“乡民肯定要怨怒我的，可我能怎么办？便是咱家的那几亩地亦是要添税。辛亏这几年战事不紧，否则仁儿的徭役都免不了。”屋内传来杌子磕地时磨蹭沙土的咯吱声，李昌茂起身倒了碗水一饮而尽，润了嗓子后声音却越来越小，“哎，自从七年前发生了那些大事后，这天就变了，一日比一日黑……”
李仲仁带华琬回到院子，二人神情皆怏怏的。
“苛政猛于虎，亏得天公怜悯，我们新宋国这几年还算风调雨顺，各处年年的收成皆不错了。”李仲仁感慨后，转头见华琬仰首痴痴地望着镀一层淡金色晚霞的天空。
李仲仁心思微微一动，爹先才提及的七年前那桩大案，便有影响到华家，华家因此遭了难，只是那时华琬年纪尚幼，且未波及华琬的父亲，大概印象不会太深刻吧。
纵如此，李仲仁还是拍了拍华琬的脑袋，忍不住宽慰道：“阿琬，没事的，都过去了。”
华琬深吸一口气，朝李仲仁安心一笑，“哥哥我没事的，只是朝廷这一增加赋税，乡民的许多打算要落空了。”
上月香梨才与她说，今年家中有了几担粮的余钱，莫叔和莫婶打算去京城再买一只驴子回来。
原来那只叫莫叔牵了去京城做买卖了，再买一只留在乡里，平日拉个磨挑个担儿，能替莫婶省不少事。
如今一增赋税，乡里各家各户能吃饱穿暖就属不易，哪里还敢有其余念想。
“此一时彼一时，说不定明年朝廷就减赋了呢，将来我若能立于天子脚下庙堂之上，定会劝君多多体察民情，减赋税，解民忧，安民心。”李仲仁见华琬确实未感怀身世，放下心来不免说几句豪言壮语。
华琬还来不及说话，就听见葛氏撩开草遮，朝她喊了一句，“杵那做甚，也不嫌外头暑气重，回屋子里歇着，今儿你舅舅回来的早，一会早些用夕食。”
华琬赶忙答应下，还帮葛氏催促李仲仁去念书，毕竟下月就是太学入学补试，时间紧迫，不能有半分懈怠。
华琬则回到自己的小屋，从书篓里拿出一块已经雕出三朵相簇梨花形的香樟木和一把刻刀。
陆博士分了她许多用于练镌刻技艺的阴干小木块，她瞧这香樟木的纹理细腻又有一股子幽幽清香，还听说香樟木可以驱虫防霉，便寻思雕了朵梨花送给好久未见的小香梨，想来香梨会喜欢。
……
第二日香梨听闻华琬回乡了，晨食都未用，就带了篾篓跑来李家寻华琬，李昌茂询问香梨她爹是否回乡后，便让华琬随香梨去玩和散心。
“琬姐姐，那工学堂好玩么，是不是与潘楼街的大瓦肆一样热闹。”香梨满眼期待地望着华琬，随手摘一枝狗尾巴草甩着玩。
香梨记得华琬入工学堂的消息传遍乡里时，她的娘和姐姐是一提起就满脸羡慕，言琬姐姐是祖坟上冒青烟，走大运了，琬姐姐成了吃皇粮甚都不用愁的人，惹得她听了心里直痒痒。
华琬笑道：“工学堂里人多也热闹，可却不是去玩儿的，每日要到学舍学许多东西，博士还会考你功课，只有踏踏实实的，才能在工学堂学到真本事，将来才能有好去处，香梨明年也可以去考的。”
香梨脸一皱，“还得学习啊，那我不要去，我最讨厌被拘着了。”
华琬想再劝，毕竟入了工学堂，旁的先且不论，单那丁粮便能省去不少，可香梨已没耐性与她谈论工学堂的事，只拉了她的手往曲溪跑去，“琬姐姐，乡里老翁扎了许多只竹排，我们去瞧瞧有没有闲着搁在滩上的，这时节溪里白虾窝儿蜂似的多，兜子下去便有大收获，咱们也去捞，用白水焯焯可鲜了。”
华琬听见亦起了兴致，颌首道：“昨儿我舅娘就做了鲜虾棋子面与我和哥哥当点心，很是美味。”
“可不是，我们快走吧！”
华琬与香梨运气好，到了溪边恰有一只竹排闲着，香梨打小在溪边长大，而华琬经了上次入汴河捡布兜一事后，也不会惧水了。
不过小半时辰，香梨的篾篓就装满了活蹦乱跳的白虾。
华琬扭头瞧了瞧，“香梨，别捞了，再捞就盛不下了。”
香梨还意犹未尽，可见虾子顶着竹盖几乎要扑出来，只好砸吧了嘴说道：“琬姐姐，这篓子虾先拿到你家的缸里养着，然后我们再来捞一篓可好。”
华琬掩嘴笑，“我自然是好的，只若一会竹排被他人用了，你得再到我家捞一半虾回去。”
“啊……”香梨眉毛拧得跟麻花一样。
