“天气苦寒，竟有稀客来访。”
“严冬叨扰，幸得一杯王大人的热茶，驱寒保暖，算不得苦。”谢定只抿了一口，后将那茶捧在膝上。
王甫直笑道：“年关将至，谢大人还有空到王某这儿讨杯茶喝，想是益王殿下都打点妥当了。”
“益王殿下自有公务要忙，哪儿顾得上我们啊。”谢定暗暗转了转玉杯，“谢某此次前来，是代舍弟商议两家定亲一事。”
王甫直捋捋衣袖，右手扣在花梨木桌上，谢定手中的茶再次被斟满。
“王某怎不知两家要议亲？莫不是谢将军的信在路上丢了一封，只通知你，没通知我。”
谢定轻笑一声，“王大人就别开玩笑了。令郎与侄女经落水一事，若不议亲，等着全京城的人笑话吗？”
王甫直半阖下眼，“笑话？有了肌肤之亲便要定亲，是何人的规矩？”
谢定脊骨直立，字句铿锵有力，“自古以来的传承，老祖宗定下的规矩。”
王甫直将手揣入袖中，“不成文的规矩，守它做甚？老祖宗活到今日，亦得学会变通。”
谢定脸上已微微染上愠色，“王大人倒是会变通，往后令郎不愁娶，但我家霁儿已失了名声，如何再寻一份好亲事？”
王甫直已摆出送客的架势，“王某向来不欲插手别家家事，此般难题，谢大人还是另寻高人罢。”
谢定忍无可忍，喝道：“王甫直！你有没有良心？”
王甫直神色泰然，反问一句：“良心，比命重要？”
谢定举着瓷杯激动起身，茶水晃动洒了一地，“你喝着这等好茶，却担心这门亲事会让你丢了性命？”
王甫直徐徐回道：“世事难料，有人昨日还在边关守城，今日已被勒令回京，你说我再小心些，有错吗？”
胡氏终开口道：“王大人说的不错。只是难料的不是世事，而是圣心。”
霎时，堂内目光齐聚，四下俱寂，呼啸的北风亦在门合上的那刻噤了声。
胡氏接着道：“妾乃妇人，不通政事，所言皆出自本心。王大人有自己的考量，无可厚非；我们想保住霁儿的名声，亦是情理之中。”
谢定稳住心神，收敛怒气，“陈氏一族世代效忠，既有功劳亦有苦劳，却因偏私猜忌落到今天这个田地——我知大人的顾虑，这份荫蔽随时都会消失，大人不想再多为王氏一族打算打算吗？霁儿不会空手嫁入王府。”
自入府起，王甫直的目光第一次长久地停留在谢定身上。他的沉默是对谢定提出条件的默许。
“十一年前，慈溪县那场疫病，太子那份手谕，在我这里。”
王甫直揣着手在寒风中伫立，凝睇来客远去。李氏替他披上一件大氅，在肃杀的冬日呼出一口白气。
“听以衡说，阿潆亦反对这门婚事，既要定下，该寻个机会告诉她。”
王甫直握住李氏的手，“夫人说的是。只是这婚事一旦定下，阿潆离京的日子，怕是要提前了。”
李氏望着院中那棵桂树，“你说我当年是不是不该送她到云溪山去。”
“那会儿谁能料到后面会发生这样的事。阿潆很喜欢，从未怨过，又怎是夫人你的错。”王甫直搂过李氏的手紧了紧。
李氏抬手拭去眼角的泪珠，“离京前，我们能再见阿潆一面吗？”
“自然是要再见一面的。”
雪色天地中，一个绰绰人影正向此处走来。北风不止，母鸡却照例下蛋，该死的人也还是会死。
近一年来，时不时就会有一个官儿被囚车拉去刑场。百姓的鸡蛋从不缺席，他们不知今日受刑的人是谁，只知其官职大小，犯了何事。往年这个时候，大伙的鸡蛋会扔得很节制，毕竟冬天收的鸡蛋少，谁家母鸡养得多，便可多扔些。但今日不行，祸乱太平之人，大伙最是唾弃。
有了解实情之人的答疑解惑，他们渐渐明白囚车内的人究竟犯了何罪。名为胡忌的将军杀了辽国使团的人，欲借此破坏两国交好，妄开边衅，为自己争夺功勋。这般自私的小人，大伙的谩骂止也止不住。虽有人对此案的判决十分不满，却也无法做出任何改变。
