决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　“听他们的话，让你做什么你就做，别不开心了，高兴起来吧。守规则，常微笑。记得多写信给我们。噢！我一直都知道你是最特别的孩子。”
　　我知道她说这些是好意，可这不是我想听到的。我更希望她说，我对她来说本来就是个很特别的孩子，就像爸爸觉得我很特别一样。但我也知道，她永远都不会放松对我的要求，希望我得到更多，回报她更多。或许，所有的母亲都这样吧。
　　“亚美利加女士，你准备好了吗？”密特斯问我。我背对着人群，匆匆擦了擦眼泪。
　　“嗯，准备好了。”
　　我的背包已经在这辆擦得锃亮的白色汽车里放好。这就是离别了，我向退场的台阶走去。
　　“亚美！”
　　我转身，我知道这声音的主人是谁，无论在哪。
　　“亚美利加！”
　　我寻找着，看到艾斯本用力推开人群向我走来，大家都在抱怨他过激的举动。
　　我们的眼神对上了。
　　他停下，看着我。我无法看明白他的表情，那是担心？后悔？无论是什么，都太迟了。我摇了摇头，决定不再陷入艾斯本的圈套。
　　“这边请，亚美利加女士。”密特斯站在台阶下面等着我。我顿了一下，去习惯对我的新称呼。
　　“再见，宝贝！”妈妈又喊了一声。
　　然后，我被带离这里。
　　
　　第八章
　　
　　我是第一个抵达机场的，心里慌乱得很。欢送的人潮带给我的兴奋已经荡然无存，剩下的只有对飞行的恐惧。我会跟另外三个入选的姑娘坐同一个航班飞去杉矶城，所以我要尽力控制自己的紧张情绪，不在她们面前表现出恐慌。
　　我已经把所有入选人的名字、样貌和等级都记牢了。一开始，背这些信息只是为了分散精力，让情绪稳定下来，我同样还逼自己去回忆点滴的琐事。起初，我有心找一位友善的面孔，一起消磨待在这里的时间，毕竟我从来都没有过真正的朋友。我从小就只跟肯娜和科塔一起玩，因为我是在家接受教育，妈妈不单是我的老师，还是我的工作搭档。当姐姐和哥哥长大搬走后，我的重心就转向了小梅和杰拉德，还有艾斯本……
　　但是，艾斯本和我之间从来就不是友情，在我注意到他的那一刻起，我就爱上了他。
　　现在，他却牵起了别人的手。
　　感谢老天爷，至少现在我能独处一阵。就算别的姑娘在场，我也不确定自己能否忍住泪水。好痛，真的太痛了，而我，却什么都做不了。
　　怎么会落到如此境地？一个月之前，我的生活尽在掌握，但现在，连最后一点熟悉都已荡然无存。新的家、新的等级、新的生活，全拜一张儿戏一般的申请表所赐。我好想就坐在原地好好地哭一场，哀悼所有离我而去的东西。
　　我很好奇，别的入选人今天是不是也很伤心。感觉上，全世界只有我一个人没在庆祝，但我需要假装出喜庆的样子，因为所有人都在看着我。
　　我打起精神迎接即将面对的一切，强迫自己坚强起来。既然已经放下那么多了，决心放下他，也不是不可以。皇宫会变成我的疗伤之地，再也不要想起、提起他的名字，他不能跟我走未来的路，接下来是我一个人的冒险之旅。
　　再也不要了。
　　再见，艾斯本。
　　大概半小时后，两个跟我穿着一样的姑娘进来了，也是白衬衫、黑长裤的打扮，助手们拿着她们的行李。她们都在微笑，看来我的确是唯一一个情绪低落的候选人。
　　是时候兑现我的承诺了。挂上一个微笑，我起身跟她们握手。
　　“嗨！”我轻快地说，“我是亚美利加。”
　　“我认得你！”右手边的姑娘说，她是有着棕色眼睛的金发女孩，我马上就认出她是肯特省的玛莉·谭斯，第四等级。她没有握我伸出来的手，而是直接给了我一个拥抱。
　　“噢！”我惊呼出声，没料到她这么热情。虽然在照片中就看得出玛莉很友善和真诚，但是过去一周中，妈妈一直教育我要把这些姑娘看成敌人，所以她那种负面的想法还是影响了我。当我准备好，为了一个我根本不想要的男人，去面对一群想置我于死地的姑娘时，得到的，却是一个拥抱。
　　“我是玛莉，这是阿什利。”另一个是艾伦斯省的阿什利·布鲁耶特，第三等级。她也有着一头金发，比玛莉的金发颜色更淡，晶莹碧蓝的双眼，在这张平静的脸上显得尤其精致。站在玛莉身边，她看起来特别脆弱。
