胡掌柜二话不说捡了些散茶放在掌心上，递与他们看，“如假包换！你瞧瞧这颜色，这样貌，不就是紫笋嘛！”
颜色发暗，“紫”是有了；形……拐数十道弯也许能与笋扯上关系。王琰将一块米糕递过去，“左右是为了暖暖身子，吃个甜的好了。”
沈明淮握住她的手，将米糕送到唇边，一点点啃食干净。掌柜的一直在旁看着，还有三三两两的茶客，在众目睽睽下行此暧昧之举，真真要让她羞愧难当。他反跟没事人似的，又向胡掌柜打探起阿萤母亲的消息。
“掌柜可认识阿萤？”
“阿迎，有谁认识？”胡掌柜在店内扫视一圈，无人应答，“都不认识。”
王琰又补充道：“她娘姓孟，正是灵河镇人。”
胡掌柜笑了一声，“灵河镇姓孟的女人可不少，贱内就姓孟，莫非你们找的是她不成？”
难道要把小镇上姓孟的妇人都见一遍吗……简直是毫无头绪。王琰顺着他的话，干笑道：“不是没有这个可能。”
彼时店内一位茶客建议，“你得告诉我们她男人是谁，这个我们熟。”
沈明淮回他：“她丈夫是陈桥镇人，你们如何识得。”
“四水！”陈掌柜将方才沏茶的小二唤来，“他就是陈桥镇人，说不定认得。”
但有关阿萤父亲的事，他们知道的亦不多，只知姓刘，是个屠户。
“刘一刀？”四水道出了一个名字，茶肆内的人接二连三应起来。
“刘一刀啊！我知道。”
“刘一刀，我还真认识。”
王琰听得稀里糊涂的，“刘一刀是何人？”
四水与她解释：“就你说的，杀猪又姓刘，不就是刘一刀嘛。”
王琰不信这般巧合，“万一陈桥镇姓刘的屠户不止一个呢？”
胡掌柜在她二人旁边坐下，津津乐道：“他们外地来的，说刘一刀可能不认识，他本名刘大强，娶了咱灵河镇一位孟家娘子做媳妇，还是我娘子的堂姐。”
沈明淮亦质疑道：“你的意思是，我们要找的人，是你娘子的堂姐。”
听到一些新鲜事儿，茶肆顿时热闹起来。他们口中的“弃妇”、掌柜的大姨子，会是阿萤的母亲吗。孟氏既在灵河镇，想来是与丈夫生了嫌隙才回了娘家，如此一来，倒真有可能是他们正在谈论之人。
王琰还在小声与沈明淮商讨对策，胡掌柜忽喝住众人的议论，道是要回家请他娘子来。
大抵灵河镇最热心的人都聚在了这里。一张方桌虽只坐了王琰、沈明淮与掌柜夫妇二人，但茶肆的小二或是茶客，全都围在他们身后，八双眼睛、十六只耳朵齐齐盯在一处，难免令王琰二人有些不自在。
“我与堂姐来往不多，算不上多亲近，她的事儿我也只是听大伙儿说的，但我晓得她如今住在哪儿。”
王琰与沈明淮本想同她一起去，却被掌柜娘子摁回木凳上，道是天气寒冷，让他们在此喝杯热茶稍候，她去去就回。
四水又端来一壶紫笋茶，围在一处的大伙一人讨了一杯，还有闻声而来的新客。茶快见底的时候，掌柜娘子将那孟氏带了回来。仍旧那张桌子，只不过身后又多围了一圈的人。
孟氏见到王琰与沈明淮，十分激动，似乎只一眼，就认定了他们自上京而来。
“可是阿萤让你们来的？”
王琰担心又是一场美丽的误会，与她确认道：“您女儿可是唤阿萤？萤火的萤。”
孟氏忙握住她的手，“不错，我的女儿就叫阿萤，萤火的萤。您快告诉我，她在上京过得可还好？”
原来孟氏并不知晓阿萤已经死了。王琰忙道：“您不必客气，唤我文璇就好。阿萤她——”
孟氏忽觉失礼，顷刻放开了王琰的手，“对不住。是我过于兴奋了。怎能直呼您的名字，不知娘子、公子尊姓。”
看来孟氏是将他们当作阿萤的主家了。王琰推过去一杯茶，“我姓王，他姓沈。”
“沈公子，王娘子。”孟氏起身给他们行了全礼，拦也拦不住。
“阿萤前些日子还来信说，不要我去看她，现在又劳您二位来看我，这孩子。”
