开朗。
他素来最爱热闹，除了读书就爱往街上跑。前次来长安，他先是跟着李镜客居靖王府，接着又被李炎关在府里不准外出，什么都没看，什么都没玩。这次他以自由之身再入长安，自然不想再留遗憾。他向来读书不费劲，对考试也没有丝毫畏惧；十年寒窗不差这一两天，他自我开脱道，假模假式地临时抱佛脚，用处不大。
用过早饭，李棋伸个懒腰走出客栈，沿途问路，朝传说中的东市走去。
东市之繁盛，远超乎李棋的预料。各色货物琳琅满目，杂耍艺人百花齐放，李棋看得眼都花了，逛着逛着就到了晌午。开心过后，李棋不免有些落寞，他想，要是公子在就好了，看了这么多新鲜热闹，连个听他说几句俏皮话的人都没有。
这时李棋看到一家卖胡饼的，肚子咕咕叫起来。他买了两个饼，一边走一边低头吃，没在意脚下去向，不知不觉走进一条窄巷。
忽然眼前冒出一个彪形大汉，拦住他的去路。李棋与他眼神一对，心中大叫不好。可这时已经来不及了，还没来得及抬腿逃跑，后颈就挨了一棍，他眼前一黑，瘫倒在地。

第41章 一刀结果了性命
“啊！”李棋被一阵钻心透骨的疼痛惊醒，发现自己手脚、腰身和大腿都被紧紧绑缚在身下桌案上，他奋发挣扎，却动弹不得。这一使劲儿，却疼得他脊梁一挺，眼前天旋地转。
一个苍老的声音传来：“孩子，千万别动，刚动了刀，当心撕裂了伤口。”随即一张威严又憔悴的老脸出现在他斜上方。
动刀？！李棋惊恐万分，冲着门的方向哭叫：“公子！公子救我！公子救我！”
“好了，好了，”老人似乎想要安抚他，神色却越发紧张，“不可用力，当心伤口！”
李棋没空理他，只顾发疯似的咆哮：“公子！公子救我！李镜！李镜！”
又来一人，几下把一团布硬塞进李棋嘴里，他喊不出声，只能疯狂摇头“呜呜”使劲，脖颈上青筋凸起，挣得满脸通红。
老人一下下轻拍他胸口，压低声音道：“李棋你住口！嘘！别挣了！”
李棋听见这人叫他名字，便停了动作，喘着粗气透过泪眼打量这老人。老人见他安静下来，便伸手把李棋嘴里的布团扯出，重重说道：“万万不能动！伤口裂了要出人命的！”
身上疼得发抖，李棋猛吸几口气，用仅剩的一点点理智强迫自己安静下来。靖王，定是靖王怕公子说出二十年前水患的真相，得知他进京赶考，便用他来要挟公子！
“放了我！昨儿我递了贴，今日要去左阁老府上拜见！”李棋的喉咙已经喊破，声音哑了。
左峻听他报出自己的名号，心头一块大石落地。
“看来你家公子不曾夸大其词。”老人长出了一口气，缓缓在他身边坐下，如释重负似的说道，“老夫怕事先见了你，会心软下不去手，便狠心命人先给你动了刀。老夫何尝不知，这样太冒险了，你若不是李镜夸得那般，岂不是白白害了一人？天可怜见，天可怜见！你这孩子果然聪明。无论动你的人是不是靖王指使，听闻老夫在等你拜见，必会有所忌惮，不敢随意取你性命。”
李棋哭道：“左阁老？！我家公子敬你、信你，你为何害我！”
左峻竟也落下泪来，激动地仰脖儿朝天道：“好！好！苍天有眼！圣人有救了！”
李棋听到“圣人”二字，这才意识到最剧烈的疼痛是从哪里传来，顿时浑身战栗，如遭雷击。
已经动了刀？已经动了刀！人在最绝望的时刻，反而发不出任何声音。李棋无声地念叨着这几个字，眼泪顺着眼角汩汩而出。
左峻拖来一把椅子，在李棋身旁坐下，兀自叙说起来。
不知过了多久，左峻将要紧的事交代完，李棋却没力气做出任何反应，只定定望着空里。
“如此一来，你便可一步登天。一人之下，万人之上，也不算屈了你的才。话又说回来，即算你秋闱得中，也能侥幸通过我吏部拣选，在这官场上，总得从低处往上爬，没有一夜之间封侯拜相的道理……”
“我不想当官儿！我不稀罕！”李棋喊道。
