末一字未落实，她喉咙里放飞的那一只黄莺却在哪里折了翅，直堕而下。
有人笑出了声，但更多的人们则扭头遥望看台的三楼。三楼的敞厅里，左右各坐着龙雨竹的两位客人——首辅唐益轩与次辅徐钻天，他们两人正中则空置着一张檀雕大椅。这时节，椅子前后忽地围起了一队便衣侍卫，个个拿枪持刀，却安静异常，连脚步声也不闻，两位阁臣一道起立躬身，默默迎入了一人在当地落座。
一阵骚动过后，大家纷纷屏息静气，面色骤变得凝重，没人问一句，但所有人都清楚谁来了。即便没有仪仗，恐惧仍然会替他开路。就连台上的万漪也只知满面骇然地遥盯着踞坐在至高中心的来者，一声不再出。待她回过神来时，却见猫儿姑已来在台沿下，正杀鸡抹脖子地冲她比画。
万漪这才记起自己的曲子还只唱了一半，她连忙拨动了琵琶弦，一面神不守舍地续了两句：“我心里穣穣，我身魂荡漾……”但她的嗓音却已在短短的一刻间就被榨干，再也不听她使唤。她嘶哑着停下，张皇失措地拿眼瞅住了猫儿姑，“妈妈，我唱到哪儿了？”
台下响起了一片零碎笑声，倌人们的笑声尤为响亮。猫儿姑的一张脸早涨成了猪肝色，咬牙低声道：“下来。”
万漪依旧纹丝不动，“可我还没唱完……”
哄笑声更大了。猫儿姑使劲挥动着一手，手腕上的金练镯哗哗乱响，“完了！下来，给我下来。”
万漪僵在那儿，正不知如何是好，骤听得一声：“柳大爷赏牡丹两篮！”——如一条救命绳索般向着她抛下来。
一片哗然之中，万漪循声望去：二楼西首的一所包厢中，依稀可见柳梦斋鲜活的眉眼，他轻斜起一边嘴角，对她笑笑。
还没等她完全醒过来，三楼上也紧跟着落下了雷霆万钧的一声：“九千岁赏百花各一篮！”
这下不仅万漪傻在那儿，连台下的猫儿姑都傻了。她原就担心这个徒弟胆怯怕生，因此再三对万漪耳提面命过，倌人但凡登场，场下就算闹翻天，场上的曲子也不许断。怎知怕什么来什么，九千岁尉迟度偏就赶在这当口悄然入场，不单把观客们的眼光全部引走，还唬得万漪中途失声。就便下台也罢了，偏万漪还戆头戆脑地干坐在曲场中问起话来，算把她猫儿姑八辈子的老招牌全砸了！本来佛儿身体抱恙就叫猫儿姑愀然不乐，再瞧万漪也临时砸锅，更把她恨得咬牙切齿，正打算揪两人回去填棺材馅儿，却猛听得柳梦斋和九千岁先后看赏，由不得一阵心头狂喜！哪怕九千岁的打赏未必是出于对万漪本人，而只是对她流露出的畏惧的赞赏，但只要有机会谢赏，不就是登上了高枝？反正倌人唱曲原就是哄客人入彀的把戏，既已得豪客青眼，谁还管曲子的好与坏？
转瞬间，猫儿姑对万漪是横看横顺眼、竖看竖称心，一叠声地喊着“儿啊肉啊”，“快下来谢赏吧，呦，慢着些。”
万漪木愣着一站起，琵琶直接从她膝面摔去了地下，发出轰响。她手忙脚乱地去捡去抱，又绊了一下脚，才跌跌撞撞下了台。
早有琴师接过琵琶，猫儿姑也亲自迎上前，一面扬声叫人把花篮送去怀雅堂，一面就把万漪往臂弯中一搂，“好样的，妈妈早看出你这小丫头有一手——”
“妈妈！”
这粗嘎的声音唬得万漪一缩，猫儿姑也一惊，扭脸却见是佛儿在后头扯住了自己。猫儿姑锁眉轻斥道：“你怎么也过来了？不叫你在座上歇着吗？”
只一小会儿不见，万漪瞧佛儿的一张脸竟已成了陶灰色，身体也佝偻了，吁吁地挣着气道：“妈妈，我不能被临场顶替，我能上，你告诉他们，让我上！”
猫儿姑怪了一声，“你刚才不自个儿说身子撑不住，愿意叫你明泉师姐顶上吗？”
“刚才是刚才，我还以为‘他’不来了，现在……”佛儿举眸远顾，万漪循着她目光，就看到了踞坐在看台正中的尉迟度；他离着她们有好远好远，但佛儿那样子就似乎她准备拿眼睛把他给吸吮下来一样，“他来了。”
“来了，你就更别想上了。”这一回猫儿姑的语气斩钉截铁，毫不留悬念，“且照照你自己去，这一副鬼样子简直猫躲狗避，唐三爷还能容你上台冒渎九千岁？！”
“妈妈，给我一次机会，我行……”
一阵隆隆的鼓声在脑后响起，猫儿姑转面一了，“得，甭说了，人已经上了！”
