蕙卿轻声开口，央道：“太太，今儿这般日子，就容我松泛一天罢。闻着这药气，倒快把莲香都淹了。”她捏起笑。
张太太却蹙了眉：“这如何使得？药方是王太医亲手拟的，最是平和温补。你年轻不知利害，怀孕的头三个月最是要紧的。而况药都备好了，不过一眨眼的工夫，一口闷掉便好了。”
张太太语重心长。她望着蕙卿尚且平坦的小腹，难免想起过去的自己。她怀敏姐儿的时候，她怀第二个哥儿的时候，也是这样。那会儿她年轻，安胎药吃一顿、落一顿，以为无伤大雅。直到李春佩闹起来，她急火攻心，晕在祠堂，醒来时孩子已经没了。倘若当初她顿顿不落地喝安胎药，那个哥儿，是不是就能保住了？
蕙卿笑意僵了僵，她又道：“才刚教茹儿备了酸梅汤来，我想喝那个。”
张太太沉下脸：“药要趁热。先把药喝了，再喝酸梅汤。”
沈老夫人私下叮嘱过张太太：“一定要让陈氏养成喝安胎药的习惯。”张太太不解。老夫人便道：“前九个月的安胎药，你需得仔细盯着，万不能出差错，务必要她喝惯了。如此，她才会对你放下戒心。最后一顿的红花，她才能不起疑心地全部喝光。”张太太垂下眼睫，在某些时刻，她也是心疼蕙卿的。可谁教蕙卿天性淫.贱，谁教蕙卿悖逆人伦呢？思及此，她又觉得蕙卿罪有应得。
蕙卿无法，只能仰起颈子，将那碗安胎药一饮而尽。待喝光了，茹儿才捧着酸梅汤匆匆来迟。蕙卿拿帕子拭了拭嘴角：“太太，我实在喝不下了。请您用罢。这酸梅汤味道极好，我连喝了四五天，竟然都不腻的。”
酸儿辣女。张太太一听，立时笑得眼尾上挑。见张太太颜色和悦，蕙卿起身，亲自捧了酸梅汤来，双手奉上：“就当是蕙卿谢太太的照拂了。”她将瓷盏举过黛眉，端的是恭敬柔顺。
张太太抿着嘴儿笑：“你倒乖觉。”接过瓷盏，慢慢啜饮起来。
那厢戏台上锣鼓一响，一出《浣纱记》开唱了。扮西施的小旦嗓音清凌凌的，隔着水波袅袅飘来。亭外日头渐高，池面浮光跃金，几只蜻蜓贴着水波低飞，偶尔落在将开未开的莲苞上。
寡淡的戏，寡淡的曲，蕙卿百无聊赖地看着。来到这个世界快五年了，她始终觉着看戏听曲都是隔靴搔痒，并不能真正教她畅意，还不如她讲的故事有趣。这般想着，忽听身后一阵轻笑，柳姨娘扶着丫鬟的手，一路从步莲桥上走过来。
张太太皱眉道：“她怎的来了？”
蕙卿这才笑起来：“是我请姨娘来的。”
话语间，柳姨娘已行至亭内。蕙卿忙起身迎迓：“姨娘快请。”她看亭内只设了两张桌子，便道：“姨娘坐我这儿罢。我坐了半日，正想站站松泛一会子。”
柳姨娘低头瞥了眼桌案上的菜馔，含笑道：“到底是有身子的人金贵，咱们往日想吃个新鲜莲子，还得等大厨房分例，如今倒好，专为一人开宴了。”
蕙卿也笑：“哪儿是人金贵，分明是肚子里这孩儿金贵。若是景哥儿回来了，姨娘想吃什么，厨房还不巴巴儿地赶着送？”
柳姨娘噙在唇边的笑略略一僵。
张太太吩咐苏嬷嬷道：“再搬张桌子来，教姨娘坐罢。”
于是筵席继续下去，三个女人自看自的，偶尔说两句话。待《浣纱记》唱罢，张太太按着苏嬷嬷的手起身，扶了额头：“也不知怎的，竟有些倦得头痛。起来走动走动，倒也罢了。”
蕙卿立时接上话：“正是这话。才刚我没好意思说，这出唱得实在平平，我听了一半，就觉得寡淡，这才起来站着走走的。”
张太太便道：“你既觉得不好，合该教他们换一曲唱的。”
“都开了场，人也妆扮好了，琴也调拨好了，再教人家换，没得显得我刻薄挑剔。”蕙卿说着，已走到张太太身侧，自然而然搀住她的手臂，“我扶太太沿桥上走一走，既驱了瞌睡，也不辜负这满池风光。”
张太太点头：“这样妥当。”
二人相携步出亭子，缓缓行至步莲桥上。这步莲桥是青石板砌的，才三步宽，桥身不高，贴水而筑，人走在上面，裙裾能扫到池里红荷绿叶。
