决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　妈妈听见这条也翻了下白眼，然而，这才是真正让我担心的。
　　“如果你触犯任何伊利亚国的法律，都会受到相应的制裁，王妃候选人的身份并不能让你凌驾于法律之上。”
　　“任何不是皇宫专门为你准备的衣服或食物，都不可以穿戴或食用，这是我们会严格执行的安全规则。”
　　“每周五你都需要出席《首都报道》的播出。某些场合之下，当然会事先提示你，摄制人员或摄影师会在皇宫中工作，你需要礼貌对待他们，让他们看到你和王子之间的生活情况。”
　　“你在皇宫生活的每一周，你的家庭都将收到补助，我走之前会给你第一张支票。同时，如果你不能继续留在皇宫，也会有人来帮助你适应选妃后的生活。在你出发之前，会有人来帮助你做好准备工作；在离开皇宫之时，他们也会帮你寻找新的居住地方还有工作。”
　　“如果你进入了最后十名候选人名单，你将成为精英等级，到时候，你会被要求去学习一个王妃需要承担的责任，以及如何像王妃一样生活。但是，在达到这个等级之前，你不能主动去了解有关细节。”
　　“由这一刻起，你的等级是第三。”
　　“第三等级？”妈妈和我都惊呼道。
　　“是的，在选妃之后，姑娘们很难回到原来的生活。第二和第三等级的人还可以，但第四及以下的人就很难适应回去了。你现在已经是第三等级了，不过你的家人还是第五。如果你胜出的话，你全家都会成为皇室成员，第一等级。”
　　“第一等级。”妈妈轻轻地重复道。
　　“如果你留到最后，你将跟麦克森王子结婚，受封成为伊利亚国的王妃，承担所有相应的责任，享有应有的权利。你都明白吗？”
　　“明白。”这部分虽然听起来很宏大，却是最容易理解的。
　　“很好，那请在这张声明上签字，确认你已了解所有法定规则。辛格太太，也请你在这表上签名，证明你已收到支票。”
　　我没看到支票的金额，但见她双眼泛着泪光。我多么不想离开，但我明白，就算是去一天，第二天就被遣回，这张支票也够我们舒服地过上一年了。而且，当我回来时，所有人都会请我去唱歌，一定不会再缺工作了。但作为第三等级，我还能以唱歌作为职业吗？如果要我选一个可以从事的工作，我想我会选择教书，或许我可以教其他人学音乐。
　　纸片男收拾好所有资料，起身告辞，并谢谢我们招待他的茶和时间。我走之前，还得再见一位官员，就是我的协助人：这个人会领我离开家，去欢送现场，然后到机场。在那之后……我就得靠自己了。
　　客人问我能不能送他去门口，妈妈同意了，因为她要准备晚餐了。我虽然不想和他独处，但好在这段路也没有多长。
　　“还有一件事，”纸片男的手都已经放在门把手上了，才说：“这不算是规定，但忽视它的话很不明智。当你被邀请跟麦克森王子相处时，不要拒绝他，无论是什么邀请，共享晚餐、出游、接吻，甚至多于接吻，无论是什么，都不要拒绝。”
　　“你说什么？”这个强迫我签字证明我贞洁的男人，现在又建议我对麦克森付出一切？
　　“我知道这听起来很……不恰当。但是，无论在任何情况下拒绝王子，对你来说都没有好处。晚安，辛格小姐。”
　　我感到恶心，超级反胃。这个，伊利亚的法律，可是明文规定大家需要等到婚后的。这样可以有效地阻止疾病的传播，还巩固了等级制度。非婚生的孩子会被赶到街上成为第八等级，因为怀孕或被揭发的人，是要坐牢的。就算只是有人怀疑你有问题，可能都要去牢里待上几天。这条规定强迫我不能跟我爱的人更进一步，的确让我烦恼过，但现在艾斯本跟我都分手了，我庆幸自己被迫保持住了贞洁。
　　我压抑不住怒火。刚才不是强迫我签字了吗，如果我犯法的话还是会受到刑罚？他不是说，我不能凌驾于法律之上吗？很明显，王子是凌驾于法律之上的。这么一来，我觉得很肮脏，比第八等级还不如。
　　“亚美利加，宝贝儿，是找你的。”妈妈叫我。我听到门铃响了，不过一点儿也不着急去应门。如果这是又一个过来要签名照的，我不认为现在我应付得了。
　　走到走廊的尽头，刚转弯，我就看到艾斯本站在那儿，手中拿着一束野花。