“你终于肯开口了。方才老夫交待的事，你可都记牢了？”
“我不进宫！你杀了我吧！不杀我，等我出去，便一头碰死在你门口石墩上！”李棋狠狠地说。
“男儿读书取仕，不就为出人头地、青史留名？老夫也是从寒微处……”
“我不是！我不想！”
“怎会不想？想必李镜待你不错，你离开他，千里迢迢来应试，难道是不是为求功名？”
“我就不该离开我家公子，来这吃人的长安！应这倒霉的鬼试！”李棋总算有了些力气，他涕泗横流，哀哀泣道，“我不过是想，有朝一日，能堂堂正正，站在他身边……”
左峻无言以对，深深叹了口气，突然凑近他耳边幽幽说道：“你家公子的生父，可是梁王李越？”
李棋闻言一愣，转眼飞速思考，片刻后便恍然大悟。
左峻见他一脸错愕，疑道：“怎么？你家公子并不知情？李媛自尽，不是为遮掩此事？”
李棋迅速合计道，公子的确不知自己才是皇长孙，吴郡王即便知道了，也不会声张；唯有靖王，此事一旦传扬出去，靖王便又多了一层谋害他家公子的动机！
左峻似乎看出他在想什么，沉声道：“如今龙困于渊，哪天老夫这把老骨头散了，谁还能保你家公子平安？”
李棋闭目思量片刻，突然手脚一摊，放声大哭。
左峻知道事已成了，便悄然离去。
来人为李棋换了几次药后，将他从案板上搬下来，移到一床窄榻上。身上的疼痛一天天消减，又或者只是他渐渐麻木了。他的眼泪早已流干，每日只呆呆盯着屋顶。起初每一次闭眼，他都抱着一丝希望，说不定再睁开眼时，会发现自己仍睡在公子怀里。可这场恶梦好像永远不会醒了。
想来省试之期已过，公子为他谋划好的光明坦途如今恍若隔世，他的人生，因这一刀不可避免地走上了从未设想过的歧途。委屈，不忿，懊悔，怨恨……所有这些激烈的念头在心中百转千回，最终归于徒劳。他只剩下最后一点点卑微的指望——总得给公子带个信儿，公子还等着他回家过年哩。
这天一早，门被推开，耀眼的阳光照进来，刺得他抬手遮住双眼。
“不能再拖了，今日你便去吧。”左峻的声音传来。
这些天，李棋想通了。此身已残，若不做此事，这辈子就废了。进了宫，若上天保佑，总还有机会能再见到公子。
他缓缓支起身子，双腿垂在床边找鞋。左峻叹口气，在他身旁坐下，一只手臂揽住他的肩头。
“孩子，我知道你是个极聪明的，无需我多言。”说着竟哽咽了，“老夫对不住你，对不住你父母亲人，也对不住你家公子……”
听到“公子”二字，李棋已哭干的双眼又湿润了，酸咸泪水刺得眼睛生疼。
左峻掰过他的脸，用自己的衣袖为他擦拭眼泪：“你进了宫，再用这姓恐招人眼目，从今日起，就改回原姓吧。你姓韩，名叫韩棋。可得记住了，万万不可再提‘李’字。”左峻紧紧搂着他，过了许久，才把手收回来抹了一把脸，站了起来。
李棋刚要跟着下地，左峻突然一甩衣襟，跪在他面前。
“老夫无能，无力救主，只能将这千金重担，转托给你。”左峻弯下腰，结结实实给他磕了个头，“请受老夫一拜。”
李棋这才反应过来，赶忙上前把他扶起：“阁老言重了。韩棋必竭尽全力，救圣人脱困。”他想了一下，鼻子一酸，试探着问：“可否向我家公子带信……”
左峻无奈摇了摇头：“如今朝野内外不知谁人可信，传讯于千里之外，变数太大。”
李棋走出房门的一刹那，左峻没来由说道：“那块牌匾，读作‘仁不地天’。”
不等李棋追问，等在外面的人就一把将他抱起，塞进一辆小车。
李棋跟着这个浑身药香、操着乡音的陌生男人，穿街走巷绕了半天，来到一道高墙下的小门边。
“棋儿，待会儿见到陈公公，嘴甜点儿，舅舅我……”男人冲他使了个眼色，“你舅舅我，花了二十两银子才把你送进去，还指望着你在里边儿飞黄腾达、光耀门楣。到时别说是二十两，二百两、二千两也不在话下。”
