说时迟，那时快，官府真的来人了，撬开张婆子家的锁头，破门而入。
张婆子躺在炕上，何小棠在厨房做饭，听见门被打破的声音吓了一大跳。
“谁是何小棠，跟我去衙门走一趟。”衙役凶狠的眼神，对着炕上的张婆子说道。
张婆子哆哆嗦嗦的回复衙门“我可不是何小棠一，厨房做饭那个才是。”
衙役上前把何小棠带走了。
“我犯了什么罪，你们有证据吗？没证据就抓人，私闯民宅可是要蹲大牢的，放开我，赶紧把我放开。”
何小棠用力挣脱着，但哪能过两个虎背熊腰的衙役。
张近朝在书房里读书，读得太认真了，等他反应过来时，衙役早已把何小棠带出门外。
张婆子见状，怕何老娘管她要钱，带着银子逃走了。
何小棠再怎么挣扎，也被带到了衙门里，她看着阴森森的牢房，连一个窗户都没有，转身又看到各种惩罚人的刑具，吓得差点尿裤子。
看上去弱不禁风的一个小女子，哪见过这种场面，她缩在墙角，一动不敢动，抱着双腿，冻得直打哆嗦。
次日升堂，威严凶狠的判官不停地为难何小棠。
“你是怎么讹诈何老娘50两银子的，如实交来。”
“何壮被你们全家三口藏哪里了？赶紧说，给你一炷香的时间，考虑清楚了，一五一十的交出来，否则打你一百大板，看你还敢不敢包庇。”
何小棠跪在那儿，委屈的眼泪直流，吓得说不出来话，就知道哭。
围观的人还不少，何老娘气势汹汹的站在官府门口。
张近朝听说今天升堂，早就赶来，昨一夜几乎没合眼，看着痛哭流涕，头发凌乱的何小棠，有点心疼，毕竟那个钱是张婆子拿去的，与何小棠不相干。
还不赶紧说，来人拿夹板来，看你招不招。
何小棠吓得魂飞胆破，只是在书中看到过女人被夹手指，钻心刺骨的痛，夹完手指，血林林的，想到这儿，何小棠昏了过去。
等她醒来，已经安然无恙的躺在了自家床上。
何小棠不知道谁救了她，直到后来，从村民的口中听说是张近朝花了一百两银子，好不容易说服从官府手里救出来。
张近朝看见何小棠吓那样，急中生智，急忙赶到给何小棠治病的大夫家，把事情的原委向大夫说一遍，恳求去官府帮忙，帮何小棠洗脱罪名。
大夫并没有为难张近朝，急匆匆的跟了过去。并以名义担保，确实何小棠当时命悬一线，如果晚去一步，何小棠就死了，伤口足足有半个手掌那么大，血流的太多，昏迷了好几天。
官府大人这才放了何小棠，前提是张近朝要拿出一百两银子，50两还给何老娘，50两上交衙门，是衙役的辛劳费，衙役出一趟差，官府升一次堂，都是耗时费力的差事，老百姓有苦说不出，要想救人，只能依着官府胡来。
这下累死何小棠也还不清债了，一百两银子，什么时候能还清？何小棠弃世的想：还不如当初死了算了。
不过对张近朝的印象好一倍，她掐着手指算，张近朝已经救她两次，原本相公救娘子是应该的，但是他跟张近朝的关系，怎么说呢，没有亲昵感，反而像兄妹一样。
何小棠偷偷的想：有这样的相公真不错，人长得好，又有才，写字还洒脱，偶尔对我有点苛刻，还是能理解的，读书太累，没地方诉苦，在我这寻安慰，也算积德了。
比起在何老娘和何壮两个魔头下过活，庆幸不已。
何小棠走到张近朝的书房，静静地看着他读书的身影，好想伸出双臂相拥，做张近朝最亲近的人。
张近朝似乎察觉到有人来，转身看见何小棠，笑呵呵的走过去，拉起何小棠的手，温柔地说道：“你醒了娘子，感觉好点了吗？都是相公不好，让你受罪了。”
“不是不是，都怪我大意，才惹了这么大麻烦。”
“咦，来了也不出个声，你想吓死我吗？跟你说多少次了，在我看书的时候，不要神出鬼没的。”
何小棠缓过神来，才意识到刚才那个温柔体贴的相公是空想的，这张冷冰冰的脸才是相公。
“哦，对不起，相公，下次不会了，我是给你送茶来的。”
“茶呢，在哪？”
“哦，对不起相公，忘拿了，我去取。”
“这傻丫头，自言自语的说些什么，看来真是被衙役吓到了，怪可怜的，一个女孩家哪经得起这番折腾。”
