环顾无人，陈荔轻声问：“小姐觉得吗？那丫鬟的眼神有些不对劲。”
淡笑，孟瑾乔回答：“那两个丫鬟人在心不在，她们为虎作伥无非是指望着攀上三弟的高枝。但眼下不需要理会。而且我们不走，巧烟怎么能通风报信呢？”
陈荔一呆。
冷笑了一下，孟瑾乔又说：“一会我留在晓月阁，陈姨寻个空隙去见七姨太，把这张纸给她。这种熏衣服的法子传自域外，国中贵女们知道的寥寥，让她用这个哄我爹高兴。还有，赏菊宴那一日打听着我回来，请她往爹跟前走一趟。”
接过那张纸，陈荔点点头，但依旧没想明白，“小姐，这个法子让巧烟知道了，岂不是便宜了四小姐？”
转眸看了看陈荔，孟瑾乔露出一丝恶作剧的捉狭，“这个法子用得不巧就是坏事。府里上下这么多耳报神，这一次四妹是要吃一个大亏了。”
说话间，晓月阁到了。
孟瑾乔去看弟弟，陈荔便寻了由头离去。
这时，巧烟已经来到花园里一处假山后面，把熏香的法子，香粉数量和种类一五一十地告诉了宋林家的。
夸了她一句，宋林家的递出一只金镯子，“这是二奶奶赏的。做得好，提拔你去服侍三少爷，日后抬个正经姨娘。”
巧烟心喜地去了。在她看来，五少爷是指望不上的，大小姐也没希望嫁个好人家，那么爬上三少爷的床就是最好的出路。
夜里，孟瑾乔再次把巧烟打发出去拿东西，然后吩咐陈荔把衣服挂在后屋的通风处吹着，还往上洒了不少水。风很冷，衣服湿了水就结了一层隐约的薄霜。
“小姐，衣服结了霜。”
“陈姨把衣服拿到屋里用炭火烘干。别让巧烟知道。”
陈荔会意地把衣服拿走，孟瑾乔回了房，悠闲地继续捣鼓香粉。巧烟回来时，孟瑾乔把混合好的香粉给了她，交代说：“今晚月明星稀，明早肯定是好天气。你早早起来把香炉点上，继续熏衣服。”
接过那些香粉，巧烟暗喜。夜静更深，她再一次溜出浣花阁，消失在静雅阁的方向。窗前，孟瑾乔看着那个背影消失，冷笑了一下。
第21章 公主找茬
次日吃过早饭，孟瑾乔得知表弟陆鹤扬从城外的庄子回了府，就带着陈荔往忠勇侯府而去。
六年前，孟瑾乔的亲舅舅陆鹤扬在北疆殉国，其子陆淮叶年幼无法袭爵，忠勇侯府逐渐没落。如今陆淮叶已经年满十六，还有不到两年就能继承爵位了。
侯府门前不远，冯定住了车，回头低声禀报：“小姐，前面有几分不对，那辆马车……看徽记是端平公主府的。”
心里打了个结，孟瑾乔蹙眉沉思了一下吩咐：“转道走侯府的西门。”
马车绕道，孟瑾乔靠着车厢壁回想着。
前世她回府不久，表弟陆淮叶来探望，得知弟弟因为延迟医治而残废怒打三少爷孟锦阳。没过数月，一场祸事从天而降。陆淮叶被端平公主检举污蔑当今圣上，查有实据，夺爵流放……最终传回的是他的死讯。
过去她不知道那桩罪名从何而来，那一日生死交替之际，她看到了。那桩祸事与端平公主有关，串联奔走的正是刘家。
回想着，孟瑾乔握紧了拳头，凤目里掠过一抹冷光。
侯府西门外，孟瑾乔等了好一会就见出来一个葛衣中年人。
看到孟瑾乔，他飞奔过来行了个礼。“大小姐，卑职有礼了。夫人说端平公主堵上门来搅事，请您改日再来，免得扯出什么是非对您不利。”
琢磨着，孟瑾乔摇头，“你赶紧带我进去，再说说到底怎么回事。”
劝不走她，中年人还是带着孟瑾乔进了府，并把这些时日的事逐一说了说。
半个月前，孟瑾乔的表弟陆淮叶与人比武赌斗，那人是端平公主的幼子。那人受了伤回去，端平公主就派人来谩骂索赔，漫天要价。陆淮叶干脆躲出去多日，今日刚回来就被端平公主亲自堵上了门。
端平公主是先皇最小的妹妹，当今皇帝的姑姑，太后宫中的常客。
当年，陆鹤扬是先皇的禁军大统领。端平公主有心下嫁，陆鹤扬却看不上高贵的公主，先皇亲自说合也被拒绝。为了回避公主，陆鹤扬请旨远镇北疆。在那里，他娶了出身寒门的玉书瑶，把端平公主气得牙痒。可陆鹤扬军功显赫，更得先皇宠信，即便怀恨，公主也无可奈何。陆鹤扬死后，公主难忘旧恨，时常前来刁难。今次陆淮叶居然打了她的儿子，更是得理不饶人。
孟瑾乔往里走时，侯府前厅，一个雍容美妇高居主位，正拧着眉指着一个少年训斥。