这就看高高的舞台上，明泉已抽出她那对鸳鸯长剑舞动了起来。她腰身活软，将剑痕摆弄得如两道流波，在周身缓缓地荡漾起来。接着她就加急舞步，那剑光亦成了银练游走、雪暴飞旋。起初还看得清在其中驰骤纵横的人影衣带，很快就只见冷气嗖嗖、风声飒飒，一团丝毫不漏的白气翻涌着、刺破着灯光，湍急流丽如星辰飞散，光明激荡如电光掣天。
观客们入迷地欣赏着、赞叹着，猫儿姑则叹声气向佛儿道：“歇了心吧。你师姐珠玉在前，今儿哪怕你好着也轮不上了，何况这一副病相？谁都不病，偏你病，花神不捧你，那能怎么办哪？”
佛儿亦自痴望着舞台，好似那炫目的表演暂时令她忘记了疼痛，也忘记了被取而代之的沮丧，直至听见猫儿姑，她才蓦地里神思回归，脸色愈加灰颓起来，“花神凭什么不捧我？我苦练那么久，苦盼那么久，凭什么……”
“嗐，神仙又不是替咱们跑腿的乌龟，凭什么你想要哪样，人家就给你端上来？拿你打脸才是常情。”
“妈妈，可我就是不甘心……”
“你又不是从此没了日子，今儿一病，就择定了明儿去死？这么年纪轻轻的，脸蛋在这儿，手段在这儿，出人头地不过是迟早的事儿。来日方长。”
“来日？可哪年哪月哪一日，我才能再抓住九千岁呀……”
“你姐姐这不就抓住了吗？你巴着她，还怕不拉拔你上道儿？”猫儿姑发出胜利的笑声，把投给佛儿的目光转向万漪，“傻丫头，甭净跟我们在这儿瞎耽搁了，人家马提调等你老半天了。”
这就见久立一旁的马提调喜笑上前，鞠了一躬道：“恭喜掌班，恭喜万漪姑娘。这是怀雅堂敬客的礼物，您二位再检点一遍，没有错，姑娘就上楼谢赏去吧。”
须知百花宴现场贵客云集，为安全起见，如龟奴鳖腿等闲杂之人一概不得入内，各院的礼物都是事先送来庆云楼，由唐三爷的万海会查验过，再统一派送。
这时猫儿姑见马提调背后那两位伙计所抬的黄花梨礼盒正是自家的，也就笑着点点头，“没有错。万漪，那你就去吧。”
马提调瞥了万漪一眼，“姑娘是不是有些发怯？这样吧，我亲自陪您去。”
“那就太好了！麻烦您多照顾我们家丫头。”猫儿姑伸手理了理万漪的绣花领口，“这可是登天的台阶，小乖乖你稳稳地上。”
万漪先望望猫儿姑的笑脸，又望望满面恚意的佛儿，最终她拧过头望向那一座通往看台，以及看台上的男人们的楼梯。这确确实实是登天的台阶，万漪早已一次接一次见识过，从那么高的地方跌落下来的人将会摔成个什么样。
[1]场里专管规定戏码、分配角色、安排演出次序的调度者。
[2]贝叶棕是一种树叶，传说古代僧人没有纸张，常常把经文抄写在贝叶之上。
[3]相当于今之“引座员”。
第八章 《万艳书 贰 上册》（8）
七 浮生薄
万漪小心翼翼地提起裙裾，一步步向上走。
上到二楼时，她定住了脚步。“马提调，我知道规矩，谢赏时不分客人的地位高低，只按打赏先后。但既然九千岁在此，是否还应该先去千岁爷那里拜谢？”
马提调一笑，“规矩若能够随便更改，还怎么叫‘规矩’呢？”
万漪听他如此说，不敢再坚持，遂温驯道：“我听从您安排。”
尽管四面乐声人语不绝，柳梦斋依然听到了厢后传来的脚步。他扭肩张目，下一刻就见万漪出现在门前。她与他眼光相触，把脸一红，福了一福道：“万漪拜谢柳大爷厚赐，无以表情，些小微物敬献大爷赏人。”
她后头有一位伙计捧来了礼物，是燕窝、鹿脯、鱼翅与金腿四样，但柳梦斋根本不及一顾，只朝厢外张望。他瞧见另有一位伙计拎着另一份礼盒，登时就面孔抽紧。
他什么都还没说，贴坐他身畔的文淑却起身走过来，将扇面在万漪脸上轻轻一刷，斜瞄住柳梦斋笑起来，“大少，你赏识无虚，这位万漪妹妹必定会大红大紫。”
万漪虽初入三千选佛场、十二金钗队，但也明白从受到文淑的客人打赏的那刻起，她这个人就已成了文淑的“情敌”，与之面面相对实有些不自在，便不由向柳梦斋飘过一瞥，却发现他脸色不虞，竟带有隐隐一层怒意。
万漪并不是头一回领教这位的喜怒无常，她心慌得直跳，却又毫无头绪，只好不痛不痒地答了文淑一句道：“姐姐请别拿妹妹玩笑吧。”
“谁拿你玩笑？一亮相，就招徕了一位千岁、一位财神，这不摆明了是下一个白凤吗？”
