决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　“嗯，不要这么气馁，你妈妈的方向是对的，但单纯改变教育也不会带来真正的改变。”
　　麦克森抬起了头：“你是什么意思？”他的声音里全是质疑的意味。也无可厚非，这是一个他花了很多力气推进的事情，而我却轻易地推翻了它。我想改变说法。
　　嗯，相对于你这种等级才聘得起的那些高级辅导员，第六和第七等级的教育系统是很差劲的，我想，要是能给他们提供更好的师资，真是天大的好事。可是，那第八等级怎么办？难道他们不才是主要的犯罪高发人群吗？他们得不到任何教育。我觉得，他们要是能感觉到自己拥有些什么，任何东西都好，可能就可以鼓励他们走正途。
　　“而且……”我顿了一下，不知道接下来要说的话，对一个从来都饭来张口的男孩来说，会不会过于刺激，“你挨过饿吗，麦克森？不是因为没准备好不能去吃饭，而是真的没饭吃。如果真的没有食物了，你爸爸妈妈也没有，而你又清楚，别人一天的收入是你一辈子都挣不到的……你会怎么做？如果家人都要依靠你，为了所爱的人，有什么是你不能做的？”
　　他沉默了一会儿。之前，在那一次袭击中我们谈到过我的侍女，那时我们承认了相互之间有巨大的落差。今天这个话题就更有分歧了，我能感觉到他想避开这个话题。
　　“亚美利加，我并非不知有些人生活艰苦，但偷东西……”
　　“闭上眼睛，麦克森。”
　　他虽皱起眉，但还是听从了我指挥。等他闭上眼，表情放松后，我才开始说。
　　“在这个皇宫里的某个地方，有一个女人会成为你的妻子。”
　　我看到他的嘴角动了一下，那是一个有希望的笑容的起点。
　　“或许你还不知道是哪一张面孔，但请想一下那个房间里的所有女孩，想一下最爱你的那位，想象一下你的‘亲爱的’。”
　　他的手本来放在沙发上，在我的手边，现在，他的手指轻轻掠过了我的手。我不好意思地往后缩了一下。
　　“对不起。”他喃喃说道，抬眼看了我一下。
　　“闭上眼！”
　　他咯咯地笑，然后恢复严肃。
　　“这个女孩，想象她很依赖你，她需要你珍爱她。让她觉得选妃根本就没有发生过，就好比，就算你是被推出门去挨家挨户地寻找，最后还是会选上她一样，她一定是你无论如何都会爱上的那一个。”
　　他脸上浮起了微笑，好像很有希望似的。可是，上翘的嘴角很快就拉下来了。
　　“她需要你的保护和照顾，如果真的到了完全没得吃的那一刻，在漆黑的夜里，你听着她饥饿的肚子发出咕咕的叫声，根本无法入睡……”
　　“不要再说了！”麦克森猛地站了起来。他走到走廊的另一头，站在那儿，背对着我。
　　我顿时觉得很尴尬，不知道这件事会让他如此难受。
　　“对不起。”我轻轻地说。
　　他点了点头，却依然着盯着墙看。片刻之后，他终于转回身来，眼光寻找着我的眼睛，眼神透露的尽是悲伤和疑问。
　　“真的是那样的吗？”他问。
　　“什么？”
　　“外面……真的会发生这种事？人们真的常常那样挨饿？”
　　“麦克森，我……”
　　“告诉我真相。”他的嘴抿成一条直线。
　　“是的，经常发生。我知道，在很多家庭里，人们常常需要把自己那份食物留给孩子们或弟弟妹妹们。我认识一个小男孩，因为偷了一点食物，被罚在市中心广场受鞭刑。有些时候，当你绝望了，你就会做出疯狂的事情。”
　　“一个男孩？多大？”
　　“九岁。”想起杰米那小小的背上一道道的疤痕，我的呼吸都在颤抖。麦克森摸了摸自己的背，就像他也感到痛一样。
　　“你有没有”——他清了清嗓子，“你有没有那样过？饿肚子？”
　　我缩了缩头，这个下意识的动作出卖了我。本不想告诉他这些。
　　“有多严重？”
　　“麦克森，这只会让你更难受。”
　　“或许吧。”他严肃地点点头，“但我现在才明白，我究竟有多不了解自己的国家。”
　　我叹了口气。
　　“我们家曾经很难，很多时候，如果我们必须得做选择的话，情愿把钱都用来买食物，而不是买电。有一年圣诞节最惨，天气非常冷，我们在屋里都得穿好多层衣服，看得见自己口中呼出来的白气。而小梅不明白我们为什么不能交换礼物。而且，我们家吃饭是从来不会有剩余，总会有人想多吃一点。”