王琰与身边人相视一眼，心中疑惑，不由问道：“她前些日子给您写信了？”
“是啊。”孟氏竟还随身带着，从怀中取出宝贝似的信纸，在他们眼前展开，“此番她请你们前来，可带了什么话，或是什么东西？”
沈明淮瞧过之后，低声证实了王琰的猜测，“是芙娘子。”他曾在她家见过她的字。
王琰望着眼前这位满脸期待的母亲，好似入口久含不化的一块糖，此刻咬开，汁水四溢，却尽是酸涩之味。她扬起一个笑，就像在李氏面前笑得那样。
“这是阿萤托我带给您的钗，我替您戴上罢。”
“嗳，这如何使得——”
王琰不容分说地将金钗簪在孟氏的发髻上，一身布衣没有丝毫与之相称的地方，却莫名地合适。
“阿萤她过得很好，也希望您过得好。”
那金钗仿佛磁石一般，将沉默许久的众人都吸引过来。
“金的！”
一妇人撺掇怀中小童去咬一口，被掌柜娘子逮个正着。
“咬坏了你赔得起么？”
孟氏突然起身，险些将小童撞倒，“多谢二位贵人。只要她过得好，就够了。我这个做娘的，欠她太多。”说罢扶正发钗，问掌柜娘子：“好看么？我女儿给我买的。”
在茶肆逢人便问，收到众人羡慕的目光，孟氏欢欢喜喜回家去了。王琰在她走后，终问出了她思虑良久的问题。
“他们为何叫她‘弃妇’？”
掌柜娘子吐掉瓜子皮，又给自己倒了杯茶，方道：“大姐去年与刘一刀和离，花了足足五十两银子。”
沈明淮不齿道：“不堪为人。”
五十两，对一个普通屠户而言，可是整整两年的工钱。王琰很为孟氏不平，“为何花了五十两和离，还要被唤作‘弃妇’？怎的就没人说那刘一刀？分明他才是被弃的那个。”
不似她那般激动，掌柜娘子云淡风轻地道：“女人嘛，无论如何都是不占理的。在家从父，出嫁从夫，何况和离这种事，难堪得很。大姐虽说这笔钱是女儿给的，但有多少人信呢？你是信一个远在京城、只活在口中的生人，还是隔三差五见到的邻居？肯定是后者。”
沈明淮又一声冷斥，“荒唐无理。”
掌柜娘子耸耸肩道：“我们这地方，只讲实的，摸得到见得着，那就是真的。口说无凭。”
王琰一把拿过装金钗的漆盒，很不服气，“那这支金钗，总是真的罢？”
掌柜娘子拂去手上碎屑，神情认真，“故而这次不一样。你们给她撑腰来了，往后谁还敢说闲话？大姐在这边孤苦伶仃的，也确实不容易。”
他们只信他们看到的。骑着五花马、身着千金裘的贵人真的出现在了小小灵河镇，于是他们信了。王琰只觉悲哀。
“她不是灵河镇人么，她的亲人呢？”
“双亲早死了，只有一个弟弟，前些年被征去修塞，再没回来。”掌柜娘子叹了一口气，未再说话，转身离开。
王琰呼着白气再次立于寒冬之中，却携上了无可名状的沉重。沈明淮牵紧她的手，再次踏上征途。她躺在沈明淮怀中，不知不觉就睡着了，做了一个很长很长的梦，梦醒已入滑州城。
掀帘开窗，雪花漫天飞舞，路边草棚上积了薄薄一层雪，汤饼热气蒸腾，一冒雪而来的青衣男子闯入棚中，软脚幞头上落满了雪。
“老秦！”
寒风吹进马车内，冷得王琰直打寒颤，速速合了窗。临行前，许凝安给她配了许多药浴的方子，气血本就虚弱，若又染上风寒，落下的病根怕是再难根除。热汤沐浴过后，全身暖烘烘的，裹进被褥里，睡意便迅速袭来。沈明淮近来总是守在她床边，待她睡着了才走。他的手总比她的要热一些，王琰尤爱握着他的手入睡，好似捧了个汤婆子。
翌日早，雪停了。沈明淮拿着赵参送来的名册，挨家挨户问了好些人，正逢岁修结束，提及五年前疏于堤防而使河大决一事，无人不惋伤。