见她疾言厉色，少年剑眉一扬，反驳道：“比武较量各凭本事。他自己说输了决不哭鼻子。他真是个怂包，一转脸就回去哭诉。”
闻言，她拍案喝道：“好你个陆淮叶，不但不认错，还口口声声嘲笑我儿。知道什么叫做以下犯上吗？”
“公主言重了。他们只是切磋一下。淮叶不是故意的。”一个简容素衣的夫人在一旁开口。
狠狠剜了一眼玉书瑶，“不是故意？那就是你这个贱人教唆的。说，你为什么教唆他殴打我儿？”
第22章 认错
玉书瑶还没回答，陆淮叶见她骂自己的母亲，心头火起。正欲争论，斜刺里传来一个温柔的声音，“公主，我弟弟打伤小公子着实不对，他学艺不精，出手失了分寸。还请公主海涵。”
三人都一愣，再一看，一个丽人翩然走进厅中。
拿眼一扫她，端平公主冷道：“你是谁？”
“臣女孟瑾乔，家父孟广德。”走进来的孟瑾乔微笑行礼。
略皱了皱眉，端平公主冷冷地说：“你爹是礼部尚书，管不了本宫的事。”
“尊卑有序，君臣有别，在公主面前，家父岂敢僭越？但为君者气量宽宏，想来公主只是爱子情切，不会真的跟我弟弟计较的。他才十六岁，还是个孩子。”
端平公主一愣。
“公主大人有大量，我弟弟年纪尚轻，举止失当，着实该教训。”瞟了一眼少年，孟瑾乔悄然立起两指，做了个手势。这是军中常用的手语，意为“认输”。
陆淮叶自然懂得姐姐的意思。姐弟俩自小亲厚，他一贯很听姐姐的话，微微拢了拢眉，沉了沉目光还是说：“公主教训得是，我错了。我学艺不精，一时间没收住手，请公主原谅。”
这回聪明了。
暗夸了一句，孟瑾乔又说：“小公子受伤都是我们的错。不如请回春堂的景大夫过府诊治，药费就由我们来出。公主觉得如何？”
看了看外甥女，玉书瑶配合道：“我们这就请景大夫给小公子诊治。”
母子俩突然不争了，端平公主的怒气就失了准头，一时间没处发挥，她不禁瞪了他们几眼，悻悻道：“我儿自有御医照看。陆淮叶，你以后注意点，不要洋洋自得。”
“淮叶牢记公主的教训。恭送公主。”打蛇随棍上，陆淮叶一抱拳。
假模假样地恭送了端平公主，陆淮叶回到厅中坐下，怒道：“死女人得意什么！改日我一定再把那个混蛋打得满地找牙。”
摇了下头，孟瑾乔给舅母见了礼才说：“淮叶，舅舅的兵书你都没看过？”
一愣，陆淮叶挑眉澄清：“我倒背如流。”
“那你知不知道，你此刻一无军功，二无依仗，即便继承爵位也不代表什么。你跟他怄气打斗，只会授人以柄。”
陆淮叶一呆。
“忠勇侯府如今指望你重振家业，可公主与你爹有嫌隙，那些曾经与你爹不对付的人家都巴不得你出错。若你有个闪失，如何是好？”孟瑾乔循循善诱。
瞅了姐姐半晌，陆淮叶又看了一眼母亲，泄气地捶了一下桌子，“憋屈。”
见他郁闷，孟瑾乔莞尔道：“强者用力，弱者用谋。下次打架要先占住理，再打不迟。”
劝说陆淮叶去花园练刀，孟瑾乔才与舅母玉书瑶叙过别后的光景，往内堂去看望只有九岁的小表弟。
侯府的回廊上多处廊柱红漆剥落，四周野草长得颇高，显得十分荒芜。
陆鹤扬功业煊赫，侯府本是不缺钱的。可他去后，朝中对头上门寻隙，端平公主更不时生事，年少的陆淮叶又是个倔强脾气，经不得别人的激将法，于是债主经常上门，赔偿多次就不得不变卖产业，渐渐坐吃山空。玉书瑶不得已遣散了府中的大部分侍从，只留下最忠心的家将和仆从，勉强支撑门户。
第23章 女护卫
环顾着四周的荒芜景象，孟瑾乔想起舅舅在世时的风光，心里难过。出神了一会才说：“舅母还是约束淮叶不要冲动。朝堂不比江湖，即便快意恩仇也要知己知彼，谋定后动为好。”
沉默片刻，玉书瑶回答：“你说得对。但过了这么些年，我还是觉得那些权谋变通十分烦人，你舅舅就常常笑我有勇无谋。或许因为我教不来，淮叶才学不会。乔儿，你弟弟一贯听你的话，你多开导他。他是个急性子，最受不得人家的挤兑。”
想起前世的生离死别，孟瑾乔默默点头。走了一会，她抛开愁绪说：“如今我们府里很不太平，单靠奶娘丫鬟只怕着人算计。我想寻个得力的女护卫。舅母以前行走江湖，可知道有什么门径吗？”孟瑾乔把回府后的诸事告诉了玉书瑶。
