宦臣记 (篆文)

　　我不禁一晒，“这么明显么？”
　　“大人真打算给他捐官？国朝可还没有这样的先例呢。”他亦有些忧虑的说道。
　　我叹道，“国库空虚，太仓银告罄，这些都是真的。军需，河工，赈灾，营田开荒，海防，处处都需要钱。一旦边疆再有战事起，或是再有大灾至，朝廷可真是捉襟见肘了。既然这些大商贾对官爵有所图，我也就趁此机会为朝廷多纳些钱罢。”
　　“大人这话是安慰自己，您也知道这事一定得挨骂，不是挨陛下骂，而是挨那些言官们骂。可恨他们天天坐在京里锦衣玉食，专盯着人错处，骂完这个骂那个的。真应该派那些人来赈灾，来看看老百姓要是没钱活不下去是个什么情形。”
　　他愤愤不平一阵，复又问我，“那刚才江春说他要捐五万两，您干嘛不直接收下啊？还那么谨慎说等陛下准了才行。就是陛下日后不准，您收了他赈灾的义款又能如何，他还能告您去不成？”
　　我被他问的一笑，“事情没办成就收下人家钱财，岂不成了巧取豪夺？”
　　“那您觉得陛下会准了这事儿么？”他略有些担忧的问。
　　这正是我忧虑的。直觉告诉我，陛下会理解并同意我的请求，可随之而来的却是她要面对朝中众臣的质疑。
　　我回到房中，铺陈好一张空白的奏疏，详陈我对捐纳一事的想法和捐纳方式，并在起首第一句话着重写下：“乞不为常例。”这五个字。

