我最好别出事。至少在这一点上，我们俩是一致的。
徐正清的心里有了底，他将那信往桌上一丢，带着得体的轻蔑，“说我和詹盛言勾结？怎么不说我在阴沟里和野狗行事啊？”
马世鸣哈哈大笑，“阁老，我也不信如此荒谬的说法！依阁老看，您的对头是谁？”
“处处都是我的对头，不过有实力策划此等阴谋的，我只想到一个人……老马，你想是谁？”
“我？我没想是谁，我就想，于今该怎么办，过后阁老才不会怪罪于我？”
徐正清也笑起来，他掏出了手绢抹抹嘴，“你就是干这个差的，我不怪你。”他指了指桌上的信道，“这玩意，你最多能压多久？”
“最多三天。阁老要是在三天内能举证自明，这件事就可以被抹掉。否则，就得通过‘白匣子’上报，捅到九千岁那里。还有，这三天，我得增派两个人服侍阁老左右。”
徐正清自然听得懂，这是要把自己监视起来，他做出无所谓的态度，呵呵一笑，“好说。你先替我给人送封信。”
“阁老吩咐，无不照办。您的信，打算送给谁？”
严格说来，这不算是信，不过是一张“字条”而已。匆匆写就，寥寥几句，但唐席已充分明白了事情的严重性。
“柳承宗出手是又快又狠，姜还是老的辣。”张客在旁喃喃了一句。
唐席咬了一会儿牙道：“那就试试看，最后谁是谁的下酒菜！是他那块老姜，还是我这头糖蒜。”
自从公开亮相，帮助徐正清扳倒了户部张尚书之后，唐席就进入了镇抚司最高等级的监视名单，后来百花宴一案，他也曾入狱受审，然而很快就被无罪开释。就借着这短暂的时机，通过徐正清的撮合，他已和马世鸣结下了“交情”。尽管如此，他依然担心镇抚司的密探并未撤去。保险起见，他先传了万元胡同里最红的戏班子，又把槐花胡同里数得着的倌人悉数叫了局，金盏银台、高朋满座间，饮至大醉。等他被搀回到后房，少刻，佛儿就从另一边进来了——她先是在席位上收到一位婢女贴耳的低语，说三爷叫她离座如厕，等一进了净房，就有人把她从一条暗夹道内带入了这间房。踏上那条暗道的时候，佛儿就决心问出来。
“是不是真的？”
屋中闪烁着一苗幽火，唐席孤身坐在自己的影子边，端着一碗解酒汤小口啜饮，“什么是不是真的？”
“才我听萧懒童说，徐阁老被马掌爷秘密监管起来了，说，他和詹盛言有可能是一伙的，那你和詹盛言也肯定是一伙的，不是吗？”
唐席翻起眼睛睇住佛儿，先前她为赚取万漪的信任，曾允许他的人殴打她，然而那些瘀青和伤肿均已消失无踪，年轻人愈合得真快呀！她那毫无瑕疵的面皮光滑而冷润，仿佛涂着一层宝石粉。唐席把解酒汤放在一边，声音里并无多少醉意。“我要答‘是’，你就不可能活着走出去。我要答‘不是’，你这样污蔑我，我也不能让你活着走出去。所以这种问题，你就不该问。你该比这聪明得多呀！”
“姓唐的，你甭以为捧红了我，我就得把命都卖给你！我不会跟任何涉嫌图谋九千岁的人来往的，你以后别再来找我了！”
佛儿的音量不高，但她的愤怒已表露无遗。她瞪了他一眼，扭身就走。她听见背后的椅子发出轻响，随即她头皮就一痛，整只发髻都被人揪住，她被他拖回去、扔出去，撞到墙上，摔落在壁角。
佛儿感到喘不过气来，她是不是要断气了？而唐席，他就耐心地站在她面前，等待着脚下的少女缓过一口气，等待她自动明白过来：她是剑舞师，有可能还是整条花街最强悍的姑娘，但在真正有力的男人面前，她只不过是狮爪下的金丝雀。
终于，佛儿一寸寸爬起来，把手摸向脑后。不了解她的人会以为她是在抚摸被拽痛的发根，但唐席清晰地看见她的手毫不犹豫地攥住了发钗。这令他回想起少年时在军营里的日子……男孩们总是一天要打上好几架，而他们从打架里学会的一条真理就是：还击。不管对手有多强大，不管是被十个人围殴，还是被揍到面目全非，只要一口气还在，就必须要还击。拳头打不过，就拿脚踢，拿牙咬，掏出靴腰里藏着的攮子……但凡这世上还有挨了打只会抱头求饶的人，他们就会丢开你这块硬骨头。
真是块硬骨头！
当佛儿一跃而起，挥手把那发钗刺过来时，他几乎有些怜惜她了。
“阮宝艳。”
佛儿如闻招魂之音，赫然变色。她持钗痴立良久，那金钗滑出她掌心，无声坠落。楼外的夜戏正酣，锣鼓喧天。