李棋点点头：“多谢舅舅为小甥谋划。”
“你身上伤还没好彻底，”男人摇头叹了一声，从怀里摸出一个小布包低声说，“这是止疼的，疼了你就吃上点儿。一次少吃点儿，吃多了人受不了。”
“舅舅破费了。”
“无妨，没几个钱。”“舅舅”左右望了望，在他耳边用极轻的淮南土话问，“后生，你家在何处？可要我给你家里报个信儿？”
“我没有家，我是孤儿。”韩棋轻声回道。
“作孽哦！真是缺了大德……”
吱呀一声门开了，打断了“舅舅”的感慨。李棋的心提到了嗓子眼。这门一开，就是一条不归路。
从门里出来一个阉人，白了两人一眼，用软绵绵的声音说道：“走吧。”
小门里是一条望不见尽头的青砖窄巷，李棋听见身后落锁的声音，心仿佛沉入深渊，眼泪啪嗒啪嗒滴落下来。
小阉人回头看他一眼，阴阳怪气道：“我就说嘛，哪有不哭的。行了，你哭吧，还算不错，没在门口撒泼耍赖，耽误我功夫。待会儿见着陈公公可别哭了啊，回头赏你一顿板子，那可就有的哭了……嗐，当舅舅的，把这么标致一小伙儿送到这儿来，啧啧……”
小阉人念叨了一路，李棋一句话也没接。他想，过去的李棋，已被那一刀结果了性命，魂归江边小城那个蝉鸣铮铮的盛夏；今后世上只有于黑暗中踽踽独行的韩棋，他将秉烛待旦，在至高处等待爱人攀上顶峰、与他相会的一天。

殿内省大太监陈公公看起来年纪不大，可每个阉人都对他毕恭毕敬。
“哟，新来的，你叫什么？”陈公公一脸笑意。
“小人韩棋……”韩棋一开口，脸颊上就“啪”地挨了一巴掌。他怔住了，这是他这辈子头一回挨打。
阉人们无不拍掌嬉笑，像在看极有趣的杂耍把戏。陈公公轻蔑提起嘴角，又在他脸上不轻不重地拍了两下，笑道：“进来的没有哪个不挨这一巴掌的。是为教你记住，往后开口要说‘回公公’，也不能自称‘小人’，你是‘奴婢’。再说一次。”
“回公公，奴婢韩棋，给公公请安。愿公公福寿安康，芳龄永继。”韩棋跪下，额头点地。
陈公公笑弯了腰，描眉画眼的粉脸上五官飞扬起来：“哎哟，还是个小蜜嘴儿！来来来，我看看！”
韩棋站起身来，陈公公在他屁股上、裤裆里又捏又揉，他强忍着不敢躲避。
“才净了没几天，还跟个小伙子似的呢。”陈公公细细打量韩棋，诡异的眼神看得韩棋一阵恶寒。
为避免再被他上手亵弄，韩棋像抓到救命稻草一样，从旁边搬来一把椅子，扶着陈公公坐下，赶紧从褡裢里摸出一个精致的镂空小漆盒，单膝跪着呈上，殷勤说道：“回公公，奴婢初来乍到，辛苦您多教训、多提点，奴婢才能进步。这是上好的龙涎香，孝敬公公。”
陈公公打开凑近一闻，立刻眉开眼笑：“嗯，这东西可稀罕了，世上统共也没几块。你小子哪儿找来的？”
“回公公，奴婢的舅舅是城北广济堂的抓药伙计，这是他前几年偶然碰上攒下的，奴婢正好带进来孝敬公公，也该公公享这福。”宫中阉宦没有一个不贪的，左峻为他准备好敲门的“薄礼”，好让他在这吃人不吐骨头的地方站稳脚跟。
陈公公收了礼，果然没再让韩棋吃巴掌，反而叫他跟在自己身侧，耳提面命、唠唠叨叨教了一整天。韩棋何等聪明伶俐，没几个时辰便能举一反三，对答如流，可把陈公公喜欢得不行，看韩棋的眼神越发暧昧了。
夜里韩棋同另外五个小阉人挤在一条大通铺上。他侧身蜷缩成一团，想着公子温暖的怀抱和炽热的鼻息，诚心向上苍祈求，让他能在梦中与公子相见。可或许是因白天太过劳累，他竟一夜无梦。清晨又一次在这场恍如隔世的噩梦中醒来，他绝望地意识到，日子还长着呢，这才熬过第一天。
摇铃一响，阉人们互相催促着来到院子里集合。陈公公穿了一身鲜亮的紫红袍子，脸上涂抹得像堂子里的姑娘，站在上首训话道：“圣人要看看仙乘，如今仙乘已到，钦天监算的日子就是今天，时辰到了咱就送进去。”