正文 第23章孤男寡女
张婆子怕衙役索要银子，已离家两日，如今家里只剩张近朝与何小棠，孤男寡女，两人在同一屋檐下，莫名的安静了下来。
俗语说“没事常思有事”，世上多少无头脑的人，多半因为无心中做出，有心人看见，当做有心事，反说坏了。
何小棠跟张近朝想到一处，纠结万分，略显尴尬，不知深夜时分如何是好，两人一同皱着眉头做事，心不在焉。
何小棠更甚，柴房做饭时，把淘米水倒进了水缸里，只好刷缸，满满一缸水，先倒掉，再去井里打新的水，累的满头大汗，直埋怨自己是猪脑子，笨。
原本一家三口吃饭，习惯了张婆子的叨叨，如今不在了，咽饭声都能听到，尴尬的气氛中还夹杂着古怪。
何小棠受不了发闷的空气，打算先破为主，出声道：“相公，尝尝特意给你做的这道菜，尝尝好不好吃？”她夹起菜，送到张近朝的碗里。
“你也吃，多吃点，别给我夹了，”张近朝接菜的时候依然低着头。
何小棠听这话，一半关心体贴，一半去了疑心，比先前压抑的气氛畅快多了，好似亲近不少，倘若张婆子在，绝不会出此言。
原本乡下没甚消遣，读书写字算闲情逸趣之一，怎奈张近朝整日读书，顿觉枯燥无味。除四书五经这类正经书外，难免参杂一些儿女私情的闲书，谁家的秀才和谁家的闺秀私奔，缠绵悱恻的爱情，偶尔引得张近朝乱思，当然不会长思，毕竟中举是头等大事。
尤其身边有个稍有几分姿色的何小棠围着转，整天相公相公的叫，再铁石心肠的人，也叫酥软了。
张近朝想到这赶紧把何小棠的音容笑貌从脑子里驱逐走，叹道，还是读我的圣贤书，考取功名才是要紧之事。
不觉到了晚上，大院子里，几间厢房空荡荡，唯有何小棠和张近朝的屋里亮着灯。
张近朝脱衣将睡，看着灯下的何小棠还再不停地穿针引线，瘦弱的身躯在晕黄的灯光下更明显了。
“快睡吧，明天再缝，又不是什么要紧的事。”
“不了，你先睡，明日复明日，明日何其多，这不是你教我的吗，”何小棠呵呵的笑着。
张近朝一面说，一面下地走到何小棠身边，抢下手上的针线，用力的把何小棠拉扯到床上。
“胆子越来越大，不听话了呢，乖乖躺床上睡觉。”
“哎呀，你去睡吧，”何小棠跟张近朝撕扯着，结果张近朝不小心触到一片柔软，软绵绵的感觉顿时让张近朝手一颤。
跟上次一样软，张近朝红了耳根，心理暗想到。
何小棠同样羞红了面，口上的亲密和身体的亲密截然不同，酥麻全身，尤其是二人如此清醒，传遍全身。
何小棠老老实实躺在床上，不再反抗，也不动了。
张近朝手也缩了回去，转身回到自己的床上，一宿无话。
次日清晨，公鸡打鸣，何小棠伴着鸣声伸个懒腰，转头望向窗外，天刚蒙蒙亮，心里抱怨道：要是能睡到自然醒该多好，每天跟公鸡一起爬起来，好累啊。
虽然抱怨着，可她还是得穿衣服起床，干活。
“再睡会吧，还不饿，今天你睡醒再起来做饭。”张近朝接着何小棠的心里话说道，说完还打个哈欠。
何小棠一脸懵，既然他都这么说了，那她就接着睡。
她再次蒙头大睡起来，也不管是不是张近朝的梦话，反正让接着睡，恭敬不如从命。
何小棠睡梦中感觉一抹阳光射在脸上，十分耀眼，吓得扑通一声跳起来，“惨了，惨了，睡过头了，这下可要被张婆子骂死。”她手忙脚乱开始穿衣，趿拉着鞋，就往屋外冲。一拉门，迎面一张嘴贴过来。
两人顿时愣在那，马上又分开，何小棠错开身子，疾步逃离，张近朝没动，被何小棠这猛地开门，迎面而来吓了一跳。
刚才……那柔软的唇，张近朝想到这，立马用袖口抹抹嘴，还呸了几下。
何小棠逃离后，心扑通扑通地跳，用手指轻轻的摸了一下嘴，又用舌头添一圈，用力回想刚刚的触碰感。
她忽而抿嘴一笑，看这回，你还装不装冷人一个，嘴都亲了，该认同我这个娘子了吧。秀才的嘴也没什么了不起吗，一点味道都没有。
何小棠一面笑，一面臊，来到柴房，看锅里冒着热气，恍然大悟，才反应过来张婆子不在，早上是张近朝让睡到自然醒的。