张太太眺着满池莲花，随口点了几出热闹戏文教班子预备着，这才道：“荷风一吹，头也清爽些。”
蕙卿睨着眼前一簇莲花：“是莲香清甜，醒了精神。太太再吹会儿荷风，保证神清气爽。”她半俯下身，掐下一朵仅手心大的莲花，转过脸儿，扬声道：“姨娘，你来。我见着个极好的东西，最衬你了。”
待柳姨娘近前，蕙卿亲亲热热拉过她的手，把那莲花簪在柳姨娘的鬓上，左瞧右看：“这红莲极衬姨娘。我就说姨娘合该多簪些鲜亮颜色。”
柳姨娘微微一赧，正要开口，自家的手却被蕙卿握住，按在小腹上。蕙卿上前一步，贴近她，温顺谦恭的声气传到柳姨娘耳朵里：“姨娘，我知道您不喜欢我。可生孩子，我也没法子。这不是我的孩子，是太太的嫡子。日后继承周家家业的人物，咱们都得托举他。”
只消一句话，柳姨娘脸色霎时白了三分，直直盯着蕙卿。蕙卿也含笑回望着她，轻声道：“我听说，酸儿辣女，近来我总爱吃酸的，也不知是不是有这个缘故。姨娘，当初你怀景哥儿的时候，也是这样的吗？”
柳姨娘唇瓣翕动，手也颤起来。她知道这会子张太太就在蕙卿身后，亭子里又有张家那四个仆妇，都是给陈蕙卿撑腰的。柳姨娘尽量压住情绪，冷笑道：“也未必，我嫂子怀头胎的时候，也爱吃些梅子杏脯，酸得倒牙，结果还是个丫头。”
张太太在身后道：“你们说什么？”
蕙卿回头一笑：“我正问姨娘孕期如何保养。”
张太太道：“有王太医，问她做什么？”
蕙卿说道：“太太说的是。只是我头一遭有孕，心里总是不踏实。”
张太太轻轻冷笑一声。
蕙卿却不理，转回脸，朝柳姨娘笑：“姨娘，我觉得女儿也很好，我很喜欢女儿。反正我才二十一岁，与二爷来日方长，也不急呀。”
柳姨娘只觉耳鼓突突地响，眼眶立时红了。她气得浑身发抖，胸口剧烈起伏：“你少在这儿装蒜！什么女儿好、儿子好，你肚子里是男是女，都是个野种！”欲抽回手，却被蕙卿死死攥住。柳姨娘更是怒火攻心，硬将手抽回。
蕙卿受了力，尖叫着“啊”了一声，一个趔趄，人往后踉跄几步。慌乱间，她抓住身侧张太太的衣袖。张太太被她一带，重心顿失，两人纠缠着齐齐栽入池中。
团团簇簇的莲花被蕙卿和张太太压入水中，折了根茎，水浪高高溅起，褐黄色的淤泥滴墨般翻涌。
池水咕嘟咕嘟地漫上来，眼前是石桥上惊惶的柳姨娘和家下仆妇们，身侧是因惊叫而吞入更多池水的张太太。无数荷梗横七竖八地挡在身前，蕙卿感觉到旁边的张太太手脚并用地挣扎。她在心底冷笑一声，在水下揪住张太太后脑的髻子，重重往下一拉，更多的水泡从张太太口鼻处溢出。
石桥上一片尖叫。柳姨娘瘫软在地，面无人色。仆妇们探出身子，徒劳地伸手。接着，女人们看见陈蕙卿压着张太太的肩，从水底跃出半只身子，红着眼儿惨叫：“救命！”旋即她又跌回水里，手臂在水面上胡乱拍打，激起更大的水花。
张太太挣扎了一阵，动静渐渐小了。她并不通水性，双手吃力地向上划动，却越沉越低。
蕙卿想，其实她给过张太太机会的。那碗酸梅汤，如果张太太没喝，她现在应当有更多的力气等待救援。
半个月前，蕙卿说怀孕后心里总焦躁，夜里睡不安稳，张太太便请人配了一副安神汤的方子，又买来安神香，给蕙卿夜夜点着。真的是好方子，比当初李太太给她配的，还要奏效。张太太喝了不过半个时辰，便觉着困了。
蕙卿还想到，游泳是高一、高二的选修课，两周一次，一次两个小时，授课有专门的游泳老师。她游得并不算好，但也不至于轻易地溺水。只是没想到，如今竟在这里派上用场了。
