裴铎打算闭嘴：“好，我不说。你以后爱怎么说肉麻的话就怎么说，说的越多越好……”
他说起来没有停下来的趋势，姜念汐忍不住咬了一下他的后颈。
像小猫挠了一下似的，让人心头微微荡漾。
裴铎慢条斯理道：“晚上回去给你咬喉结。”
姜念汐：“……”
她脸红了起来，没应声，假装没听见他说这话。
想起茶馆中陈嬷嬷被人接去京都的事，姜念汐一五一十告诉裴铎。
“京都的那位贵人到底是谁呢？”
裴铎随口道：“这个简单，他们现在应该还没走远。我派人去拦住他们，把人带回来，严刑拷打审问一番，他们一定能说出实情来……”
姜念汐：“？？？”
她只是好奇而已，用得着这样动用武力吗？再说，这是别人想要知道的事，与他们又没什么干系，何必去得罪那位贵人呢？
她用力扯了下裴铎的耳朵：“你少胡说八道。”
裴铎委屈：“这不是你好奇吗？”
“我只是单纯的好奇，又不是非要知道真相。”
裴铎拉长了语调，意味深长慢悠悠道：“我以为你还是担心大舅子，事关淇妃，一定要弄个水落石出才行。”
姜念汐：“？？？”
她倒是没想到兄长那一层。
不过，阿兄已经为淇妃娘娘报过仇，也已经回到大周，这件事更不必再节外生枝了。
她在他耳旁轻呼了一口气，道：“裴少爷，你想得有点多。”
永淳帝暂停了两日用药，身体却比之前好转了一些。
他将手中的奏折扔给太监，揉着眉心道：“张首辅身体有疾一再请求致仕……朕身体不适, 还会坚持批阅奏折。他倒好，不过一点小毛病，这就要致仕, 朕不准。”
萧暮言垂手立在一旁, 闻言, 没什么表情道：“父皇, 儿臣去探视过张大人，他确实卧床不起，病情愈重。”
永淳帝哦了一声, 沉默片刻, 心情复杂道：“如此说来，朕……只能允他归家养老了。”
虽然张首辅曾极力反对他立恒王为太子，但为了大周也算鞠躬尽瘁。
他曾经对张首辅无可奈何，甚至还心怀怨怼, 但也从未想过把他从内阁赶走。
没想到，现在如他所愿, 裕王成为太子, 甚至开始协助监国, 张首辅自己倒提出来要走了。
永淳帝道：“既然这样, 以后内阁的事务, 便由次辅呈报吧。”
萧暮言缓缓称了是。
养心殿内的滴漏汩汩而下, 一点一滴, 悄然流逝。
永淳帝道：“边境数年来一直安稳, 不过, 数日前，西番的有落部曾请求大周出兵协助抗击乌黎部，你是怎么做的？”
有落部与大周互通集市，数年来一直是和平相处的状态。
萧暮言语调平平道：“内阁驳回了有落的请求。据于总兵所称，有落请求大周出兵十万相助，但边境军饷一直不足，且这是西番内部的事，大周不宜插手……”
永淳帝又沉默了。
边境粮饷不足是因为国库空虚，这事归根结底跟他有关系。
若不是他执意修建狩猎宫苑，又要新建承远行宫，耗银颇多，简直掏空了国库，甚至还让恒王差点……
这是上天给他敲响的最后警钟。
所幸他在病中的这段时日，逐渐清醒过来，认清了自己的所作所为有多么荒唐。
萧暮言道：“父皇，儿臣削减军饷，推行粮税新策，提高每亩纳粮数额，实为无奈之举。如今只有国库充足，国力昌盛，大周才能安稳。”
其实也不是没有别的法子去充足国库，以前周太傅在时，就曾向他谏言过均收田税之法。
但他当时并未采纳，错过了最好的时机。
而今太子处置这件事，和他用的是一样的方法。
积重难返，改革实难，稍有不慎，大周便会……
永淳帝叹了一口气。
“每亩征粮六斗……罢了，先实行数年，待国库充足，再行新策。”
永淳帝按了按额角，余光扫过一封北境布政司呈上的奏折。
一般来说，地方的奏折需要先呈交内阁，经内阁过目后，一般事项可以直接批示，重大事项会呈报给圣上过目。
