她说着又盘上腿，寻了个舒服的姿势坐着，好似试探一般。看见长恭未置可否的神色，才又腆了脸唤他：“长恭。”
“何事。”
“先时放蛇的事……你大人不计小人过，我错了，便翻篇了吧。”
连笙语带歉疚，长恭一顿，抬起头来，见她双手合十搁在颌下，一双杏眼弯弯地含着笑，倏忽眨了一眨，又只觉这姑娘哪怕如何造作，也叫人生不出厌来。他遂而别过脸：“今儿个怎的想起来这事了。”
“自是我要傍着你出门，靠山投诚，便也该当道个歉的。”连笙笑笑，竟也坦荡，“何况年都过了，哪有一张冷脸从年尾再冷到年头的道理。”
她一面说着，一面又讨好似地搓了搓手。
长恭的余光将她收在眼里，沉默片刻，才垂下眼说了句：“只此一次，下不为例。”
“哎——”连笙欢天喜地地应下，而后才又端正了身子，伸手揭开车上的布帘，探头看去。
今日初一，连笙倒也换了身新衣裳，只是兴许为着躲进座厢里头方便，一身的新衣裳却是一身男装。她挽了长发，松垮垮地束在脑后，正兴冲冲掀了帘子与那外头的热闹市集相呼应，每每抬手招一招，发冠便哆哆嗦嗦地晃一晃。长恭有些看不过去，不自觉地出声喊她：“连笙，过来。”
连笙面有不解地回过头：“做什么？”
身子却不动。
长恭见她并不起身，料知她是不会这样听话的，便也不再多喊，径直就低了低头，坐去她的旁边。
连笙还未来得及反应，就感到头顶上的发髻一松，满头乌黑顺着她的肩头滑落，轻轻扫过她执了帘角的手，覆在她的膝上。“长……”
“别动。”
长恭拢了拢她散落的青丝，并在手上，开始为她束发。
连笙顿时只觉脸烧极了。他的指尖划过鬓角，将她零落的碎发挽起，合上，而后仔仔细细，一下下地梳着，连笙便从头到脚，从后颈麻到了天灵盖。
她一动也不敢动地正襟危坐，感到发丝在他的指间划过，马车行在石板路上时而颠簸，长恭绾了她的长发抵在头顶，半边手掌就贴在她的额上，掌心没有多余的温度，却教人像是受了烙铁一般。她诚如待嫁新娘那样紧张而不安地坐着，紧张而不安，却也欢喜而期待。
直到长恭结了绳，松开手，轻轻一句：“好了。”她才通红了脸回过神来：“多谢。”
长恭又回先时的座上坐着去了，连笙却是再也不复方才的热闹劲儿，她假意借了逛市集的名由将脸搁在窗前直灌冷风，一路吹着直到马车行抵兆将军府，才觉面上的烧红消退了些。长恭一声“走吧”，她便极老实地将头一点，随他踏下车去。
不及巳时三刻，兆将军府前往来的宾客便已然络绎不绝了，见是卫将军府的马车到，赶紧有人上前来牵马放脚凳。连笙跟在长恭身侧，见他吩咐下人将贺礼抬下，回首便听见一声：“卫少将军——”
“忠卿兄。”
长恭回过身去，身后一位着了墨色衣袍搭着赤朱袄褂的公子，正抱了拳作回礼状，身形不算魁梧高大，但举手投足老成持重，颇有些长兄风范。见是独独长恭一人，并未跟着卫大将军，才又淡然一笑打趣道：“许久不见，听闻你已官至四品，下次再会，只怕该向你行礼才是了。”
“忠卿兄说笑了。”长恭略一低头拱了拱手道，“长恭不过一介武夫，哪里可比忠卿兄，兆将军府长子，世袭的爵位傍身，若要赶上，只怕百八十年也已过了。”
“百八十年？你也太过妄自菲薄了些。”兆忠卿端着手笑道，“家父方才不过五十，还长着卫大将军几岁，你自当更是青出于蓝而胜于蓝的。”
“借忠卿兄吉言。”
长恭将头一点，客套般应过一声，而后就见兆忠卿倏忽又凑近了来，悄声问他：“不过许久不见，我还有一事相问。”
“忠卿兄请讲。”
“不知无双小姐……近来可好？”兆忠卿说时笑了笑，些许腼腆面上又带了些许的关切，问说，“听闻数日以前曾在将军府上受了惊吓，而今可已大好了？”
连笙登时只觉一愣，这位兆将军府长公子兆忠卿……
她抬起眼来上下认真打量了兆忠卿一番，见他眉目稳重，举止风雅，谈笑自若，倒也并非是何登徒浪子之相，于是私心里又不由地悦悦然高兴起来，即便长恭闻言侧头瞥了她一眼，也不觉有什么不妥之处。本也是她放的蛇，瞥就瞥吧。连笙受过他这一瞥后，才又听得长恭说起：“已然大好了。”