　　“嗨，亚美利加。”他的声音听起来是那么克制，一副固作镇定的样子。
　　“嗨，艾斯本。”我听起来那么虚弱。
　　“这是金宝和西莉亚送给你的，她们祝你好运。”他走近一步，把花递给我。这些花是她妹妹送的，不是他。
　　“真是太贴心了！”妈妈惊叹，我差点儿就忘了她也在。
　　“艾斯本，很高兴你来了。”我尽力学他那样漠然地说，“我收拾得一团糟，你能帮忙吗？”
　　因为我妈妈在场，他必须得答应帮忙，而且第六等级通常是不能拒绝工作的。这一点我们都很像。
　　他用鼻子呼气，点了点头。
　　艾斯本跟在我身后走进屋里，我在想，多少次我梦想这个场景：艾斯本能走进我的家，走进我的房间。现在，在这种情况之下实现了，事情已经不能再坏了吧？
　　一打开我的房间门，艾斯本就笑了。
　　“你是让一只狗来帮你收拾的吗？”
　　“住嘴！我只不过是找不到想找的东西罢了。”我还是忍不住笑了。
　　他马上开始工作，把东西放好，叠好衣服。我当然也有帮忙。
　　“你不带任何衣服吗？”他轻声问。
　　“不用，明天起他们会给我准备衣服。”
　　“噢，哇！”
　　“你妹妹们很失望吧？”
　　“事实上，没有。”他无法置信地摇了摇头，“看到你照片的那一刻，我全家人都欢呼了，她们都很喜欢你，尤其是我妈妈。”
　　“我也很喜欢你妈妈，她一直都对我那么好。”
　　我们就这么沉默了几分钟。房间慢慢收拾出来了。
　　“你的照片……”他开口了，“非常漂亮。”
　　由他来跟我说我有多漂亮，真是太不公平了，尤其是在跟我分手之后。
　　“那是因为你。”我轻声说。
　　“什么？”
　　“那是……我以为你马上要向我求婚了。”我哽咽。
　　艾斯本又沉默了片刻，思考着该说些什么。
　　“我的确打算过，但是，现在已经不重要了。”
　　“重要，你为什么不告诉我？”
　　他摸了摸脖子，犹豫着。
　　“我在等合适的时机。”
　　“等什么？”有什么事情值得这样等？
　　“等新一轮的征兵。”
　　那的确是件正经事。很多人都很难说清，希不希望被征上。因为在伊利亚，满十九岁的男孩都符合征兵资格，每两年，所有生日在征兵日前后六个月之内的男生，都会被随机抽取，然后从年满十九岁那天开始服役，直到二十三岁。征兵的日子快要来了。
　　我们当然谈论过这件事，但没有很认真。我想，当时我们希望能忽略掉征兵，就好像这么一来它也会忽略掉我们。
　　成为士兵是有好处的，你马上就会变成第二等级，政府不但训练你，还养你一辈子。他们当然会把你送离出生地，因为他们认为，当兵的会对认识的人民心慈手软。所以士兵很可能会被派去守皇宫，或者去别的省当警察，也有可能被派进军队送去战场。被派到前线的人很少有能活着回家的。
　　征兵前还没成家的人，一般都会等到征兵过后。最好的情况是需要和妻子分开几年；最坏的情况是，他的妻子会成为一个年轻寡妇。
　　“我只是……不想那样子对你。”他轻声说。
　　“我明白。”
　　他站直了腰，想换个话题：“那你要带什么去皇宫？”
　　“带件可以穿回来的衣服，哪天他们要踢我走就有用了。再带些照片、书。他们告诉我不用带任何乐器，已经都准备好了，所以那个包里就是所有的东西了。”
　　现在房间收拾好了，那个背包看起来是那么大。书桌上放着他带来的花，与其他东西相比，显得特别耀眼。或许，是因为所有东西都变苍白了吧……现在一切都结束了。
　　“没多少东西。”他评论道。
　　“我一直都不需要很多东西来令自己开心，我以为你知道。”
　　他闭上双眼：“别这样，亚美利加，我这么做是正确的。”
　　“正确？艾斯本，你让我相信我们可以的，让我爱上了你，然后，你却说服我参加这个该死的比赛。你知道吗，他们简直是把我送给麦克森当玩物？”
　　他突然转头看着我：“什么？”
　　“他们不许我拒绝他，不能拒绝他的任何要求。”
　　艾斯本看起来又愤怒又反感，双手握成了拳头：“就算……他不想娶你……他还是可以……？”
　　“是的。”
　　“对不起，我不知道会这样。”他深呼吸了几下，“但如果他真的选中你……那就没事儿了，你应该得到幸福。”