但各地布政司却有直呈御览之权。
所以送到养心殿的这封奏折，连萧暮言也未曾过目。
永淳帝掀开折子看了，目光在署名处停了一瞬，不由道：“境州守备……裴铎？匪乱他已经平定了？”
先前境州闹了匪乱，裴铎带守备军平定，是张首辅拿的主意。
永淳帝虽做了批示，但因为尚在病中，匪乱平定之后的事他还未知情。
萧暮言眸底闪过一丝不耐，他转了转手中的扳指，避重就轻道：“是。于总兵出兵相助，匪乱不到一个月便平息了。”
裴铎的功绩被轻飘飘地揭过不提。
永淳帝今日看折子耗费了不少心神，此时已经十分疲惫。
他看了几眼折子上的内容，若有所思道：“境州地处边境，本就苦寒，北境布政使言之有理，境州的粮税，还是按照每亩三斗来交纳吧。”
想了想，他又补充道：“大周各地地况不同，岭南宜州，北境境州，东部阚、益两州都属产量不丰之地，都按照原来的征粮数额交纳。”
说完，永淳帝闭眸倚在靠枕上，声音虚弱道：“今天就这样，你退下吧。”
萧暮言低声称了是，慢慢从养心殿里退出。
冰冷砖石铺就的地面，隐约可以看到一双不辨情绪的灰色双眸。
萧暮言缓缓掀起眼皮，单手负于身后，转身越过门槛，大步向外走去。
檐牙高啄的殿宇，再不像他幼时那样高不可攀，触手不及。
他如今已经名正言顺地走到这个位置，文臣俯就，兵力在手，只需要……
他脚步放缓，眸底闪过一丝不耐，焦灼地转了转拇指上的扳指。
只要再耐心地等待一段时间。
等待那位偏心至极的父皇病入膏肓，再无回天之力时，他就可以顺理成章地登上龙椅，成为大周天子。
只要权势在手，天下的一切，他便可以应有尽有。
养心殿外，候在外面的贴身太监看到太子殿下出来，忙低下头，急匆匆跟了过来。
萧暮言脚步稍顿，嗓音清冷道：“有事？”
太监环顾四周，见没什么人，压低声音道：“殿下，是皇后娘娘那边……”
如今宫中诸人的一举一动都在他的掌握之中。
虞贵妃与恒王根本不消说，一个半疯一个痴傻，早已经翻不出什么浪花。
只是那位久居深宫的皇后嫡母，不知为何，却接连以去寺庙礼佛的名义出了几趟宫。
说是为了永淳帝祈福。
但帝后不和已久，久到这么多年，自从先太子去世以后，父皇从未踏进嫡母的宫殿一步。
如今嫡母却为何突然转了性情，去为父皇祈福？
萧暮言不相信有那么简单，所以派人暗中相随。
“查到什么了？”
眸底闪过一丝不易觉察的冷光，萧暮言沉声道。
“皇后娘娘去礼佛，却与一位同到庙中求佛的女人关门密谈了许久，属下们没有查到她们谈话的内容。”
“那女人是什么身份？”
“属下还未查清，那人非常机敏，我们的人在路上跟丢了……”
若是普通人，对卫所侍卫的跟踪毫无所察才对，这女子这么机敏分明不正常。
萧暮言突然生出一丝不安。
“务必去查清楚！”
他吩咐道。
~~~~~
坤怡宫内，青灯古佛照旧。
赵皇后今日没念佛，手中却拿了一只石臼，有一下没一下地捣碎草药。
手中的动作未停，思绪却不知飞到了哪里。
大宫女云珠看到溅出石臼外的药渣，走了近来，轻声提醒：“皇后娘娘。”
赵皇后回过神来，看到眼前狼藉一片，勾起唇角勉强笑了笑。
面容还是那般清丽，只是眼角多了不少细密的皱纹。
她摇了摇头，道：“还是年纪大了，记性不好，脑子一乱，竟然忘了自己在制药……”
大宫女弯下腰来，把外头的药渣仔细拢好了，放在帕子里，搁在一旁。
“娘娘有心事，”她轻声道，“非得游神医回来才能解惑。”
赵皇后出神了片刻。
“这些年来，本宫不是没有召见过游神医，只是他每次的说辞都一样。想必他离开京都，也是为了避开本宫吧。”