蕙卿还在装，装溺水的模样，一会儿跃出水面吸一口气喊救命，一会儿沉下去拼命划动。可不远处的张太太逐渐安静了。浑浊的水下，蕙卿瞥见张太太乌黑的长发水草般飘散，遮住了她大半张脸。乌发后，是一只瞪得极大的眼，充满了真实的恐惧，毫无生气地盯死陈蕙卿。水不断灌进她因惊叫而张开的嘴里，却再没有水泡鼓出来。
张太太死了。
蕙卿骇了一跳，头皮阵阵发麻。她忙往水面上游，却觉得腿脚一抽。她想浮上去，腿却使不上劲。蕙卿转过脸去看，一具覆着缕缕长发的白骨抱住她的腿，把她往水下拖。
蕙卿觉到浑身的血液瞬间凝固了。
=====================
蕙卿觉到浑身冰凉，伸出手向上攀，却不由自主地坠落池底。她一声尖叫才脱口，那脏污池水立时灌满腔子，四下里昏沉下去，惟见浮溢在池面的光束渐渐凝成一个圆圈。只剩下森森眼白的张太太飘到她面前，水草般的长发裹住了她。
蕙卿猝然睁眼，恍然发觉自己冷汗涔涔、通身战栗躺在床上，眼前是杏子红的霞影纱帐子，帐顶绣了几朵盛放的莲花。她还在急剧喘气，待意识如浓墨滴入池水一般，松松化开了，蕙卿才反应过来这里是景福院。
她终于松了口气，闭上眼，张太太那只剩下眼白的眼睛、李太太的白骨，似乎又在眼前。
“茹儿……”她哑声颤道，“茹儿！”
未久，茹儿匆匆赶来，贴着床沿坐下，又哭又笑地：“少奶奶！阿弥陀佛，您可算醒了！才刚送郎中走，我以为还要几个时辰您才醒呢！”
蕙卿看着她，一身素色麻衣，鬓上也就只簪了朵小小的白绒花。蕙卿敛眸，哑着嗓子：“水……”
“诶，这就倒水。”茹儿忙行至桌案前，倒了半盏温茶，一点一点喂蕙卿喝下。
待嗓子润得能讲话，蕙卿才道：“什么时辰了？”
“快戌时了。外头天也见黑了。”
“大人呢？”
“大人在祠堂，张家老夫人也在祠堂，正问柳姨娘的话。”
蕙卿佯作惊讶，拧眉：“怎么了？”
茹儿叹口气：“太太死了！”
蕙卿半张嘴，没再吭声。
茹儿继续道：“奶奶，今日的事，奴婢们都瞧清楚了，张家的几个妈妈也看到了，是柳姨娘推您，您才撞了太太，酿下这桩祸事的！如今太太溺亡，您也险些儿滑了胎，二爷发了好大的脾气，这会子在祠堂，就是在跟张家人商量怎么处置柳姨娘。”
差点……滑了胎……
蕙卿抬起眼，急问：“孩子没死？”
茹儿忙宽慰她：“小主子好着呢！郎中说，虽然奶奶受惊受寒，好在这些时日安胎药不曾间断，胎气竟稳住了。郎中还嘱咐……”
蕙卿却听不下去了。
孩子，怎么没死呢……
按照蕙卿原定的计划，张太太丧了命，她失了子，俱是受害者，必能摁死柳姨娘了。如今孩子保下来了，她自己也毫发无损，难免不让人怀疑这一遭是她作的戏。沈老夫人那般精明强干的一个人，又极疼她女儿，必定不会善罢甘休。
思及此，蕙卿忍不住眼热鼻酸。她真羡慕张太太，万事有娘依靠，万事有娘教导，受了委屈，娘帮她出头。蕙卿有多久没有见到妈妈了？好多年了，连她自己都要做妈妈了，却快记不清自己妈妈的脸了……仅此一念，热泪滚滚而下。
茹儿以为蕙卿是劫后余生的泪，忙安慰她：“奶奶，快别哭。郎中说了并无大碍，只是惊悸心虚，将养便好。孩子也没事。这是好事呀！怎么哭了呢？”她摸出帕子，慢慢给蕙卿拭泪。
蕙卿却按住她的手：“吃药。”她哽咽着，“我要吃药。”
茹儿听了，展开笑靥：“我这就去端来！”
待茹儿离开，蕙卿擎着帕子，按掉眼角的泪。她支臂起身，已耗费许多力气。才刚便觉得左腿隐隐地痛，这会子蕙卿掀开衾被，挽起绸裤腿儿，方看见左脚脚踝赫然是几圈深红勒痕。蕙卿猛然想起水下的情形，浑身悚然一惊，不由呆住。
茹儿已端了药碗来，见蕙卿如此，温声道：“是水底下的水草缠住脚踝了，腿抽了筋。不是什么大伤，奶奶放心。”