　　第七十七章 苍烟金马

　　不出意料，陛下发还折子，准了我所奏请事项，并以一句：”元承所言，皆救荒防患急务，悉从之。”来阻挡了其余人等的质疑。
　　接下来的事便顺遂多了，我令阿升将捐纳的官职及所需花费一一列出，张榜公告。
　　其时，我所拟的官职皆为虚衔，还有一部分为封典，即授予捐纳者祖先恩典荣誉，并不予其真实官职。
　　但即便如此，依然引发朝野一片哗然。这年中秋之时，我收到了两淮都转运盐使沈继派人送来的十万两银票，言明这是他与户部商议之后经陛下恩准的，用来赈济灾民的两淮盐引税，并令送银票之人转述他的话给我听，既然不缺钱了便请少卖几个官罢。
　　这笔钱我自然不能要。两淮盐税如同漕粮一般，轻易动不得。我不知陛下为何会同意沈继这么做，也许是拗不过他执着的性子，也许是为了给我个机会去拜访他，当面说清楚我的想法。
　　这一次，沈继没有拒绝见我。我在他的花厅等候时，见厅中一应陈设简朴，并无一件玩器摆设，看来他果然如传言中那般不喜外物不饰奢华。
　　他见到我，也省去那些客套寒暄，直截了当的问，“周大人，你定要见我，所为何事？莫非是日前送上的盐税还不够大人用的？”
　　我将银票奉予他，诚恳道，“沈大人误会了，元承是来奉还盐税。两淮盐，历来是国税重中之重，轻易不能挪作他用。元承已筹措足额赈济银，亦会和陛下说明此间情形，请大人还将这笔钱交予户部。”
　　他肃然地看着我手中的银票，“周大人所说的筹措，除了卖世袭盐商的资格，便只剩下卖官了罢？卖官鬻爵！想不到国朝竟然开此先河，而且还是在我有生之年可以亲眼见证，沈某真是三生有幸。”
　　我平静回答他，“事从权宜。户部的情况沈大人应该清楚，若说这一场水患不足以拿不出赈灾钱粮，可日后呢？元承并不敢卖官鬻爵，所捐纳的皆是虚职，且这些富贾们为朝廷赈灾出了力，原本也该给予一些奖赏。沈大人坐镇两淮盐务，不能只眼盯着富庶的扬州，还要多想想辽东，西北，治淮，治黄河等等朝廷需要用钱的地方。”
　　“周大人未雨绸缪，是替朝廷赚钱的一把好手。”他轻笑着，眼中却无半点笑意，“那么我想请问周大人，两京大内一贯号称有十万宦臣，如此庞大的人群，却人浮于事，虚耗财力物力，为何不裁减了去，每年倒能省俭出不少银子。”
　　这个问题不是我能决定的，我坦言道，“国朝宦臣的人数是立国之时便定下的，历来也是由皇上亲自裁夺。元承对此也不敢妄议。”
　　“怎么周大人又谦虚上了。当今朝堂，还有你不敢议之事么？天家不饰节俭，以举国之力蓄养如此多家奴，难道不该进言劝诫么？”
　　我微微颌首，依旧真诚说道，“沈大人的意思是要陛下从自身做起尚俭，这固然没错，可也只是节流而已，朝廷还需找到开源的法子。元承绝不是说捐纳这个办法好，这毕竟只是一时权宜之法。至于怎么能令国库充裕，百姓富足还有赖于沈大人为陛下多出谋划策。”
　　沈继面无表情的看着我，良久摆首道，“继无此能为。周大人敛财手段高明，不去户部任职确是可惜了。你口口声声说户部没钱，一副忧国忧民的样子，自己却丝毫没有俭省之意。周大人，你千里迢迢从京里来赈灾，排场不小，听说你还带着内廷供奉的建州龙团？”他忽然提高声音问道。
　　我微微一惊，只得据实答他，“是，元承并非有意铺张，是事出……”
　　他挥手打断了我，声色俱厉的道，“周大人那些理由怕也都是为了朝廷，为了陛下罢。那沈继也无谓知道！继这里并没有好茶好水来招待大人，大人这便请罢。”
　　他的逐客令下的决然，我尴尬的起身，感觉到自己的脸大约是红一阵白一阵的。无奈之下，我向他长揖告辞。
　　直到我离去时他仍旧岿然不动的坐在原处，目不斜视。
　　“大人又挨骂了罢？早就知道会这样，连我都能猜到的事！您干嘛非要自己撞上来让他骂？”阿升嘲弄的问我，语气里却有种恨铁不成钢的味道。
　　我回想适才的对话，心中已没有不快，遂对他解释道，“他送了赈灾的银两给我，出于礼貌，我总要亲自拜谒感谢他一下，至于他说什么，我听着就是了。”
　　阿升并不满意这个回答，不以为然的白了我一眼，又对我撇了撇嘴。见状，我笑着对他道，“反正回京里也是要被骂的。不如先习惯一下，听听他们如何骂我，我也提前想好辩驳的话。”
　　他轻笑出来，复又白了我一道。我于是笑叹道，“阿升，我觉得我是老了呢。这些年下来，脸皮都比从前厚了。”
　　他终于乐了出来，笑过一阵后，他略微严肃的问我，“您说这个沈继知不知道，他的官位还是您举荐的？”
　　“应该知道罢。”我回答。
　　“那他还这样对您？就不能知恩图报一下么？”他颇为迷惑的问道。
　　我笑着冲他摆首，“这对于他来说未必是值得高兴的事。他本身根基不厚，一入仕途就得了人人称羡的差使，多少人眼热，背地里不免说他和我是一党，也许还会说他讨好巴结我。所以他更是要对我不假辞色，能远则远。我知他的难处，所以若是有机会也便成全他罢，让旁人看见他并不对我客气，反而更有助于他在世人心中留下个好名声。”
　　阿升听过沉默不语，半晌叹气道，“您原来心中这般清楚，唉……”
　　说话间，我与他已行至虹桥。扬州城，上方寺至长春桥为草河，便益门至天宁寺为城北，自瓜洲到古渡桥为城南，从小东门至东水关号称小秦淮，而中心处皆会于虹桥。
　　所谓扬州好，第一是虹桥，杨柳绿齐三尺雨，樱桃红破一声箫。虽是深秋时节，天气晴好，城中人三三两两皆来游湖。那湖中画舫林立，观其名字也取得颇为绮丽，有唤流霞，鸣鹤者；也有叫春螺，云淡者；还有叫青雀舫，百花舟的；更有唤为可以游，镜中行者。
　　前方岸边忽然围上来一群人，将去路都堵了大半，有人指着湖面上一艘名为烟艇的小舟说道，“来了来了，匡生的船来了。看他今天要吹什么花样。”
　　我随众人向湖中看去，那小艇上独坐了一个长须老者，手持一杆水烟。他燃起烟，先吸了一口并未吐出，再吸了一口仍不吐出，一连吸了十数口仍不见一丝烟气吐出，众人见此已是轰然叫好。却见老者口中缓缓冒出一股白烟，那烟初时似有若无，渐渐连成一道直线飘飘然直升半空，在空中盘旋一阵后，忽然化作一团，其状好似妇人头上发髻，就在众人指点间，那烟却由白色慢慢转为淡青色，再看那发髻也变了形状，好似远山含翠，连绵不绝。
　　此时一阵清风拂过，那青山陡然变做一个须眉仙人的模样，其状甚为清晰，仙人衣袖随风飘展处的褶皱无不毕现。围观众人有拍手叫好的，也有被他神技惊的目瞪口呆的。
　　正当众人陶醉于观看仙翁时，那道烟又渐渐的变了颜色，越来越深直至墨黑，点点升起在空中又化成一顶黑云，恍若山雨欲来。众人皆叹服，叫好声音连绵起伏，正等待接下来又会变出什么时，那老者向空中吹了一口气，蓦地里风生烟散，黑云消失的无影无踪，一缕沉烟缥缈，再难觅踪迹。
　　一时间观者皆为老者吹烟之术颠倒，有人已开始向湖中老者问询其水烟价钱。正自热闹，前方又传来一阵马嘶声，滚滚烟尘中但见数百匹马踏烟而至，奔腾鸣叫，声势夺人，细看时，却见各色名马俱备，有雷首良马，大宛良驹，乌孙天马，西域汗血。更奇的是，马颈处挂着各色花卉，奔腾而来时，只见繁花灿烂夺目，令人目眩神迷。