皇后笑道：“宠爱？哈哈哈，像一条狗一样摇头摆尾争得主人挠挠肚子？这种宠爱本宫不稀罕。本宫是皇后，一国之母，是能与皇帝并肩站着的人。你？不过是他闲来无事打发时间的玩物罢了。”说罢她朝钱莹递出一个眼风。
内侍上前，把淑妃按住，堵住她的嘴，一条白绫绕在她脖颈上，两个健壮的内侍一人拉一头，将这位圣上宠妃勒死在开满了粉花的海棠花树下。
皇后背对着这一幕，迎风站着，立在灯下看花。
“娘娘，已经断气了。”
皇后伸手扯下一朵海棠花，牵动枝条，落下一片缤纷的花瓣，在残雪中被践踏成泥。
此时，西宫。
王永发心绪难安，与往常一样早早睡下，却辗转难眠。心口憋闷得很，起来坐会儿，又试图睡下，可才躺下又心慌，这样闹了几个来回，彻底睡不着了。想喝点儿热汤，喊了两声，睡在外面的小内侍正是贪睡的年纪，轻鼾直响，叫不醒来。
王永发只得披衣起来，房中烧了炭，还算暖和，他也是图便利，没把衣服扣好，等他一推门，一股凉气极霸道地直奔胸口，把他一颗不再年轻的心逼得几乎暂停，赶紧关上门，好半天才缓过来。
这一闹，热汤没睡着，反而受了点寒，整个人便不太舒服，将就着，把桌上的残茶喝了，却是凉透了的，一股寒气从口入肺滞到胸口不下去了。
就这片刻的小动静，折腾得王永发好似去了半条命，可夜深人静也不好怎样，只得挨着上床，想着说不好睡着了便好了，挨到天明再说。
人老了怕冷，焐不热被窝。他这会儿从内到外都是冰的，好容易挨到天色微蒙，穿好衣裳起身，那小内侍还未醒。
王永发心疼小孩儿，自己提着茶壶去打热水，到膳房听见有人说：“真的，我刚送早膳的时候听见的，听得真真儿的，昨夜有人行刺陛下，说是御马监的辛掌印。”
“怎么可能？”
“人头都割下来了，辛掌印的！”
王永发手中的茶壶咣当一声落在地上，一口气没上来，脑子霎时冲出一股暖意，眼前便黑了，天旋地转，就什么都不知道了。
留在西宫的御医看了后，直摇头，说：“老公公是中风了，年岁大了，天气又冷。”
梁太后看着床上口角流着涎水的王永发，半天没言声，她握着王永发的手，轻轻地叹了一口气。
梁太后忽然抬头，眼睛里闪现幽亮的微光。
☆、中场
雪霁天光。
李和崇的内心世界也如这天气, 出现了些许变化, 他说：“好歹是王永发那边的人，也就是母后的人, 要不要去西宫请罪？”
他又问：“这会不会太快了，要不要缓一下, 别把太后逼急了。”
都到了这一步，李和崇竟然怂了, 皇后内心有些抓狂，自己只想蹭个船上岸怎莫名其妙成了掌舵人。
皇后斩钉截铁地说：“陛下惩治自己宫中的人，何须向他人禀明。”见李和崇忐忑不安，转而温语道：“陛下去了才是告诉太后, 您是针对她才下手杀了辛如昌。”
皇后见他仍愁眉不展, 只得说：“如今已经出手了, 哪里还能回头？只有一鼓作气, 趁他们还回过神，要么不做, 要做便做到底, 不然等他们反扑过来, 鹿死谁手就难说了。”
“做到底？你的意思是杀了太后？”李和崇望向皇后，说：“太后是你姑母啊......”