蕙卿淡淡“哦”了一声，任茹儿喂她喝药。喝完了药，蕙卿道：“你下去罢。”茹儿方伺候着蕙卿躺下，临走前又交代：“奶奶安心歇着便是。二爷说了，祠堂那儿不用奶奶管。”
屋内又只剩下她。蕙卿盯着帐顶的莲花，数到一百，她深吸一口气，起身，下榻，行至临窗的窄边翘头案旁。案上别无它物，只铺着一方秋香色团花锦缎桌袱，上面端端正正横陈着一柄青白色、雕云头的玉如意。
身后是一架錾花银烛台，擎着四根白烛，把蕙卿的影子笼在玉如意上，摇摇晃晃地跃动。
蕙卿弯腰卷起裤腿，露出脚踝。她双手抱起玉如意，攥住把柄，下了死劲往那红印子上砸。
泪水立时逼出来。蕙卿忙把玉如意归位，咬住袖子，跌坐在地。她不敢出声。脚踝钻心的疼，一寸一寸往腿上烧。蕙卿倚着翘头案的木腿，胸膛剧烈起伏，任泪水糊了满脸。待那疼痛稍稍轻了些，蕙卿胡乱扯了扯衣裳头发，哑声喊：“茹儿！蕊儿……”
两个丫鬟推门走近，见蕙卿摔倒在地，无不骇了一跳，连忙近前扶蕙卿起来。蕙卿任她俩架着，哭道：“我要……我要去祠堂。”
茹儿劝道：“奶奶，祠堂那儿有二爷，哪就劳动您过去呢？”
“我要去！”蕙卿执拗道，“现在就去！”
茹儿和蕊儿无法，只得给蕙卿胡乱套了件素绫长衫，蕊儿正要给她梳髻，被蕙卿按住手：“不要梳，就编个辫子。要快。”这厢完毕，二人才扶着蕙卿，一瘸一拐地往祠堂去了。
一路都是白纸奠字大灯笼，暗幽幽地射出微光。
柳姨娘跪在祠堂中央，周庭风、沈老夫人各坐两边，俱面罩寒霜。
沈老夫人冷笑道：“周庭风，柳氏既指陈氏有意激她，可见二人皆有错处，你还要偏袒陈氏不成？”
周庭风起身作揖：“小婿不敢。逢此祸事，庭风以为——”
“毒妇！”蕙卿几乎是扑进祠堂的。
她左脚使不上力，由两个丫鬟半搀半拖地扶进来。一见了柳姨娘，蕙卿的眼睛立时燃起两簇火，直直钉在柳姨娘身上。
她又骂道：“柳韵你个毒妇！”
这一声喊得又高又凄厉，几乎破了音，激起瘆人的回响。周庭风当即站起，看蕙卿腿脚不便的模样，眉头紧锁：“蕙卿？你怎么来了？你腿怎么了？” 沈老夫人也抬起眼，目光沉沉地扫过蕙卿。
蕙卿挣开丫鬟，不管不顾地往前踉跄几步，差点摔在地上。她指着柳姨娘，浑身不住发颤：“老夫人，二爷，就是她！就是她推我！她要害死我还有孩子！”
柳姨娘猝然回眸，两只温润眼早已猩红，见着蕙卿，她亦激动起来：“你……你血口喷人！明明是你没站稳，还拉太太下水……我不过碰了你一下。”
沈老夫人一声厉喝：“够了！”她目向周庭风：“仆射大人，这就是你的后院？”
周庭风冷眼看着沈老夫人，未吭声，却在心中冷笑了一下，他后退半步朝她拱手：“小婿治家无方，致绣贞殒命莲池，愧悔无地。还请岳母主持公道。”
沈老夫人斜着眼儿看他，这才目向柳姨娘和蕙卿，扶着嬷嬷的手慢慢站起身。她脸上还有泪痕未干，此刻强打精神为绣贞主持公道，起身时眼前不由黑了一黑。她强压下身体不适，方道：“陈氏，你来说。”
蕙卿把泪一抹，对着沈老夫人：“老夫人，今儿上午太太为我开莲花宴。我想着反正我要去庄子上了，以后生了孩子回来，与柳姨娘总还有见面之期，何必作成乌眼鸡似的。所以我就另邀了姨娘一起过来。起先还好好的，第一出《浣纱记》唱完，太太说她倦得厉害，有些发困，我就扶着太太往步莲桥上走，正好吹吹荷风。”她顿了顿，“我想跟柳姨娘修好，就折了朵莲花，喊柳姨娘过来，亲手给她簪上了。这期间我们说着话，太太还跟我们讲了话。”
沈老夫人听到这里，见蕙卿的话皆与仆妇们汇报的无异，便道：“你们说了什么？”
蕙卿看看沈老夫人，又看看周庭风，低下颈子，轻声道：“我说，日后跟柳姨娘在一个屋檐下，应当和和气气，伺候好二爷和太太才是。还有——”她嗫嚅道，“我求姨娘以后不要再打骂我了。”