“那便好，那便好。”兆忠卿说着又正回身子抬手引了引，“家父已在堂上了，长恭贤弟里头请吧。”
于是长恭一拱手，行了个礼，便领着连笙往府里去了。
才一作别兆忠卿，连兆将军府的门也尚未踏进，连笙就按捺不住好奇地探问：“这位忠卿兄，和你府上那个堂妹，是何关系？”
长恭闻言瞟了她一眼，淡淡一句：“没有关系。”
“那他刻意绕着弯子打听卫无双，莫不是喜欢人家？”
连笙直言不讳，也不管自己现下身在何处，兆将军府门前人来人往，长恭便也只得低声结了她的话：“许是吧。兆家卫家同为将门，我与忠卿兄过去时有交道，无双往来府上，一来二去便也认得，纵有好感也是常事，你又管他做什么。”
若说是旁的哪家小姐，那自然是没什么，只是卫无双嘛……连笙毫不遮掩地面上浮笑，这位兆家公子，家世样貌皆是不差，与卫无双怎么看去也是门当户对天作之合，美得很，美得很。她遂而又同食了蜜般喜滋滋地回道：“不做什么，只觉甚好。”
长恭别了她一眼，便也不再作声。
连笙一门心思挂在兆忠卿与卫无双上，埋着头就随长恭入了兆将军府。然而甫一进门抬起头来，她便感到眼下一晃。
第16章 卷四 新岁（贰）
入得兆将军府，连笙才恍然觉出这里的气派。
同是将军府，卫将军府上常年净是平实的素色，唯有满府樟树郁郁葱葱做些点缀，方才不失一点生气，然而兆将军府，满目皆作朱红，宽庭大院，正中抬首便是镀了金边的门楣，屋宇高大，比之卫家，反倒此处还更像是敕造的府邸。
连笙一面暗自惊叹，一面紧跟了长恭往堂上走，四下张望着一直入到堂上，她才收了四顾的目光看向前方。
前方堂上坐着的几位显要里，左首一位妇人，一身的雍容华贵，正在饮茶，右首两位身着正服的大人，侧着头似在相谈什么，左右正中坐了一位长者，观其坐姿便知定是军旅中人，只是连笙抬头看时，却见他一张脸上蒙了半副黄金面具，生生遮去了半边面孔。见到长恭与连笙走上前来，他沙哑着嗓子将头略略一抬：“贤侄来了。”
“卫长恭见过兆将军。”长恭应声站定，躬身行礼，连笙赶紧也一并跟着拜下，而后又见他直了直身子转个方向：“下官见过右相大人，左相大人，萧夫人。”
“贤侄不必多礼。”兆惠将军声音嘶哑，倒像是沙石粗砺在喉尖上磨过一样。
连笙随同长恭直起了身子，听他在跟前说些寒暄的客套话，便就充作随从老实巴交地垂了手立着。
这位兆惠将军，虽说是与卫大将军同列三公的一品大将，但却不比卫大将军威严，言谈里话不多，也无甚大道理，言简意赅的几句，话音低沉兼着阴冷，倒让连笙颇觉得有些阴鸷。她时不时抬头瞄上一眼，回回见到兆惠将军微垂着眸子不苟言笑，藏在半脸面具之后的那张面孔，更陡然添了些森森然的意味。
长恭递了礼，又敬些“人方中午五十日艾，天予上寿八千为春”云云的寿词，眼看兆惠将军渐而无话只点了点头，遂也识趣地提了告辞，退出堂去。
转过两个弯行到宴厅坐下，甫一落座，连笙便忙不迭地将心下疑问尽数倒出来。她问：“那位兆惠将军，为何要拿面具遮着脸？”
长恭便侧了侧身答说：“那是御赐的半脸金面具。传言兆惠将军原本相貌可怖，幼时受了热油，便留下半张脸上净是模糊焦疤，因着着实太过狰狞，皇上便赐下这半张黄金面具，既显体恤臣子之心，又彰兆惠将军之荣宠。”
连笙大悟，又问：“那他为何安个妇人在堂上，我见你礼遇有加，可是他的夫人？”
长恭遂又答道：“不是。那位萧夫人，本名兆冉，乃是兆惠将军胞妹，早年嫁与河间巡抚萧应文，生女萧氏，萧氏册封太子妃，便称兆冉作萧夫人。萧夫人虽为女眷，但贵在有女为妃，身尊位重，长兄寿诞坐于堂上，便也应当。”
连笙一声恍然，而后再问：“那方才那二位大人……”
话音未落，长恭便瞥了她一眼，觉她有些多话，可盯了一瞬，却也还是照实答她：“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝阳。”
只这一回，长恭话毕，却见连笙突然就皱了皱眉：“秦汝阳？秦大人。”
“如何？”
“当日贺府作鬼，贺仲龄失了疯以前，口中念念的，岂非正是秦大人。”