这处着狐裘的娘子哭喊着阻拦过路人扔鸡蛋，那处着紫貂裘的娘子戴着帷帽站定在墙上的告示前，瞧着那张残破的缉捕文书笑了一阵，遂用纤纤玉指将其揭下。一路走，一路评那画师的技艺，文书上之人，实在不像她。
“阿潆？”
王琰顷刻收了笑，这个声音她并不认识。她快步向前走，那人脚步沉沉地追来。
“阿萤！”
华信不知从何处蹿出来，拦住了那人，“这位公子怕是认错人了。”
王琰疾步走出一里，才懊悔未看清那人的长相。转过另一条巷子，背后突然伸来一只手，她忙闪身避开，赤手空拳出了数招，正待拔剑，只听此人开口道：“王娘子，别来无恙啊。”
这个声音登时将她拽回那个偏院。一堵红色高墙重重地朝她压来，使她在迫近的黑暗中渐渐绝望。王琰踉跄着后退，还未跑起来，手腕又被这人抓住。
“放开我！”
陈道士立马撒了手，察觉到她微微的颤抖，旋又退了两步，“别担心，我不是来抓你回去的。我是晏寻的大师兄。”
王琰紧紧捂着手臂，听到一个熟悉的名字，方才稍稍定了心神，“晏寻……大师兄？”
陈道士抱着十二分的歉意道：“对不住啊。晏寻让我关照关照他的未婚娘子，我却干了此般丧尽天良的事儿。待这臭小子知道了，指不定要来与我打一架。不过在里边，我可是尽力了。”
王琰一手掐了个灵官诀，边寻思怎么逃跑，边冷声道：“莫非让我感谢你不成？”
陈道士叉腰道：“嘿你这女娃，好心认作驴肝肺呐。”
“喂，道士！你们坑蒙拐骗的还少吗？何时有过好心？”李长凌自高处跃下，挡在王琰身前。
陈道士眯眼瞧着这年青人，只觉面熟，“我们何时坑蒙拐骗了？那些人是道士吗，坏事净就往我们身上揽，要不老道我给你画张符开开眼？”
李长凌抱臂摇头，“可拉倒罢。你那种符纸，前边市集上，三文钱一张，谁稀罕。”
“买不了吃亏买不了上当，”陈道士从袖口掏出十张符咒，塞到王琰手中，“我这不要钱，就当未信守承诺的补偿了。”
王琰正要一把撕了，旋听那道士言这符百两白银一张，这才仔细翻看，确是道门符咒无疑，只是不知求的什么神、驱的什么鬼。她半信半疑地收下，预备隔日再寻道士来看，回神时，那道士已不见踪影。
“怎跑出来了？”李长凌并未追上去。
“太闷了。”王琰将她的海捕文书举到他眼前，“把我画得可丑。”
李长凌挑眉道：“咱毕竟是逃犯。”
王琰拨开帷纱睨他一眼，将捕文撕了粉碎，“不建议你与逃犯同行，当心被捕。”
一头戴银饰的少女直冲过来，握住王琰的手，“是你！那捕文上的女子！”
【作者有话说】
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王琰吓得立在原地，求助似的看向李长凌。
阿果兴奋不已，旋即自报家门：“我不是坏人，我叫阿果，亦是沈公子的朋友。”
阿果，那位在短短数日名噪京城的彝族娘子，听闻与肃王走得颇近。王琰放下帷纱，“既是子潜的朋友，还望替我保守这个秘密。权当今日未曾见过。”
阿果瞥了一眼怀中抱剑的李长凌，忙举指发誓，“我保证不与外人说。王娘子身子可好些？”
此事竟也与她说了……王琰顿了顿，方道：“劳你挂心，已好许多。”
阿果点点头，诚心祝愿：“待王娘子真正摆脱嫌疑那日，阿果再来寻你。多多珍重。”
待彝族娘子走后，李长凌想去提醒沈明淮一声，预备先送王琰回祝宅，却遭她制止。她虽不信方才的陌生少女，但她信他。
“阿果应当只是想与我交朋友，并无恶意。我要在外边转转，师兄切勿跟着。”一身红衣张扬成这样，想不惹人注意都难。
巷陌中常有顽劣小童持弓，弹丸乱飞，王琰侧身避让数次，终走到街衢上。不想又有一粒石丸在眼前擦过，正中一男子的眉心。石子不大，无甚力道，却在额前击出一个红点，那人登时破口大骂。
