柳姨娘脊背一僵，立时转过身来，指着蕙卿几乎要扑过去：“陈蕙卿！你撒谎！你好毒的心肠，你装模作样故意害我——”
蕙卿抬起头：“我哪里撒谎！自从二月底你得知我和二爷的事，你骂我还少吗？你见我怀孕，怕这孩子记在太太名下跟景哥儿争，巴不得我们母子死了干净！你还打我，你院里丫鬟都知道的，还有厨房里的刘婆子，她也看到过。二爷、老夫人若不信，这会子就派人去问话，看我有没有撒谎！这几个月，若没有太太私下帮衬着我，我和孩子早就没有活路了。”她面向沈老夫人，“老夫人，您不知道，我好心好意请她赴宴，她说我不知廉耻，霸着二爷就罢了，她还说孩子是没名分的野种！老夫人，哪有一个当娘的能听见别人这样说自己的孩子？”
沈老夫人果然眸色一凛。这番话触到她的心事。挑唆柳姨娘与陈蕙卿斗起来，张太太再做好人帮蕙卿，让蕙卿逐渐放下戒心。这正是当日她对绣贞的嘱咐。却没想到当日这番算计，如今全应在了绣贞身上。她敛了眸子，又想到“野种”这个词，也是张家那几个仆妇亲耳所闻，心下已信了七八分。
柳姨娘再也忍不住，尖声叫道：“你撒谎！你撒谎！陈蕙卿，分明是你挑衅在先！是你拿景哥儿刺我的心！是你——”
沈老夫人剐了柳姨娘一眼：“够了！”几个嬷嬷上前按住了柳姨娘。沈老夫人道：“陈氏，你继续说。”
蕙卿便道：“那会子姨娘的手按在我肚子上，她推我，就是推我的肚子，所以我才站不稳往后摔，撞到太太的。”蕙卿扶着腿艰难地跪下，“老夫人，二爷，这些日子太太待我恩重，我没齿难忘。如今发生这样的事，我也难辞其咎，我甘愿受罚，在太太灵前守灵祈福。可是我从没想过害太太！只有太太好，我才能好，我的孩子才能好，这道理我明白。太太在，我的孩子才能好好长大，才能有堂堂正正的身份。太太不在，我……老夫人，二爷，求求你们，还太太一个公道，还我们母子一个清白。”
沈老夫人凝眸看着蕙卿，半晌，她才转向周庭风：“陈氏与柳氏的证词，所差无几，唯独她们交谈的话有些出入。仆射大人，你怎么看？”
周庭风方才一直坐在那儿捻指腹。这会子听得沈老夫人发问，他才开口：“当真有野种这词？”
地上两个女人不说话。沈老夫人道：“这不假。我们家的女人也听见了的。”
周庭风呼出一口气：“阿韵，我的骨血，怎就成了野种？”
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地上两个女人，俱是言辞恳切、凄凄楚楚。蕙卿把来龙去脉陈说明白，便跪在那儿，低着颈子拭泪。柳姨娘不住指摘蕙卿，字字句句皆怨她言语相激。可那些话说出来，皆不及“野种”二字来得有分量，反倒让众人听她喋喋不休的抱怨，渐渐生出厌烦来。柳姨娘见大势已去，万念俱灰，所有神思绷到一个极点，倒豆子似的话戛然而止，只将唇死死抿紧，再无半点声息。
祠堂内众人不解其意。周庭风亦凝眸望着她。绣贞无故溺死，必须有人为之负责。是一个人，还是三个人？——毕竟陈蕙卿肚里还有一个。
他慢慢敛了眸子，正要开口，地上的柳姨娘猝然暴起，尖叫一声：“凭什么都不信我！”旋即转身朝蕙卿扑来，两只手死死掐住蕙卿的脖颈，两目猩红：“一起死罢！一起陪葬！黑心烂肚肠的贱.妇！到了地底下，我照样治你！”
蕙卿被掐得喉间咯咯作响，一张脸由白转青，双手胡乱在空中抓挠，两条腿儿在地上乱蹬。
顷刻间乱作一团，茹儿、蕊儿吓得魂飞魄散，哭着喊着去掰柳姨娘的手指。另几个仆妇也拥上前来，七八只手扯胳膊的扯胳膊，抱腰的抱腰。可柳姨娘仿佛疯魔附体，任人撕扯竟纹丝不动，只有口中嘶声咒骂不绝：“贱婢！狐媚子！哭哭啼啼，装乖卖俏，没廉耻的下流货，扮个粉头样哄得爷们晕头转向！张绣贞那糊涂种子，教你骗得团团转，如今连尸首都没冷透，你便又来栽我的赃——”