唐席把脸凑近她，以防她被吵得听不见他切切的低语。“三年前，鞑子犯大同，围城数月后，粮草断绝，军心涣散。守城的总兵阮勋亲手杀小妾以飨三军[1]，鼓舞士气，解围保城。而那被分食的小妾膝下有一女，事后遭将军原配朱夫人遣走，原是要送入尼庵出家，但仆人见小姐貌美，便将其高价卖给了人伢子，贩来北京。宝艳小姐，在下所说，可有谬误之处？”
下头的大戏太吵了，震得地板颠簸起伏，佛儿感到自己的两脚踩在甲板上，他们的屋子像一条船一样顺流而下，被卷进呼啸的旋涡。
……
父亲热泪盈眶，高举战刀，“诸公为国家戮力守土，数月乏食而忠义不减，勋不能自割皮肉以啖将士，岂敢惜区区一妇人？”
娘涕泗满面，哀哀乞怜，“将军留情，妾身又有什么过错？”
太太朱夫人把一只青花碗推过来，快乐又歹毒，“吃了，我就赐你一条活路，要不然，便把你一道丢进煮肉的锅里。”
……
佛儿向旋涡的底部沉下去，沉进了阮宝艳的身体里。宝艳疯号着冲上前，但她的声音被淹没在黑稠的浪涛里，她的手脚也被冲刷得漂浮不定，她整个人都像水一样失去了形状。
等她重新被聚拢为人形，她口中已被塞上了桌围的一角，唐席扯着她头发，随手就给了她一耳光。
“你以为我会随便用一个来历不明的人吗？为了查出你的底细，我可花了不少钱，不过得说，这钱花得值。阮宝艳，我用不着再给你描述地狱是什么样了，你亲眼见过了，你知道活生生的地狱就在那里，问题是，下去的是谁——是柳家，还是我。”
佛儿试图吐出口内的填塞物，结果又挨了不轻不重的一巴掌。
“我下去，就一定会在那之前先把你给推下去，而且我连手都不用脏！要是我没弄错，你死命去攀九千岁，为的无非是博得他宠眷，借他的威势去替你亡母报仇。阮小姐，你打算报复谁，嗯？亲手杀了你娘的那个爹，还是将你逐出家门的大娘？无论如何，只要我一把你身份揭发出来，阮将军得知自己的庶女并没被送进姑子庵，却落入了烟花场，为家门名声，肯定一刀宰了你。而想要指认你可太简单了，咱不是一起撮合过你那‘好姐妹’白万漪，和首辅公子唐文起的姻缘吗？唐文起的夫人正是大同总兵的小姐，那就是你异母姐姐吧！她只要来这儿看上一眼，认出你……”
他吁了一口气，容佛儿自己去想象，想象她满腔的仇恨，还有复仇的希望在一夜间被碾碎的恐怖。
唐席观察着对方面部的变化，谨慎地抽开了堵住她嘴巴的织锦桌布。
佛儿“呵呵”地抽着气，忽地弓身虾缩，呕吐了起来。她吐光了酒席上所吃的一点儿素菜，又干呕良久，方才硬撑着坐直，嘶哑着嗓门道：“你休想威胁我……”
唐席发自内心地佩服这小姑娘，她已被他折磨得惨无人色，却依旧在负隅顽抗。但他不得不带领她一同温习另一条斗争的真理，那就是，当你的对手强出你太多时，每一次还击，都只是在自取其辱。
唐席抬起手，佛儿轻微地躲闪了一下，而他只是替她抹掉了嘴角的呕吐物。
“这不是威胁，我只是在告诉你，你不听我话，我就一定会那么做。所以，你乖乖听话，一字不差按照我说的去做。”
他话音才落，就有哪一位名角在台上甩了句唱腔，刹那间一片彩声从下方涌起，漫入这幽深的奥室。
佛儿之前为唐席办事，一是欲借机窥探高层们厮斗的内幕，以学习权谋运作的手腕，二是真心想赢取唐席对自己的首肯，以借其势力一步步为将来打牢根基，因此不管他叫她做什么，她无不尽心卖力。但这一次两个人撕破脸，佛儿对唐席已然恨之入骨——她并不是恨他对她动手，或胁迫她，她只是恨他知道了一切！
她还是个“清倌人”，不过佛儿很清楚自己早晚要脱去一袭装腔作势的男袍，把这具清冷的、洁白的女儿身献给某个寻欢客，但她对此丝毫不介意，她在从前的白凤那里见识过，身体是权力，身体是威力十足的武器——只要你有相称的好头脑。但她绝对不能接受有人强行进入她的头脑，对她的回忆肆意检视、无耻品评。在被贩卖的途中，她曾见过发狂的士兵们在大路上强奸妇女，那些女人们哭号震天；现在，佛儿听到自己的伤疤也发出了那种非人的呼号。被凌辱的母亲、被践踏的处女，无力又深沉的仇和恨。