　　她们都是北方来的，所以才会一起到达吧。阿什利礼貌地跟我挥了下手，笑了笑，就算打过招呼了。我看不出来她是害羞还是已经有所防备。或许生来就是第三等级的她，就是这么打招呼的吧。
　　“我爱死你的发色了！”玛莉突然感叹，“真希望我天生红发，这个颜色让你看起来太有活力了。听说红头发的人脾气都不太好，是这样的吗？”
　　虽然情绪已经低落了一天，但玛莉活泼的性格还是让我心情好转了不少：“不是这样的吧，有时候我是有点儿暴脾气，但我妹妹也是红发，她就总是很温和。”
　　顺着这个话题，我们很轻松地聊了起来，聊什么事情让我们生气，什么事情总能让我们高兴。玛莉喜欢电影，我也喜欢，不过我没什么机会去看。我们又谈到喜欢的男明星，讨论他们有多么迷人，不过这个话题挺怪的，因为我们都是去应征麦克森的女朋友。阿什利听着我们的对话，偶尔会笑出声，不过也就如此了。如果直接问她问题，她便简短地回答，然后又挂上一个防备的笑容。
　　玛莉和我挺合得来，点燃了我在这件事情中交到朋友的希望。一晃眼，我们已经聊了半个小时了，如果不是听见高跟鞋走近的声音，我们还未必停得下来。我们同时转头去看，玛莉都快惊呆了。
　　向我们走来的是一个戴着墨镜的棕发女郎，头上别着一朵染成鲜红色的雏菊，显然是用来衬托嘴上的唇膏。她扭着屁股，三寸高的鞋跟让她每一步都显得特别自信。不像玛莉和阿什利，她没有露出半点微笑。
　　可能是因为她不开心。不对，她只是太专注了，她的出场方式就是要吓唬我们。这对阿什利这种淑女是起作用的，新人走近时，我听见她呢喃了一句“噢，不要”。
　　我认出来了，这位是克莱蒙特省的塞莱斯特·纽萨姆，第二等级。她这招儿是建立在我们要争同一个人的假设上，所以，对我没用。如果你压根儿不想要一样东西，你不会被刺激到。
　　塞莱斯特终于走到我们面前，玛莉在弱势的情况下尽量保持风度，不自然地打了个招呼。塞莱斯特只是把她从头到脚看了一遍，叹了口气。
　　“我们什么时候能走？”她问。
　　“我们不知道。”我毫无惧色地回答，“大家是在等你。”
　　她当然不会喜欢我的态度，所以也从上到下把我打量了一个够，露出不屑的表情。
　　“对不住，太多人来欢送，我也没办法。”她露出了笑容，明显觉得自己受爱戴是理所当然的。
　　这么说，我是马上就要被这种女人包围了吗？真是好极了。
　　就在此时，有个男人在我们左手边的门后出现了。
　　“我听说四位候选人已经到齐了？”
　　“我们都在了。”塞莱斯特嗲声回答。你能看到这个男人流露出快要融化了的眼神。哦，这就是她的招数啊。
　　机长停顿了一下，然后反应了过来：“好的，女士们，请你们跟我上飞机，出发，去你们的新家。”
　　飞行的过程其实只有起飞和降落时比较恐怖，中间也就是短短的几个小时。机上提供了电影和食物，但我只想看窗外。从空中看着这个国家，我由衷感叹国土的辽阔。
　　塞莱斯特全程都在睡觉，真是太仁慈了。阿什利已经开始给人写信了，带信纸真是很明智啊。这部分的旅程虽然没有王子，但我敢说小梅肯定也会感兴趣的。
　　“她真是好优雅哦。”玛莉悄悄地跟我说，往阿什利的方向示意了下。我们坐在小飞机前排的豪华座椅上，隔着走道，“从认识的那一刻起，她就一直那么端庄，必定是个厉害的对手。”她叹了口气。
　　“你不能这么想。”我回应她，“没错，你的确想要留到最后，但不是通过打败别人，而是做回最真实的自己。谁说得准呢，或许麦克森喜欢轻松一点的呢。”
　　玛莉想了想：“你说得有道理。不喜欢她也太难了，她是这么美丽和善良。”我认同地点了点头，然后玛莉声音压低了说，“另一方面，塞莱斯特就……”
　　我睁大眼睛，摇头道：“我明白。才过去一小时，我已经盼着她快点被遣返回家了。”
　　玛莉用手捂着嘴，努力不笑出声来：“我不想说任何人的坏话，不过，她真是太咄咄逼人了，何况现在麦克森还没有出现呢。她让我有点儿紧张。”
　　“不用紧张。”我安慰她，“像她这种女孩，她们会自己把自己逐出比赛的。”
　　玛莉叹气：“但愿是这样，有时候我真希望……”