话音突止，柳姨娘身一歪，扑在地上。她后心挨了周庭风一脚，挣扎着爬不起来，只能趴在地上咻咻喘气。
周庭风面色铁青，胸口微微起伏，却未再上前，吩咐道：“还不把这疯妇拖下去，堵了嘴！”
柳姨娘伏在地上嘶嘶冷笑：“哈哈哈……好！周庭风！我的好二爷！你踹得好！索性踹死我干净！”她笑出泪来，“张绣贞死了，下一个就是我，再往后……哈哈哈！你如今护着这条白眼狼，早晚等她反咬你一口！你才晓得厉害！”
周庭风绷着唇：“代双代安！把她关起来！柳氏不知悔改，疯言诅咒，攀诬他人。推搡家中女眷致主母溺毙，已是死罪；方才又欲当众行凶，戕害孕妇，罪上加罪。待太太丧仪毕，即刻发往庄子，永世不得归府。”
蕙卿仰躺在地上，捂着脖子不住地咳嗽。余光中，几个粗壮仆妇应声上前，七手八脚去拖柳姨娘。柳姨娘被人拽着，涕泪横流：“陈蕙卿！你也莫得意！黄鹰抓住了鹞子的脚，咱们谁也飞不了！我要死了，早晚化作厉鬼，把你和你肚里的肉，嚼得骨头都不剩！周庭风，没耳性的糊涂行子！偷腥扒灰，烂到根儿了！你对得起你周家列祖列宗、对得起周庭雨么！早晚周家被你败掉，头一个死的就是你……”柳姨娘的声音越来越远，终至无声。
蕙卿抚着脖子，逐渐将气息稳下来。周庭风走上前来，居高临下地看着她，他抿着唇，并未吭声。蕙卿也半阖目，看着他，慢慢地，她闭上眼。
屋里的安神香又点起来了。
蕙卿睡在拔步床里头，心跳得很快。周庭风坐在不远处的太师椅内，淡淡看这罗帐绣衾将蕙卿藏在里面，指节有一搭没一搭叩着扶手。他们俩，一个睡不着，一个不离开。各自揣着各自的心事。
蕙卿转过身，望向他：“庭风。”
他没答，依旧淡淡看着她。
蕙卿有些慌，她将脸枕在手背，小心翼翼开口：“你不睡吗？”
他蓦地开口：“你说，我怎么处置柳韵？”
“二爷不是已处置过她了吗？”
“哦，是么。”他搓了搓手，“我是说，你想她死吗？蕙卿。沈老夫人想我处死她，你呢？”
蕙卿呆住。
她尚未来得及回答，周庭风便已站起身了。外头渺渺远远是和尚诵经的声音，张太太的灵已移到祠堂旁的咸安堂了，就在莲花池旁，距离景福院也没有很远。
浅淡的烛光映照在他脸上，一半是亮的，一半是暗的。他身上是件素服，眉眼皆是倦怠。他没有再看蕙卿，只是目向虚空，似有心事，怅道：“阿韵从前是很温婉的，今儿头一遭看她张牙舞爪的模样。你说她打骂你，真的吗？她把承景教得那般懂事，自己却如此待你？蕙卿，我不是怀疑你的话。我知道许多人看见她苛待你了，蕙卿，我……我只是有些怅惘罢了……”
他自嘲一笑：“你好好养胎罢。外头的事，不用你操心。”周庭风抬腿走了出去。
蕙卿看他大步走出去。直到袍角消失在门后，他都没有再回头看她一眼。她慢慢支臂起身。这么些年，他头一次这样明显地表现出冷淡。他不相信她，是吗？既然不相信，为何又只处置柳姨娘，却不发落她？
她独坐在拔步床深处，锦被堆在腰间，一只手无意识地搭上小腹。心跳虽已渐渐平复，腔子里却堵着，像塞了团浸过水的棉絮，沉冷涩重。他最后那几句话，还有离去的背影，在她脑子里一遍遍回放。
“怅惘……”
她轻轻吐出这两个字，唇角扯出一个极淡的弧度。他怅惘柳韵的温婉不再，怅惘一个他以为熟悉的女人露出了狰狞面目。那她陈蕙卿呢？在他眼里，她又是什么模样？
蕙卿仰起头，闭了眼静静听外头的诵经声。
柳姨娘被罚在祠堂为张太太祈福。蕙卿则在景福院养伤、养胎。
