所有较量，终不过一死。
展昭无端笑起来。近来想到死，是第几次。
永年听见不解：“我的话可笑吗？那昭你来说，我听着。”
展昭收了笑，摇头：“怎么会。不过是想，将来我不知埋骨何处。或许骨殖也没有，化成灰在水里风里，倒也干净。”
永年轻轻一颤，将握住的手搂到怀中：“埋在这儿，在我心里。等到九天十地灰飞烟灭，我也护着你。”
展昭没有抽出手，也没说话。事实上已不知还能说什么；如果无法挣脱，是否他要反过来，也拖住他。想到此，心底无法抑制地涌起阵阵寒意。
那浪费不值得，不值得。明知道也惟有相殉。
永年手下兵丁增到三百人时，消息传南越西北境被苗人袭击，骚扰不断。民不堪其苦，许多人弃田离家，地方上无力全数安置，只得陈请官府出兵清剿外敌。
展昭受命挥师北上，军队开拔前派人护送永年回王府。此是王妃之意，少年也未说出不情愿。只恋恋不舍收了戎装，叮嘱展昭一定留着，等他哪天上前线时有衣服穿。
南越周边岭谷阻隔，西去翻山可达苗疆大理。因地形高峻狭窄，展昭此去所率的皆是步兵。潜行数日，夜间抵达。驻扎后出门仰望，岭脊曲线起伏，形如游龙。以彼为界，这一边宋人事农耕，多筑屋于向阳坡地，少往林深处出没。士兵中有邻近的农家子弟，都说苗人善用蛊，性情剽悍；他们生长本地，自幼受父辈耳濡目染，伐薪狩猎，轻易不敢远过山岭去。问到苗蛊有什么实在的厉害处，却又无人确切描绘得出。
展昭听罢想，看去更似盛名在外，将乡民吓跑了。蛊毒之祸，且看过究竟再说。
休整一夜，命次日不忙开战，布防后轻装亲往地方官府，表明来意。
县丞听说，慌忙欲出提人。展昭叫住，起身与他同往。上午探访过几家官府收容的流离边民，重回衙门坐下，问那县丞：“此地世居之家，对蛊毒有何防范举措？”
县丞小心答道：“便是不去招惹罢了。卑职闻苗蛊不下百种，非一家一族，即便同是苗人亦不能解。好在若无缘故，他们也不轻用。乡人慎而远之，尚可保得平安。”
展昭又问：“恁么此次因何生变？”
县丞茫然摇头：“乡民道是不知。以往苗人偶有扰民，至多抢些油米铜钱便散了。他们人口少，出来也是散兵游勇，难成气候。如今屡屡挑衅犯境，莫说乡民，卑职们亦是莫名其妙。”
展昭听说谢过，辞出归营。查看后问过无战事，即召几名副将大帐集合，先述之前见闻，再合共分派兵力，按图拟定挺进之策，预备连夜攻山。
商议罢暮色深重。餐后留一队守营，大部随主副帅执戈进山，沿途分层屯下伏兵。上到峰顶，展昭命插旗，就地待战。自己走到崖边，眺望夜色半掩去峥嵘的苗岭，凝神不语。
高山上长风猎猎，战袍的一角随之来回摆动，不能稍停。展昭手按佩剑，无由觉得这场景熟悉，似乎他已为之等候了千年。
鏖战始于黎明前，苗军阵容严整，已不是所谓散兵游勇。打到正午艳阳当空，死伤各半；对方不知是否后备难济，阵型一变忽然撤兵。展昭喝令不必追击，手起巨阙贯日，在空中划开莽莽一束乌金。似饮尽千盅血，始淬炼出渟渊之光。
运送死伤者下山，崖上徒留一地鲜血，洒在坚硬的岩石表面，几乎渗不进去。远避众人，展昭蹲下身，抚了满指血迹，定睛去看。
寸土未让，这便是付出的代价与证明。停了一会儿，眼前血色渐渐发黯。他抬首四望，丛林也如移动的黑白影子，边缘模糊，晃得厉害。
日光太强了。他想着，猛的一阵咳嗽冲出咽喉，混着胸腔温热的血，一起流到地上。
压下体内乱窜的血气，展昭站立起，步伐不稳的跌进身后一个怀抱。耳边飘忽响起一声‘笨猫’，他唇角微一掀，缓缓沉下去。
醒时睁眼，看见满天星光。被人抱着，身上的温暖，不是梦。
此时想放纵一下。他睡着不动，轻声叫：“白兄。”
白玉堂紧一紧手臂，忍不住骂：“没睡死就起来，赔爷的胳膊。快给你压折了。”
展昭方坐起，一个打晃又跌回去。白玉堂连忙接住，急得直叫：“算了算了，爷认倒霉。变死猫很好玩吗？还不肯老实点。”
展昭阖起眼笑：“变死猫还早。白兄别抖了，抖得我头晕。”
白玉堂不说话，用力抱住他，贴到自己胸前。