这声音好生熟悉……是方才唤她“阿萤”的男子！
王琰退到一旁，小心将垂纱拨开一条缝儿，身着云锦的男子阔步向玉春楼走去，迎面撞见一位正迈步出门的公子。
商世藩扯下崔崇启腰间的弹弓，忿然作色，不待崔崇启解释，三两随从将人摁在地上，拳脚并用，好一番羞辱，方才振袖离去。过路无一人敢劝，便连玉春楼的人都做了睁眼瞎。
崔崇启踉跄起身，满脸是血，搀着仆从大喊：“我要报官！”
王琰与他擦身而过，迈入玉春楼的门，提裙上阶，走到方才弹丸发出之地，果真在角落寻到一个落下的弹弓。回到堂内正要坐下，数名孩童打闹着经过，险些撞上她，掌柜上前赔笑道歉，送上一份炒银杏。这出戏唱得不合她心意，王琰只饮茶片刻便走了。
回到祝宅，甫才摘下帷帽，在院中等了许久的人已走到她身前。
“今日可还尽兴？”
“阿果认出我了。”王琰将弹弓交到他手上。
沈明淮吩咐了应冥两句，后随她走进屋内，解释道：“她是肃王的人。”
王琰将裘衣挂在椸枷上，走到外间生炉煮茶，方才告诉他这弹弓的来历：“今日去玉春楼捡的。”
今日商世藩与崔崇启当街斗殴一事传得沸沸扬扬，他怎会不知。沈明淮瞧向手中的弹弓，立马明白了她的意思：崔崇启所言属实。此事的确是招揽工部的良机。他从背后将她环在怀中，在她头顶蹭了蹭，既心疼，又欢喜，还有一丝不易察觉的黯然。
王琰仍在烹茶，淡声问道：“兄长的事，为何不告诉我。”
身后人闻声一僵，王琰顺势挣开他的手，往庖厨去，沈明淮拿着紫貂裘大步跟上。
那日，王甫直将他请至王府，商议王琰离京一事。来时路上遇见谢家的马车，他便知王谢两家的婚事已成，只是不想此番入府，竟还有个秘密在等着他。
十一年前，沈明淮才九岁。
绥和二年春，慈溪县大疫，病者多死，人没过半，哭声遍野。彼时晋王受命南下巡视，途经慈溪。起初，疫病苗头甚微，只道是寻常病症，城门大开，往来商旅不绝。不料数日后染疫者十有五六，待疫势蔓延邻县，晋王方与知县合署下达封城之令。方圆百里的大夫循声赶来之时，城内已是死相枕藉，一片凋零。晋王及其随行家眷，亦尽数染疫逝世。
远在京城的太子闻慈溪生疫，当即拟了一道手谕送往明州，却遭奸人拦截，传谕之人横死，那份手谕不知所踪。王甫直坦言，当年拦截太子之人，便是他的父亲，当朝宰相。
“我亦姓沈。”沈明淮不知王甫直为何要告诉他，若要以此要挟沈家，何故找他。
“从前，我与你父亲是一条船上的人。如今，我与你，方是同路。”
沈明淮一直以为王桢同他一样，选择肃王只因个人理念，与家中长辈所持不一，不想王家竟是父子同心。从不作任何表态的户部尚书，却私下向他挑明了立场。缘由？并不难猜。
“你是阿潆与以衡看中的人，是王家看中的人。”
沈明淮从王琰手中取过刀来，将她牵回院内，着尹士成去丰乐楼点的茶饭亦到了。
“以衡想亲自与你说，故才瞒着你。前两日伯父寻我，是希望我能劝你离京。”
伯父？他们何时这般亲近了……王琰夹起一块玉棋子，“离京”二字方才入耳。
“离京？为何要我离京？”
王谢两家这门婚事交易，背后潜藏着怎样的危险，他们尚且不知。如今只能未雨绸缪，将王琰送出京城，离这是非之地愈远愈好。京城中尽管有肃王暗中协助，但上回济生堂发生那样的事，他们怎能不防。王琰多留在京中一日，便多一分危险。
沈明淮的游说，其实并不坚定，他的私心又如何舍得送她离开。
“我不走。”王琰拒绝得十分干脆。
眼下局势尚且平稳，父亲却急着送她离京，总觉得这表象之下是更大的波诡云谲。她怎能自私地离开，将所爱之人留在这阴诡地狱。