张太太的丧仪，周庭风办得颇为隆重。一连四五日，他皆在往来迎送吊唁宾客，未曾踏足蕙卿房中。倒是听茹儿说，他去见过柳姨娘。柳姨娘刚被罚时，詈骂不休。周庭风见过她后，她反倒冷静下来了，终日跪在祠堂为张太太祈福，不多言语。
蕙卿知道，周庭风想保她一命。十几年的感情，又诞育了一个承景，岂是说杀便杀的？
蕙卿隐隐感到恐慌。是啊，柳姨娘还有承景！只要她不死，早晚有一天她会回来。承景那么良善乖顺的孩子，极孝顺，怎会忍心真的让柳姨娘一辈子耗在庄子上呢？到那时，她还能活吗？蕙卿蓦地想起那日祠堂上柳姨娘的诅咒，想起她掐着自己的脖子，下了狠劲，恨不能当即掐死她。
她可怀了他的孩子！柳姨娘当着他的面要杀她，杀她与他的孩子，他还能无动于衷，还能放过柳韵？他竟然要饶过柳韵？承景是他的儿子，难道她肚子里的就是个野种吗？他甚至都不来见她了……
蕙卿胸膛开始起伏，垂在身侧的手逐渐攥紧。
柳韵在祠堂连跪了四日，膝盖早就酸了。她揉着腿，掰指头算日子。这几日的静思，她倒渐渐悟出些道理。她早年是周庭风的贴身丫鬟，后抬作通房，再纳为姨娘。转眼竟近三十年了。这般情分，张绣贞尚且不及，何况陈蕙卿？更莫论她还有个承景！模样、品性、才学样样不弱于人的承景！周庭风唯一的儿子承景！
不过在庄子上待几年，怕什么呢？这几年，她只要安安静静等着承景考取功名回来。那陈蕙卿还能翻上天不成？后宅里就一个她，周庭风早晚会腻。只要他腻，到时候陈蕙卿还不是任她揉圆搓扁？
柳韵这般想着，不禁弯了唇瓣。
她扶着腿坐在砖地上，将身旁那方灰扑扑的蒲团抻了又抻，揉得绵软些，方侧身卧下，阖了眼。
恍惚间，她跌入一片锦绣堆里。但见承景头戴簪花乌纱，身着绯红罗袍，玉带铐金，跨坐在高头白马之上。前头是鼓乐语笑喧阗，后头朱漆牌匾上斗大四字“状元及第”。那孩子转过脸来，冲她扬眉笑喊：“娘！”声如清玉。周庭风亦在仪仗旁立着，眉眼温存朝她笑：“阿韵，绣贞过世多年，如今承景大有出息，我想，他若是嫡出，于前程更有裨益。阿韵，你可愿扶正，续掌中馈？”
柳韵笑出声来。
她正要上前，眼前忽地一黑，睁开眼，是这灰暗的祠堂，什么人也没有。只是口鼻间似乎湿漉漉的，空气也稀薄。
柳韵陡然一惊，因她呼吸不了了。
一团湿冷厚重的东西死死掩住了她的口鼻，她用力一吸，全是棉絮，堵得喉咙胸腔涩涩得胀。柳韵骇得魂飞魄散，四肢立时挣动起来。她双手向上抓挠，却只触到一双冰冷的手腕，腕间是一对凉浸浸的镯子。那手腕子使着狠劲，死死向下摁，湿透的棉布在柳韵脸上瘪了身子，水渍便顺着她腮边、颈窝往下淌，洇湿了半幅衣衫。
“我说过。”是陈蕙卿的声音，“上一个打我骂我的人，在这宅子里消失了。”
柳韵流下泪。她仍在挣扎，力气却逐渐松散下去。喉咙里挤出“嗯、嗯”的闷哼，两条腿在地上乱蹬，鞋都踢掉了一只，可却推不开陈蕙卿。
肺腑里像被针扎，疼得她浑身抽搐。眼前一阵阵发黑，耳中嗡嗡作响。那嗡嗡声里，恍惚又听见梦里自己的笑声，听见承景扬着笑喊“娘”，听见周庭风温存地说“扶正”……可这些都远了，淡了，只剩下近在咫尺的、自己喉管里发出的、越来越微弱无力的“嗬嗬”声，以及那湿棉布里的水与稀薄空气被她吸入肺腑的“咝咝”声。
她的身子，一寸一寸地软了下去。最后一点意志弥留在此，她却再也抬不起手，再也说不出话。
陈蕙卿把她平躺放在地上。
柳韵半阖目，恨恨地盯住陈蕙卿。她想开口，想骂蕙卿，却是徒劳，她只能眼睁睁看着蕙卿坐在蒲团上，听见蕙卿说：“杀的人多了，好像慢慢就能感知到，死亡的临界点。”她看见蕙卿微微蹙了下眉，“在那个临界点，人活不了，也无法立即死去。姨娘，就是你现在的状态，求生不能、求死不得。”
柳韵觉到广阔的惊怖。