正如赵参所言，五年前那一次大修，名册上无一人参与，这份名册皆是八年前参与岁修的徭夫，且一半的人都来自灵河镇。而三年后的大修，他们已然不在服役之列。如今，患病亡，遇灾亡，有的人在八年前就不幸殒命，尚存于世的人寥寥无几。
沈明淮给留在灵河镇的李长凌去信一封，遂与王琰回了客店。不想刚进门，就瞧见了一出好戏。
一衣着华美的妇人提刀站在天字三号房门前，怒不可遏地要向房中男子的裆部挥刀。
【作者有话说】
完结倒计时了。[彩虹屁]
“郑知章！你畜生！”
赶来的三两小厮将妇人拦下，郑知章见鬼似的，提起裤子就跑，逃命途中瞧见坐在一侧的王琰，眼睛都看直了。奈何身后妇人穷追不舍，只停顿片刻，一溜没了影儿。
沈明淮旋即起身换了个位置，将她挡得严严实实的。王琰却又凑到隔壁桌妇人身旁，打听起那二人来。
“郑大猷的外室和他儿子，也不知发生什么事了，竟要拔掉人命根子。”
这不麦芒掉进针眼里——凑巧了。当年修塞所用的梢料，正是由木商郑大猷采买的。王琰将身后的沈明淮拉到身边，听这妇人娓娓道来。
如方才所见，郑大猷这位外室十分漂亮，育有一女，年方十二，亦是个小美人坯子。正室膝下一儿一女，皆长相平平，尤其郑知章，日日流连风月场所，挥霍无度，是滑州城臭名昭著的纨绔。
她不幸地看见了那人的长相，何止是平庸。王琰须盯着沈明淮瞧上一刻，方才缓解那一瞥带来的不适。
“郑家很有钱么？”
那妇人的丈夫开口道：“身家起码有十万贯。”
妇人紧接着道：“从前根本没这号人，五年前开始与官家合作之后，这之后的梢料都是郑大猷供的，能不有钱吗？”
沈明淮眉头微蹙，“这五年内每一次岁修，都是用郑大猷的梢料？”
“是啊。”妇人撇嘴道，“这么些年，没人能从他那儿分一杯羹。”
郑家手中这碗羹，既分不走，打翻重做便是。他们正要去郑氏木场弄弄清楚，领路人主动送上门来了。王琰瞧见那张脸，刚吃的汤饼都想吐出来。
郑知章见他二人这般亲密，却问：“这位是兄长？”
王琰“呸”了一声，“你瞎么？唤他兄长？”
本就浮肿的脸上再堆起一个笑，愈发诡异了。郑知章赔笑道：“是我有眼无珠，该是他唤我一声兄长。”
沈明淮将王琰牵到身后，眼中的冥冥幽光映在眼前人身上，“担待不起。”
自走进客店起，郑知章那双眼睛就未从她身上离开，王琰仿佛被伸出的舌头舔了满脸唾沫，令人作呕。她强忍住心中不适，请他领她二人到木场看看。
坐上马车，忍无可忍，王琰攥紧拳头直道：“真想将他的眼珠子抠下来。”
一旁的沈明淮神色微动，握住她的拳头，五指扣进她的掌中，“好。”
王琰见他当了真，忙道：“现下不行，尚未拿到证据，不可打草惊蛇。”
沈明淮将她拉入怀中，亲昵地蹭了蹭，“听你的。”
宽敞的瓦棚之下，一根根圆木堆叠成丘，皆是冬季砍下的新木。管事见了郑知章，捧着笑脸迎上来，开口便唤“小东家”。郑知章道带朋友来看木，管事遂领他三人在木场转了一圈，将木的种类、用途、优劣介绍得巨细无遗，这位“小东家”只用在一旁点头即可。
四人回到厅堂坐下，小厮端来一壶热茶，第一杯给了郑知章，第二杯给了王琰。王琰将茶捧在掌中暖手，沈明淮却是连茶杯都未曾碰过。
管事放下瓷杯问道：“可是茶不合公子的口味？”
好似无论何时，沈明淮的脊骨总是挺立的，唯搂她的时候弯了腰。正如现在，他端坐的姿态与其余三人格格不入，在旁人眼中，许是少年老成，但绝不会当他是一个老道的商人。
“听闻木场近年的梢料卖得极好，我来是想与贵场谈一笔买卖。”
管事只道他是哪个地方的乡绅，“我们木场的买卖，可不是谁都能做的。”
那处心怀不轨的视线如蘸了浆糊般贴在她身上，王琰想挖他眼睛的恶念又深了几分，只盼沈明淮能快些结束这场对弈。
