崔玉珠到底是姑娘家，挨了这么多小刀子，面上愁云越发惨淡，很快眼泪如雨点般流淌而下，呜呜哭道：“阿娘可害苦我了。”
滟来扬眉故意问道：“玉珠啊，这关华国夫人什么事？”
崔玉珠闻言吓了一跳，差一点就说漏嘴了，慌忙抹去面上泪水：“没什么，我就是觉得，母亲听到了还不揭我一层皮。”
滟来挑眉：“你比我还年长，我是无人敢娶，你怎么也不议亲？倘若早日成亲，怎会出这种事，所以此事啊，也不能只怪你，说到底都是年岁和酒一起惹的祸。”
为何没有议亲，崔玉珠心知肚明。
姨母和母亲为了让她陪着滟来多玩几年，一年两年，终身便如此蹉跎了。
崔玉珠略一思索，觉得滟来说的极为在理。那蓝玉生得勾人，她又饮了些酒，有些春心荡漾也正常，说不定饭菜里根本没药呢。
“那个蓝玉，你待如何安置？”
这倒是个难题。
崔玉珠为难地咬唇，她都染指了，自然不好再求滟来收下。
“你就在外面置一处小院，将他养起来罢。”滟来黛色的眼睫轻挑，淡淡望着她。
崔玉珠只觉棘手，愁眉苦脸地说道：“容我想想。”
她倒是有些私房银，在偏僻的里坊置一处小院也尽够了，只是生怕华国夫人知晓。
滟来见她似有意动，又推她一把：“你倒是可以慢慢想，蓝玉怎么办，今晚他住何处？你若带着她回府，不用玫香和侍卫去回禀，你母亲便会知晓今日西江池之事。你如今啊，要尽快堵住下人的嘴，私下将蓝玉安置好。”
“这……置房哪是一时三刻之事。”崔玉珠犹疑着说道。
滟来唇角轻勾：“城西的里坊价低，你只要愿花银钱，田宅牙行自有人为你办妥当。”
“也罢！”崔玉珠定了心，与其带蓝玉回府，不如先藏起他来。母亲若问起，便说送与端娴公主了，她总不会去公主府查看。
***
晚膳菜色丰盛，一道清蒸桂花鱼鲜香嫩滑，甚是美味。
滟来看到鱼想到了那只虎斑猫，吩咐侍女们每夜在后园的凉亭中放些猫食，并嘱咐她们，日后在府中，无论见到什么猫，都要好生待它们。
侍女们倒不觉奇怪，毕竟，端娴公主是出了名的纨绔女，养过鸟、遛过狗、驯过马、熬过鹰，甚至还养过不少“珍禽异兽”，虽然那只珍禽最后被发现是被无良鸟贩染过毛的大白鸟，这会儿迷恋上猫，也不是什么稀罕事。
翌日午后，滟来与崔玉珠一道进宫去拜见连皇后。
连皇后居住在凤廷宫，因她喜花，宫内遍植花木。
临近东墙处栽种数株桃树，枝头上挂满累累垂垂的青桃。西墙上攀着一架蔷薇，正是花期，一架灼灼的花，堆锦叠绣般娇艳。假山旁有一个池塘，挖了一条窄窄的沟渠，引水灌溉院内的几畦菜蔬。绿色菜蔬新鲜娇嫩，几个柿子椒掩映在绿丛间，明艳宛若小红灯笼。
滟来与崔玉珠一入院，便闻泠泠琴声传来。
滟来问引路的宫女：“何人在抚琴。”
宫女回道：“禀殿下，周相的夫人携女前来觐见，蔚妃娘娘、淑宁公主、永宁公主也在，抚琴的是周家二姑娘。”
两人转过假山，便见池塘边的银杏树下宫女环侍，彩衣如云。
刚入五月，天气已有暑热，凤廷宫的院内因花木繁多，颇阴凉。
连皇后坐在树下的竹榻上，左侧杌凳上坐着蔚妃和一位华服夫人，想来便是周夫人。左侧下首依次坐着淑宁公主萧桐兰，永宁公主萧云妙。
竹榻前摆着一架古琴，一位少女正坐在琴前抚琴。
素手拨动琴弦，清音流水般倾泻，婉转动听。待一曲而终，滟来上前行礼道：“给母后请安，给蔚妃娘娘请安。”
连皇后穿一身轻薄的素底撒花天丝裙，高髻上钗环珠光衬得玉脸容光端艳。她朝着滟来招手：“平身，快过来，到母后跟前来。”
她拉住滟来打量道：“自那日后还没来过宫中，想死我了，让我好生瞧瞧，身子可大好了？”
滟来笑道：“多亏母后给的药好，连个疤痕都不曾留下，劳母后挂念了。”
连皇后嗔道：“那就好。本宫这几日牵肠挂肚的，就怕你留了疤。如今真是后悔放了你出宫，桐兰这几日也缠着要在外面开府，我可不敢允了。你们啊，出了宫就忘了母后了，也不说常来宫中走动。”
滟来微笑道：“儿臣恨不得日日伴在母后身边呢，怎会忘了母后。只是住在外面，来往宫中确实不方便，只好劳烦桐兰和云妙两位妹妹替我陪伴母后了。”