沈明淮无法，向她妥协。他亦贪恋与她一起度过的时光，若能再长一些，也好。王桢与谢霁的婚期该在年后了，便先好好过完这个年再说罢。
自上回落雪，一直晴至腊月二十四。王琰穿得厚厚实实的，应邀去大相国寺祈福。许凝安先她一刻钟到，两人择了个偏僻之地，说了好一会儿话，方才各自入殿上香。
交年之日，香客众多，主殿尤甚。王琰避开人潮，转角来到观音殿前，待来往之人散去的间隙，碎步进殿奉香，一旁的蒲团上跪着一位妇人。
“娘子亦来求子？”
王琰一番祷告后起身，“我来求平安。”曾经都是求财，从去年起，她所愿皆为平安。望身边之人平安，望自己平安。
“也对。瞧你年纪尚轻，应未成亲罢？”那妇人穿着朴素，气质却是不凡。
王琰心下警铃一振，该不会是要替她儿子说亲……拿上帷帽欲跑，仍是迟了一步。这妇人扼住她的手腕，热情地挽她往天王殿走。
王琰一时不知该如何回绝，人群推搡，手中帷帽不慎掉落。迎面走来两名女子，闲谈之语直贯入耳。
“此番回京定要久居，你与定国公府那位公子，恰好能培养培养感情。”
魏晓舒微红了脸，“姐姐莫要胡说。我听闻明淮哥哥与王家娘子情投意合，哪有我什么事。”
魏希慈笑道：“左右他们尚未说亲，许是旁人胡诌呢。改日去问——”
两人照常走着，未注意到身旁的魏子卿何时晃了神，立在原地久不动弹。随他瞧去，一位覆着面纱的紫衣娘子弯腰拾起帷帽匆匆戴上，皓腕上一段红绳尤其惹眼，母亲便站在旁侧。
魏希慈先一步走到纪氏跟前，魏晓舒在魏子卿眼前挥了挥，“还看呐？人都走远了。”
“子卿，娘方才相中一位娘子——”纪氏回头，戴着帷帽的娘子已然走远，“嗳，怎不说一声便走了。”
魏晓舒瞥了魏子卿一眼，“娘与三哥相中的，怕是同一个罢？”
纪氏仍仰着头四处搜寻，“你娘我的眼光，毋庸置疑。”
魏希慈挽过母亲，向山门走，“人家是来祈福的又不是来相看的，说不准已有婚约在身，娘可别乱点鸳鸯谱，平白拆散人家姻缘。”
魏晓舒在另一侧勾住纪氏，“不过娘替大哥求子，真的有用吗……这种事，须本人亲自来罢？”
“对不住！”
一挂满银饰的少女连连向魏希慈道歉，身后走来一位锦衣绣袄的年轻妇人，不远处还跟着两名侍卫。
“小妹莽撞，我代她向你道歉。”
阿果挡在商念遥身前，“这如何使得，王妃怎能代我道歉？本就是阿果太过鲁莽。”
魏希慈闻言一怔，旋领着母亲和弟弟妹妹，向商念遥行礼。在商念遥点头后，阿果忙将四人扶起。本就是不小心碰了一下，听到魏希慈并不怪她，阿果又高高兴兴拉着商念遥到主殿上香去了。
刚迈出殿门，正巧碰见将每个殿都拜了一遍的许凝安。阿果马上效仿，从主殿起，一路持香拜过去，在放生池喂完鲤鱼，才发觉商念遥已等候多时。
“王妃与许大夫这么快就聊完啦？不是还要去见一个朋友么？”
商念遥得知自己怀有身孕后，仿佛变了个人似的。人淡如菊，对任何事不闻不问，时常入宫陪淑妃说说话，便连最喜爱那只狗都送走了。
“见过了。回罢。”
方才收到商念遥的短笺，王琰思前想后，还是收入了囊中。许凝安大步走来，拉她到罗汉树后，悄声告诉她，商念遥也来了。
“嗯，我遇到了。”短笺上那三个字，一直在王琰的脑海中挥之不去。
许凝安倒吸一口凉气，“她该不会是专程来寻你的罢？那你得赶紧回去。”
王琰稳住她，“不必紧张，华信就在附近。我还须去见一个人。”
随寺里沙弥来到后院，推开寮房的门，李长凌已在里边等着了。王琰快步走进去，见到椅子上坐着的妇人，不由湿了眼眶。
“阿娘。”
母女二人偎在一处，哭成泪人。王琰先行止泪，深呼几口气，拿出帕子拭净母亲脸上的泪水。李氏细细将她上下瞧了一遍，眼睛都不敢眨一下，不断在心里摹了一遍又一遍。