蕙卿一壁替柳韵擦脸，一壁继续说道：“我小时候玩过一个游戏，叫贪吃蛇。吃掉食物，蛇的身体就会越来越大。但是在这里，更残酷，我不吃掉你，你就得吃掉我，对吗？”
“对不起啊，姨娘。到了下头，代我向太太告罪罢。我想活下去。我得活下去。所以你们都得死。”蕙卿站起身，撑起柳韵的身子，将她拖到从前文训的轮椅上。
祠堂距离莲花池并不远。
柳韵歪在轮椅上，一点一点恢复神智。
蕙卿把她的外衣剥下，叠好，摆在岸边。把她戴在脖子上的项链取下，摆在岸边。把她两只鞋子合在一处，摆在岸边。
柳韵终于有一点点能发出声音：“陈……”
“姨娘，对不住了。唯有如此，才能一劳永逸，解决问题。”她顿了顿，“我会帮你好好照顾承景的。”
蕙卿握住轮椅扶手，将她推入池中。
池面溅起一簇水花，巨大的涟漪荡漾开去，又渐渐平息。粼粼的波光，仿佛女人们的眼泪。
蕙卿敛起裙摆，蹲下身，将两只出汗的手放入池中，洗了洗。又是一圈圈涟漪散开，直漾出去。漾到对岸大柳树下，柳条微微晃动。黑暗中，一双眼睛匿在树后，静静地注视着这头。
翌日早间，蕙卿被院里的动静吵醒。
茹儿、蕊儿等丫鬟七嘴八舌地讲着凌晨叶婆子开园子时，如何看见莲花池里的一滩白肉，如何发现那滩白肉是柳姨娘，如何吓得腿软魂飞，一路哭嚷着将死讯传遍了周府。丫鬟们猜着柳姨娘的死因，茹儿望了眼门窗闭紧的正屋，稳声道：“可别乱说话，才刚代双领人来吩咐了，姨娘的衣物都叠得整整齐齐摆在岸边，指缝里也有泥，二爷断了是自溺。肯定是她畏罪自杀，这事已盖棺定论了，莫乱猜。”
蕊儿接话道：“正是这话。推了咱们奶奶，害得太太溺毙，真真是作恶多端！哪还有脸活着，哪还有脸继续当景哥儿的娘？”
蟹壳青的天光透出纱窗照进来，黑砖地也浮出一层幽绿，像莲花池的水。
蕙卿枯坐床内，指尖扣着绣被上的花纹，把眸子敛住。
待院里动静小了，丫鬟们四散开做活。蕙卿又挨了半炷香时辰，方唤茹儿、蕊儿进屋服侍她洗漱更衣。梳妆罢，这才由两丫鬟伴着，往祠堂去，为张太太焚香祝祷。
一连几日，蕙卿白日里在祠堂烧纸祈福，晚上回屋也便早早睡下了。周庭风依旧很少见她。吊唁宾客络绎不绝，他终日忙于迎送周全，无暇顾及内院，也就偶尔从代双口中得知蕙卿安安分分祈福、将养身体，也便罢了，不多过问。
头七过去，宾客陡然少了许多。按例，停灵七七四十九天后，才好扶张太太之灵柩回天杭周家祖坟安葬。这些时日，后宅无主母，是张家舅太太帮着料理的。如今，大大小小的琐事差不多完了，舅太太也不得不交权。
周庭风将近日的账簿裹了府里的管家对牌卷在手中，负手行至景福院的时候，蕙卿正歪在廊下的藤椅上，吹傍晚的凉风，蕊儿坐个小杌子替她揉腿。
他立在院中青石板上，静静望她。她倚在斑驳光影里，亦静静望他。
周庭风同茹儿、蕊儿道：“你们先下去罢。”
于是丫鬟们鱼贯退下去。
他敛眸走近，撩袍坐在蕊儿方才坐的矮凳上，一双长腿屈得有些局促。周庭风两臂搭在膝盖上，账册、对牌被他攥在手中。他偏过脸，凝蕙卿的眼：“养得怎么样？”
“蛮好。”蕙卿回望过去。
“这几日太忙，没顾得上你这里。”
“我明白的。”
“你在怨我？”
“我不敢的。”
“你分明就是怨我。”
蕙卿抿着唇，没吭声。四下里又阒静下去。周庭风默然半晌，长叹一气：“绣贞嫁与我十来年，阿韵也是从小儿跟着我的。周家，一下子少了两个人。”他看进蕙卿眼底，“现在，只剩下我们俩了。”
蕙卿慢慢坐直身子：“你总是能再娶的。”
周庭风蓦地笑开：“好个没良心的怪小妮子。我来与你说这些体己话，你倒急着把我往外推？”
“那我该怎么说呢？”
他收住笑：“你自己没有一点话想与我说吗？”仍旧盯着她。