　　看着他的脸色慢慢变得惨白，我突然发觉，自己并不想让他难过。我需要换个角度，说点正面的。
　　“过去几周给我家的支票已经帮助很大了，家里很懂得管理金钱，我相信他们已经把钱存好，够我们用好长一段时间了。你已经帮了我很多了，麦克森。”我再次对他微笑，可是，他的表情依然没变。
　　“老天哪，当时你说你是为了食物才想留下，并不是开玩笑的，是吗？”他摇着头问我。
　　“真的，麦克森，我们最近已经好很多了，我……”但我没能说完想说的话。
　　麦克森走过来亲了亲我的额头。
　　“晚饭时再见。”
　　在离开的路上，他拉紧了领带。
　　
　　第十八章
　　
　　麦克森跟我说在晚餐上见，但他根本没来。王后是一个人进来的，她坐下时，我们都向她恭身示意，然后大家也都坐下了。
　　我巡视全场，看看有没有空椅子，也许他跟人约会去了。但所有女孩都在。
　　整个下午我都在回想跟麦克森说过的话。怪不得我从来交不到朋友，在这方面我真是笨透了。
　　突然，麦克森和国王走了进来。麦克森穿上了西装外套，但他的头发还是那样凌乱而帅气。他和国王走进来的同时，一直在交头接耳，我们急忙站起身来迎接。他们讨论得很热烈似的，麦克森挥动着双手在表达，而国王不断点头，对儿子的话显得有点不耐烦。他们走到头桌时，克拉克森国王重重地拍了一下麦克森的后背，表情严肃。
　　国王转向我们，脸上突然充满了热情，“噢，老天，亲爱的女士们，请坐。”他亲了亲王后的额头，自己也坐了下来。
　　但麦克森还是站在那儿。
　　“女士们，我有消息要宣布。”所有的眼睛都集中到他身上了。他能跟我们说什么呢？
　　“我知道按照选妃的规则，会给大家一定的经济补偿。”他的声音充满了威严，这种语气之前我只听过一次，就是在那个允许我去花园的晚上。当他利用自己的身份做好事时，实在太吸引人了，“可是，现在有一些新的财政安排。如果你身为第二或第三等级，就不能再接受补偿了。第四和第五等级会继续收到补偿，但是，金额也会比之前的少一些。”
　　有些女孩的嘴巴已经惊讶得张大了。钱是这件事的重要组成部分。比如说，塞莱斯特已经怒火中烧了。我想，当一个人有很多钱的时候，就会习惯性地想要更多吧。而且，想到像我这种人能拿到她拿不到的东西，肯定会特别抓狂。
　　“对于造成的不便，我深表歉意。明天晚上，我会在《首都报道》上解释清楚。还有，这是一个不能商量的情况，如果有人对新安排不满，也不想继续下去的话，晚饭后可自行离去。”
　　他坐了下来，又开始和国王说话。只是，国王看起来对晚餐比对儿子的话更感兴趣。对于家里收到的钱会变少，我有点失望，但是至少我们还能拿到一些。我努力把注意力集中在晚餐上，可是，大部分时候我都在想这件事究竟有什么意义。而且，我不是唯一一个没法专心吃饭的人，餐厅里全都是轻轻的议论声。
　　“你觉得这究竟是为什么啊？”丁妮悄悄地问。
　　“或许，这是个测试。”克瑞斯提出，“我猜，这儿有些人就纯粹是为了钱来的。”
　　听到她说的话，我看到菲奥纳用手肘碰了碰奥利维亚，冲着我的方向点了个头。我转过脸，以免她发现我看见了。
　　女孩子们纷纷给出各种推论，而我一直在盯着麦克森，希望他能看我一眼，我好拉一下耳朵向他示意，可是，他根本没有往我的方向看。
　　玛丽和我单独待在房间里。今晚，我就要在《伊利亚首都报道》上面对加夫里尔（还有全国人民）了，而且，其他女孩全程都在直播现场，更别提全国观众也会观看，内心评头论足。如果说我在紧张，那真是太轻描淡写了。玛丽在一边列举了一连串她认为公众想知道的问题，而我只是坐立不安地待在一边。
　　我喜欢皇宫里的生活吗？麦克森为我做过最浪漫的事情是什么？我想家吗？我和麦克森接过吻了没有？
　　玛丽问我最后一个问题时，我不得不瞪她一眼。我一直在简单回答这些问题，不让自己想太多。可是我能看出来，她问最后这个问题完全是出于好奇心，她脸上的微笑足以证明。
　　“没有！拜托你了！”我装出生气的样子。但这个问题实在好笑，最后连我自己也忍不住傻笑，搞得玛丽咯咯笑起来，“噢，你就……你就不能去打扫吗！”