云珠摇摇头：“娘娘，这次不一样了。那位陈嬷嬷，不是亲口对您说了吗？”
“本宫早就猜到淇妃的死与虞贵妃脱不开关系，但虞贵妃如今已经得了报应，是淇妃在天有灵给她的惩罚，本宫不必再去追究了，”赵皇后兀自出了一会儿神，喃喃道，“淇妃出事的前一天，曾请本宫去她宫中。但本宫失去了咏儿，正值伤心难过之际，谁曾想，不过晚了那么一步，她就……”
云珠鼻子一酸，轻声道：“娘娘太过心善，淇妃娘娘已逝，娘娘何须自责？”
药草变成浓绿的药渣，像一滩永远解不开的缠绕藤蔓，附着在冰凉的臼壁上。
“当初淇妃圣眷正隆，怀有五个月的身孕，因为替咏儿求情，被禁足在宫殿。随后，虞贵妃随皇上去行宫避暑，重获圣宠。”赵皇后回忆着往事，语调哽咽，眸间有朦胧不清的雾光，“在圣上离开皇宫的第三个月，咏儿没了，淇妃又……”
云珠的眼中也滚下泪来，低声道：“陈嬷嬷不是告知皇后娘娘了吗？宫殿失火，是淇妃娘娘因为自己的弟弟身亡，她心灰意冷，不再留恋这个被囚禁的皇宫，亲手放的火……”
赵皇后揩去眼角的泪水，恍神片刻，低声道：“陈嬷嬷安顿好了吗？她告知本宫的消息一定不能走漏半点，等游神医回来，本宫要亲自问他，淇妃的孩子现在哪里。”
云珠道：“给陈嬷嬷换了衣物，就住在殿里的小佛堂中，说是为娘娘诵经的人。”
赵皇后点点头。
整个京都，只有这处地方，才是不被人注意却又是最安全的地方。
宫殿内的灯烛悄然跳动几下，七月流火的时节，殿外有呜咽不清的夏虫声。
“皇后娘娘，皇上已经病了好些日子了，您……”大宫女顿了片刻，轻声劝道，“您去看看皇上吧……”
碾成汁液的草药从石臼中倾泻而出，赵皇后用帕子擦干净手上的痕迹，勾起唇角勉强笑了笑。
“不了，天色晚了，我也乏了，早点歇息吧……”
~~~~
近些日子，裴铎一直住在城外的雾山校场。
境州守备军粮饷充足，又新添了战马兵器，正是应该好好训练兵士的时候。
快到傍晚，士兵还在操练，裴府吩咐卫柘、冷枫与雷四各自盯守。
吩咐完，他便出了校场。
校场外到居住的营所还有一段距离。
他迈着长腿，慢悠悠向营所的方向走去。
与他随行的还有两个男子。
屈昂今日自岭南来，要到苑州买马，途经这里，还未入城，先到了雾山校场。
他环顾一周，啧啧称赞：“境安啊，这校场可真不错，地方大又宽敞，骑马操练一应俱全，光这个校场，得花不少银子吧？”
“这里原来是土匪的寨子，后来一把火烧平了地方，正好当做校场，”裴铎闲闲道，“省了不少事，没花多少银子。”
境州今年粮食丰收，百姓都是实打实交足了粮银税收，不像往常总有拖欠，所以府衙划拨给守备军的粮饷反倒充足。
屈昂啧了一声，羡慕道：“行啊，现在都不如你这地儿，有钱有粮，除了冬日会苦寒些，没什么大毛病。”
裴铎听说了边境军削减军饷的事，问：“怎么，你们如今得勒紧裤腰带过日子了？”
“岂止是勒紧裤腰带，简直是饿得要断气了，”屈昂皱起眉头，惨兮兮道，“以往每年岭南至少会添三千匹战马，今年倒好，只能买五百匹，穆王爷连平常每日要喝的酒都省下了……”
裴铎勾起唇角，颇为同情地拍了拍屈昂的肩膀，“坚持吧，挺过了这段时日，以后也许还有好日子过……”
在一旁保持旁听的凌尘突地抬起了眉头，温声道：“屈大人，岭南一直太平，朝廷既然削减军饷，穆王爷为何不相应地削减士兵数量？”
屈昂已经与凌尘混了个自来熟，毫不见外道：“凌公子，这事说起来容易做起来难。岭南的守备军都是军户世袭，离开边境，得给他们安置田地，否则不得成了无户无业的流民？一旦成了流民，后患无穷啊。但安置田地，哪有那么容易？这得与岭南各州的府衙打交道，这一来一往，还得上报朝廷，等安置的方案下来，总得一年半载，这段时日里，士兵还得照常领着军饷，压力不可谓不大。这还只是其中一点……”