“我知有一处地方，生长着大片的柳树，其性坚韧，必定切合贵场的需求。”沈明淮空口胡诌的本事愈发长进了。
管事倚在椅上，饮下半杯茶，隐隐没了耐心，“谁告诉你木场卖梢料了？”
沈明淮却不急，淡声道：“若不缺柳枝，还有苇料。我亦知有一处地方，生有大片青苇——”
“青苇？”管事不知怎的急了眼，“谁家梢料用青苇？我看你们压根就不是来看木的，诚心耍我呢！来人，送客！”
郑知章回神劝道：“嗳，怎么了这是？老张你消消气，咱家也不缺这一笔买卖。”
沈明淮愣在原地，好似说错话般，有些懊悔，“初涉此行，遭人蒙骗，诸多不懂，望您见谅。但我们是真心——”
“走！”
“既然如此，何必强留！”王琰哪受得了这气，拉着沈明淮大步走出木场，健步如飞，生怕郑知章追来。
马车驶回滑州城，王琰推窗瞧了数回，心里那阵恶心方才过去。
沈明淮见状担忧道：“下回我一人行事即可。”不若他的眼睛可能真要保不住了。
只见了两回，已是浑身难受，王琰只好妥协。
“也好。此行可有发现？”
“嗯。若要证实我的猜测，还需到硝河走一趟。”
行至硝河边时，已是午后。往来舟船不断，熙熙攘攘的码头上，暖阳将人罩在炉里熏，薄雪渐融，人的身子却烤不暖。王琰抱着汤婆子站在檐下，见沈明淮与几名挑夫说了些什么，一齐走到岸边。不久，挑夫拿着碎银欢喜离去，沈明淮将些许草根与土石装进布袋中，向她走来。
据王琰对药草有一定的了解，捆埽用的枝条既有柳枝，亦有青苇。青苇乃春季萌发的新株，韧性差。而梢料所需韧性好的枝叶，尤忌青苇。事关重大，二人又到城外村子询问过农户，若单看青苇，极易辨认，可二者混在一起，晃眼间亦将农户骗了，常人更难辨其真伪。
华信一人去木场摸了个遍，已不见青苇的踪影。王琰蜷在客店犯愁，眼下只有拿到两份账本，方能作为翻案的铁证。可五年前大决后，架阁库大量卷宗遭意外损坏，抢救下来的皆是陈年簿历，此前岁修的所有记录尽毁。
肃王给沈明淮透了消息，滑州的攒司已在任十年之久，此人许是他们破局的关键。但这位姓秦的攒司无父无母无妻无子亦无友，身世干净得犹如一张白纸。沈明淮在外跑了整整两日，方才收获到一个可以靠近他的机会。
正月二十，旬假那日，秦岱会去明福寺相看。十九收灯，这会儿人们都赶着出城探春，平日肃静的寺庙，暂做了百姓的迎春闹市。这日来相看的人不少，郑知章亦在其列。
王琰与沈明淮早便来此候着，闲来无事先去观了高达九层的寺塔，又在各院中转悠。正要从殿中出去，忽闻交谈声迫近，似是来此相看的男女。他们走也不是，不走也不是，最终王琰决定，拉着沈明淮躲在殿门后边。
“前日让蜜蜂蜇了脸，故而遮了脸，还望严娘子见谅。”
严娘子随戴着面具的男子在石凳上坐下，“原是这样。郑公子如今可还好？”
“好，好。”这男子好似十分紧张，倒与传言那般不大相同。
严娘子又问：“公子平日喜欢做什么？”
对座的男子慌慌张张地答道：“喝酒——我的意思是，行酒令、投壶；斗……茶，下棋……蹴鞠。”
严娘子惊讶道：“公子还会蹴鞠？”
男子应声道：“是、是啊。严娘子平素又做什么？”
严娘子笑道：“也就琴棋书画这些，没什么可说的。”
一少女突然闯入，指着那男子道：“姐姐你可不能信他！兄长妾室便有六七个，通房遍地，嗜酒如命，非是良配！”
不知藏匿在何处的郑知章跳出来，一双利爪向郑莺儿伸去，坐在凳上的严娘子见势而逃，戴面具的男子连忙劝阻。
“你信不信我现在就将你卖去青楼！”
郑莺儿身轻如燕，将他绕得晕头转向，啐道：“你有本事就卖！有我在，你休想谈得一桩好婚事！”