皇后一愣, 心中说不出是个什么滋味, 只想问：莫非你做这些之前不是想灭了太后？不然呢？杀人泄愤？
到底念他是皇帝，她答道：“我在她眼中不过是颗棋子罢了，占着中宫的位置却一直无所出, 钱莹、梁春华入宫时，我便看透了。”她转头望向李和崇，泫然欲泣，说：“我没有退路，我不想被人捏在手中。”
李和崇低头看着她，好半天，说：“好。可她在西宫，西宫守备都是她的人，若真要攻进去，这名声太不好听。”
皇后擦了眼泪，说：“把她引出来便是。不几日便是万寿节，请她回宫。”
李和崇：“她怎会来？宫中出了这样的事情，她晓得了怎还会自投罗网？”
“宫中耳目都已拔除，只要封锁皇宫，西宫暂时得不到消息。”皇后自信道。
“回宫了又如何？当日百官朝贺献礼，这怎好下手？”李和崇说：“不过她若回来便好办了，不必非死，软禁起来也可，到底养我这么些年。”
皇后特别看了李和崇一眼，心软的男人总让女人另眼相看。
帝后到底年轻，把事态走向总认定朝自己有利的方向发展，以为做得□□无缝，却漏洞百出。
是而，王永发因辛如昌被诛而中风的消息传到宫中时，帝后惊诧之余又泄气又害怕，越发不知对手深浅，不敢再试探，存了以逸待劳的心思。
万寿节当日，朝野同欢，京城内张灯结彩，喜气洋洋。宫内百官祝寿，歌舞升平。
大乐起，天子升座。四品以上官员上殿，其余列队殿外，鞭炮声响起的时候，李和崇被吓了一跳，从低落的情绪中回神，看着百官跪拜，打起精神，受了九轮敬酒，而后设宴开席。
这场面看着辉煌奢丽，气势非凡，但李和崇从来心不在焉，真觉得不如当年几人围坐在一张桌子上，抢肉吃来得快活。
他在女官群中搜寻，去年桃花相映红，今年已物是人非。吴珊耘在李和崇跟前晃了下，背影像极了常碧蓉，李和崇便任由目光落在她身上，随她在席间流转。
皇后端起酒杯遮住嘴角的冷笑。
一个内侍穿过人群，来到大耳身边，贴耳传话。大耳凑到李和崇跟前，轻声道：“太后已经到了慈宁宫。”
李和崇手中的酒杯便放空了，咯噔一下从台阶上滚落。
好在场中歌舞未停。
李和崇忙问：“怎无人通报？怎直接去了慈宁宫？从哪个门进来的？守门的都是蠢材吗？”
这一连串问题，大耳怎知道，只答：“方才的内侍来说是太后本要过来，但路上身子不适，所以直接去了慈宁宫。其余的，奴才不知。”
李和崇看了在场众人，都伸长了脖子，心中来气，说：“让撤宴。”
大耳见时辰也差不多，便令旨传令撤宴，众臣跪送。
帝后在途中耽误了一些功夫，才携手到慈宁宫。
太后坐在榻上，神情疲倦。
帝后拜过，坐下细问病情。
“老毛病了，吹了风就头疼。”秋文说道。
皇后说：“儿臣知道太后有这毛病，前些日子正巧遇到一个江南的名医，儿臣母亲也是一样的症候，试了一副药，便好了许多。儿臣便要了这方子来，又请太医院几位太医瞧了，说是对太后的症候，吃了无碍，儿臣便让人制成丸药，正准备给您送去。”
她说话间，已有宫女将药盒捧上。
太后猛一阵咳嗽，周围宫女内侍忙活着伺候。大耳便上前将药盒递到太后跟前，跪捧着。
太后这口气顺了，笑道：“难为你一片心意。我正头疼的裂开似的，快拿来我吃一颗。”
秋文打开盒子，只见里面摆着十丸榛子大小的黑色丸药，取了一颗。
太后接过要放入嘴中，忽然想起什么，对大耳说：“皇帝身边伺候的不是裴岳吗？何时换了人了？”
“他才顶了没多久。”
太后笑道：“那就劳烦你给我老婆子尝尝药吧。”
大耳一怔，忍不住要去看皇帝，眼风扫见帝后神色无异，笑着接过药丸，说：“能为太后尝药，是奴才的福分。”
大耳吞下药丸，仍把药盒捧着。
秋文伸手来拿，手下稍犹豫，却见盒子一歪，连同大耳一同倒了，再看大耳口鼻留出黑血来。
“呀！”秋文惊叫一声。
“有毒！”不知谁喊了一声：“皇后的药里有毒！”
皇后顿时明白过来，转头去看李和崇。
“皇后，你怎能这样做！朕看错你了。”皇帝此时突然痛心疾首地大喊一声。
余音绕梁，一遍遍“错”字，彻底把皇后的镇定击碎了，她不可置信地望向李和崇，心中升起的第一个念头是：我成了他抛弃的第三个女人。
皇后转头朝太后望去，正碰上太后锐利的目光，好像刃带寒光的剑，一剑把她刺了个透心凉。
皇后踉跄两步，一切都太快了，太轻易了，这位曾给了她迤逦梦想的姑母，又亲手撕碎了她的一切，只把手一翻，便把她拍死在掌心。
李和崇泪流满面，不知哭谁，说：“太后，请念在皇后是您的亲侄女，饶她一命，她自任宫中，勤勤恳恳，没有功劳也有苦劳，定是受人蒙蔽。”
太后托住李和崇的下巴，让他看着自己，说：“皇帝，你金口玉言给她定了罪，怎又来为她求情？莫非前句是想脱罪，后句是想助她脱罪？”
李和崇的哭声戛然而止。
“你是我养大的孩儿，我知你不会有这样的心肠，休要被人蒙骗。”太后说：“皇帝，这是有人要我的命啊！我老婆子也等你为我做主啊！”
皇后看清李和崇的神色，顿时瘫坐在地，凄然笑了两声。