展昭待调侃几句，忽觉一股热流沿脖颈滑进衣领去。心口如被大力掀翻，登时说不出话来。
发觉他气息转促，白玉堂才松开手臂，让他躺舒服些。一手放在胸前轻轻揉搓，低声问：“可好受些了？”
展昭点头：“好多了。原本也没什么事。”
白玉堂冷冷一笑：“没事，所以又是上火？展昭，你打定主意要骗我一世不成。”
展昭握住他的手不让继续，慢慢翻身坐起。低头轻咳两声，说道：“方才心里难受，激起旧伤了。莫担心，真的不打紧。”
白玉堂长叹：“你对自己，有什么是打紧的。”伸手从怀中取出两只小巧玉瓶，以丝帕裹好放进他手里说：“收着。一瓶大嫂给的，一瓶公孙策配的。动辄吐血，你就不怕旧伤成痼疾。”
展昭收了装好。转眼一看，二人正坐在前夜他站立之地，那时熟悉的感觉，豁然有了解释。他低下头，微微笑了。
星光映得他脸庞柔和，让白天看去硬朗消瘦的线条，一时如浸在温软春波里。白玉堂不敢多望，清清嗓子笑他：“打着仗也能一睡大半天，你这猫忒不中用。想是这南越国孤儿寡妇，再挑不出一等像样的人来。”
展昭一笑，平平静静开口：“原本不会睡着。但知道是白兄，便任性想要歇了。”
白玉堂一怔，紧跟着心里狠狠一拧，酸热得口中只有一句：“傻猫，傻透顶的猫……”我不在身边长久，你是怎么过的。还敢说教我永远别担心。
展昭微叹，话已收不回来。只得从头问：“白兄如何到的这里？四处的瘴气热毒，你……你惯么？”贴着时已觉他的消瘦，骨棱割得心里微痛。
白玉堂细长的眼风扫来，轻哼一声：“爷想来便来。惯不惯，也强过你这遭瘟的病猫。”
展昭心里一动，摇头笑道：“还未到遭瘟的地步。不过异日可就难说了。”
白玉堂将他揽过来靠着自己，从心眼里笑出去：“所以爷是来救你出难的。你道苗人好端端的因何退兵？他们主帅丢了。”
展昭忍住笑，由他得意一阵，这才问：“丢到哪里去了？”
白玉堂附耳轻声道：“爷把他捆起来，塞了口搁到自己卧房的大梁上。他那些笨蛋手下，定想不到往近处找。猫儿等着班师吧，过两日消息传来，便是饿死了尸首腐烂生蛆，臭不可闻。”
展昭一阵反胃，翻身呕出几口清水。白玉堂慌忙抚背，急急问道：“猫儿，怎么了？哪里不舒服？”
展昭连连摆手：“无妨。天热感染时气，胃口差了些。”缓过来又问：“白兄看见那主帅，他可是苗人？”
白玉堂一面伸掌助他理气，一面点头：“猫儿倒还不笨。不但主帅，今日阵前与你交锋的，大多也不是苗人训练的军队。爷在苗疆有些日子了，明里暗里见到不少西夏人，和苗寨的大祭司过从甚密。你说他们是想做什么？”
“警告吧。”展昭笑笑说：“郡主退婚，南越如此明白表示，心归大宋，想是夏国有所不满。或许本来，他们早有计划，策动边疆起兵，将中原渐渐孤立之后，手到擒来。”
这便是你委曲流连的因由么。白玉堂呼的热血窜上头顶，忍不住揪住他前襟，话未出口已放开，仰头大笑不止。
笑罢点头说：“展昭，你真是个圣人。原先我还不知道，不仅烟花女子人尽可夫，你展昭也是，随便找个人也能与之同床共枕。我该赞你什么，祭献天下，仁勇无双？你……你……”
说着话气塞胸臆，撑不住向后倒去。展昭反手托住他肩颈，一样的面色惨白。许久说道：“白兄，展某失义，固然有错；也实是为了，不忍拖累月华。难道我便忍心…….”
白玉堂死死盯得他说不下去。末了一声轻叹：“你说，我娶谁，有何分别？”
白玉堂顷刻软得一溃千里。有何分别，有何分别？不也是自己要说的。纠结了一世，终究还是绕回来，山重水复无道路。
可谁来赔偿每一次的痛心。皇帝要你剜目，要你委身，你都给他，不为自己留下丝毫。那只想你完好的我，该怎么办？
白玉堂伸出手，紧紧将他按在怀里。或许只有这样抱着了。可怎么抱着时，也在伤心以后的失去。
停留片刻，展昭一撑他肩头离远，问道：“白兄往苗疆何干？”
白玉堂眉峰一跳，继而苦笑。不这样固执，也不是爷的那只猫了。摇头说：“爷交游四海，自然是会友。展大人以为何干？要拿去开封府大堂上说么？”