连皇后笑着点了一下滟来的额头：“你就是嘴甜。”说着指着周夫人和抚琴的女子道，“这是周夫人和二姑娘周灵。”
两人忙起身过来拜见。
周灵身着月白飞鸟花笼裙，云鬟玉簪，眉眼秀丽，是一个难得的美人。
滟来赞道：“早听闻周家有女，才色双绝。今日一见，果然名不虚传，方才那首曲子，当真妙极。”周灵轻柔一笑：“多谢公主夸赞。”
萧云妙噗嗤一声笑道：“四皇姐，你能听得出琴音好听吗？”
滟来不会抚琴，宫里无人不晓。萧云妙此言一出，若换了旁人，必是有些尴尬的。偏滟来脸皮奇厚，一本正经说道：“我虽不会抚琴，但听琴还是在行的。方才周姑娘抚的这首《月夜寒鸦》，当真好听，仿若珍珠落在盘里，叮叮咚咚。”
萧云妙笑弯了腰。萧桐兰掩唇而笑：“皇姐，周姑娘方才抚的曲子可不是《月夜寒鸦》，乃是《梅花三弄》。”
滟来挑眉道：“原来是《梅花三弄》，方才我还纳闷，怎地琴音中透出冬日的寒意来。周姑娘真了不得，不但琴艺高超，生得还如此美貌。若说五皇妹是闭月羞花，你便是沉鱼掉雁了。”
众人微怔了一下，明白过来后便哄一声笑了。
连皇后指着她笑骂道：“沉鱼掉雁是什么？本宫让你随着兄长去学堂，学问没长进，偏还要卖弄。”
萧桐兰提醒她道：“皇姐，那是沉鱼落雁。”
滟来自然知晓是落雁，但她觉得，日后在这些人面前，她还是无知愚钝些好。
她故作恍然大悟道：“原来如此，以前我一直疑惑，那大雁若非被射中，怎会掉下来，却原来是落雁。”
☆、笑谈间
“五皇姐是闭月羞花，周姑娘是沉鱼落雁，那我是什么？”萧云妙是蔚妃之女，二八年华，清秀雅丽，微笑时自有一股娇媚之意。
滟来歪头想了想，勾唇笑道：“你呀，你是沉蛙落鸟。”
“四皇姐坏死了，就知道你没有好话。”萧云妙气得噘起了嘴。
众人又是一阵哄笑，待笑得够了，连皇后说道：“本宫想命尚衣局为你们姐妹做些夏衣，赶在本宫生辰那日把你们打扮得漂漂亮亮的，往年都是依着尚衣局的图样，今年倒想瞧瞧，宫外都时兴什么服饰？”
滟来笑道：“服饰的事，母后问我算问对了。京里今年新兴的料子是烟罗纱和单丝罗，这两种布料都是极轻软、细薄的，颜色也素雅，夏日里穿既透气又凉爽。还有一种稍厚的流水锦，颜色以艳丽为主。衣裙的样式除了往年有的石榴裙和留仙裙外，多了花笼裙、褶裙。”她指着周灵身上的衣裙道，“周姑娘的衣裙便是花笼裙，布料是流水锦，但颜色这般素雅的流水锦倒不多见。”
周灵显然精心打扮过，织锦裙的下摆处镶有荷叶边，整个裙裳形如似绽未绽的花苞。她微笑道：“我倒不晓得这叫花笼裙。”
萧桐兰瞧了片刻道：“我倒想做一件花笼裙穿穿。”
“可我怎么觉得这花笼裙不怎么样，显得人有些丰腴。”萧云妙眉头轻蹙说道。
滟来笑吟吟道：“你又懂什么？这裙子其实有一个极大的好处，最是适合女子。”
连皇后和蔚妃奇道：“什么好处？”
滟来慢慢说道：“这衣裙下摆是收起来的，让人走起路来步子迈不开，因此看上去莲步轻移，摇曳生姿。云妙这样走路一蹦三跳的，趁早就不要穿了。”
萧云妙立刻回嘴道：“那你这样大步流星的，便更不要穿了。”
连皇后眼见俩人又斗起嘴来，笑道：“本宫就让尚衣局为你们各做几件，看你们穿得穿不得。”
众人又闲谈了会儿，周夫人和周灵便起身告退了。随后蔚妃和萧云妙也离去了，连皇后命宫女自菜畦中摘了新鲜菜蔬，洗净盛在瓷盘中放在案上，起身道：“你们姐妹们自在说话，本宫去歇着了。”
待连皇后入了屋，滟来敛了笑意缓缓坐在杌凳上，只觉脸笑得都有些僵了。方才一番谈笑，似是耗了她许多心力。
崔玉珠也松了口气坐下，姨母待她虽和气，可她还是每次看到她便打心眼发悚。
萧桐兰拨了下琴弦，淡淡瞥了两人一眼：“莫非，你两个又做什么出格的事了？”
萧桐兰生得美，只是一颦一笑带着拒人千里之外的冷傲，远不如崔玉珠可亲。她如今已经及笄了，还不曾在外开府，看华皇后的意思是要留到她许配人家。