屈昂深深叹了口气，道：“今年夏季之前，乌黎部在大周的岭南边界处屡次挑衅，招惹事端，双方交战了几次，谁也没占到便宜，要不是岭南有十万士兵镇守，他们恐怕不会这么轻易罢休。”
说到这儿，屈昂轻嘶了一声，转首看向裴铎，摇头道：“境安，这乌黎部的番子，作战能力可不容小觑。当初两军交涉，穆王爷可是派出了岭南最精锐的八千铁骑，才与他们的三千士兵打了个平手，乌黎部的番子一看占不到什么便宜，当即便撤退了，所以没有造成特别大的冲突。那次，我亲自上了战场指挥，胳膊上的伤痕到现在还在……”
他撸起袖子，白皙的右臂处有一道显眼狰狞的划伤。
裴铎看了眼，沉声道：“鹰头刀。”
屈昂飞快地点点头：“你见过？”
“我与西番人交过手，”裴铎言简意赅道，“这么说，乌黎部是因为岭南驻守军力充沛，自知没有优势，所以才撤走的。”
“对，”屈昂接过话头，“所以，这岭南的边境军能不削减就不削减，穆王爷深知其中利害，奈何朝廷那一帮坐在殿里的主儿，拍拍屁股就定下了这事，也不知是不是脑袋缺了根弦儿。”
他这话骂得是谁，几人心知肚明。
凌尘道：“乌黎部骚扰岭南不成，但西番北边的有落部却不一样。有落部与大周边境通商互市，蓄意发展商贸，兵力本就不强，如果乌黎部把目光转向有落部……”
裴铎闻言，心中突地一沉。
凌尘自小在境州长大，又擅读兵书，曾在边境军中任过参谋，对北境与有落部的兵力防御格外了解。
凌尘顿了下，突然想起了什么，脸色微变，道：“裴大人，屈大人，凌家有些朋友，恰与有落的人有生意往来。我有些事需要去找他们证实，就先告辞了。”
说完，他拱了拱手，便急匆匆离开了。
裴铎眉头紧锁，若有所思道：“如果乌黎部攻下了有落部，大周不可能不知道消息……”
屈昂不是很在乎道：“对嘛，别多虑了……境安，咱们好久不见，今晚务必痛饮一番，不醉不休才好！”
裴铎笑了笑：“我先去换身常服，一会儿就来。”
~~~~
校场内传来整齐划一震耳欲聋的口号声，在守备大人的营所内依然听得清清楚楚。
秋月嫌这里太吵，早悄悄和石虎一起溜了出去。
姜念汐倒是已经习惯了这嘹亮的声音，径自坐在桌案旁，看了看食盒里的糕点小菜。
境州还未入秋，日头下山的时候已经有了凉意。
裴铎还未回来，她担心饭菜凉了，时不时透过窗棂向外面望去。
眼看人已经进了穿过大门，大步向这边走了过来。
她唇角微微翘起，把碟子一一拿出来，摆成好看的形状。
今日有她特意熬了一个时辰的粥，还有亲手做的红豆糕，但她不会告诉裴铎是自己做的，让他尝后再做评论，看看自己有没有些进步。
裴铎转眼间已经走了进来。
室内已经点亮了灯烛，烛火摇曳，发出明亮又跳跃的光芒。
朦胧的光线笼罩在姜念汐身上。
她长发半挽，玉腮微侧，一双清澈如秋水的瞳眸认真地注视着手中的盘碟，纤细白皙的手指放在碟子的边沿，犹豫了一下，把那碟红豆糕小心翼翼移到最显眼的位置。
裴铎稍微愣了下神。
他不过近些日子没有回府，怎么觉得本就雪肤花貌的媳妇儿，比以往又美了几分？
外头话本上的画像他见过，不如她本人一半美貌，编排戏文装扮她的戏班女子，即便精心装扮，也不如她的十分之一。
姜念汐还未抬起头来，便觉得腰身被一双大手忽地揽住。
熟悉的气息瞬间传来。
裴铎微微俯下身子，把脑袋埋在她颈侧，深深嗅了一下清新好闻的馨香，嘀咕道：“姜大小姐，我在校场这么久了，你怎么才来看我？”