二人将竹排撑回溪边后，香梨愣是吭哧吭哧地把竹排拖到一处芦苇丛里，华琬站在不远处，能一眼看出那藏着东西，抿嘴一笑，她也不点破，让香梨聊以自慰，图个心安也好。
华琬和香梨一人一边抬着竹篓往李家走去，过了黄泥路，看到李昌茂与香梨的爹莫福站在岔路上争论，二人快走两步赶了过去。
莫叔一把将香梨扯到身后，篾篓一歪虾子撒了几只出来。
“回家。”莫叔喝一声，还不忘瞪李昌茂和华琬，冷哼道：“一家的走狗和白眼狼。”
华琬心里大概明白是怎么一回事，只将篾篓递上前，“莫叔，这只篾篓是香梨带来的。”
莫福黑着脸接过一篾篓的虾，不再说话，只硬拖了香梨离开。
“舅舅，我们也回去吧。”华琬看着李昌茂，眼里满是担忧。
“好，我们回去。”李昌茂不想华琬担心，抬手掸了掸青布褂上的尘土，面上勉强扯出个笑来。
回到李家，李昌茂唤了葛氏去屋里小声说话，华琬捏着手心里的香樟木梨花，她昨夜特意捻了穗子挂在木梨花上，可惜先才没来得及送香梨。
第18章正理
华琬只休假一日，故未时初刻她就要赶往与关阳县相邻的通许县，再乘同窗何矜家的驴车回工学堂。
葛氏包了两块荷叶枣饼给华琬，面无表情地说道：“去吧，路上饿了当点心。”
华琬朝葛氏躬了躬身，将饼子一起收到书篓里，正同葛氏道别时听见院外有人在轻声唤她。
葛氏撇撇嘴道：“这香梨不是被她爹扯回去了，竟还能过来。”
华琬到了院子，就见香梨紧张兮兮地抱着半篓子虾，看到华琬欢喜道：“琬姐姐，这半篓虾是你的，也不知我爹为啥同李叔发脾气，他们长辈闹不愉快也就罢了，凭甚不让我来找你玩儿，害我还得偷偷摸摸地跑出来，琬姐姐，你快将虾倒缸子里，我得快些赶回去，免得被发现了要挨训。”
“嗯！”华琬见状也不推辞了，赶忙让葛氏将虾收起，再将空篓子还与香梨，华琬掏出木梨花，“香梨，这是香樟木雕的，送你了，我还用线缠了百福结，可以将木雕系在腰上。”
香梨惊喜地接过木雕，“好漂亮，琬姐姐越来越厉害了。”
香梨兴奋地拽住华琬手腕，拿到木雕后反而舍不得走，想与华琬多说说话，又担心被爹娘发现她私下跑来找华琬，愣是急得抓耳挠腮起来。
华琬抽出手，笑道：“香梨你快回去吧，我也得回工学堂了。”
香梨将木雕藏进怀里，点点头，“琬姐姐下次回来，长辈间的气大概就消了，我再来寻琬姐姐玩。”说罢香梨转身跑出了小院。
当华琬赶到通许县时，同窗何矜家的驴车也恰好行到。
何矜与林馨一般，其父亲是通许县颇为出名的员外郎，在京郊有一片庄子，其中一块黑土地长出的樱桃珠圆红艳，有‘如珠不穿孔，似火不烧人’的美誉，乃进献天家的贡果。
驴车行在官道上，一溜的葱翠被匆匆行旅扬起的尘土蒙上一层浅灰，驴车摇摇晃晃，华琬闲得无趣，与何矜聊起增赋税一事。
何矜神色淡淡地听着，华琬本以为何矜亦会同情乡民一二，不料何矜只是不冷不热地说了一句“这有甚，再寻常不过的事情罢了。”
见华琬一脸惊异地瞪着她，何矜翻了个白眼，“你这是占着便宜还卖乖呢，你自个儿想仔细了，如今在工学堂可是衣食住皆不愁？还有平日在学舍时用的那些儿金玉木料，哪样不是钱两？你以为这些都是天上掉下来的？这些可都是来从百姓身上搜刮来的，不过将来我们当中学成的人，又将为天家所用，所以账不能算在我们身上。”
华琬抽了抽鼻子，心下一片惶惶然，何矜所言正在理上。
“若你真要同情，便将你每月得的百文钱送乡民们抵税，只可惜那百文也不过是杯水车薪，千仓一粟罢了。”嘴上说着何矜还不罢休，顺手拎起了华琬挂在胸前的一块雕了凉亭山水纹的牌子，那牌子先前是被华琬藏在衣襟下，不想这会露出半块被何矜瞧见了。
“你身上的这牌子亦是用百姓的……”何矜止住话头，咽了口口水，手一松牌子落回华琬胸前，原来她瞧清了牌子质地是块竹片，竹子生得漫山遍野，花样儿又是华琬自己镂刻的，不能算占便宜。
可话不能说半截子了，何矜伸手露出自己手腕上的青蓝双色玉线手绳，手绳上穿了三颗打磨功夫不足、尚有棱角的小玉石，不以为意地说道：“工学堂里不需的废角料对于百姓而言也都是宝。”
