她催促道：“然后呢？”
“守备军吸纳了不少边境士兵，如今已有上万人，口粮自然消耗得快，”徐通判道，“关键是，裴大人又下了新命令，让府衙把城内剩余的粮食运送到防守地，他有新的计划……”
姜念汐沉默片刻，在心内斟酌裴铎的举动。
边境军再撤退一百里，便到了境州守备军防守的地方，裴铎不打算守株待兔，他要带守备军去往边境的地方，直接与西番人正面迎战。
否则，再后退的话，身后就是境州城。
徐通判敲了敲桌子，提醒姜念汐回神：“姜夫人，粮食马上可以运走，这没得问题，但要是粮食吃光了，后面的仗怎么打？”
兵马未动粮草先行。
眼看到了深秋的季节，如果一战未能定出胜负，两方胶着僵持的话，必须得有足够的粮食。
徐通判心里着急，找姜念汐便是要商量出个主意。
“姜夫人，我们得尽快筹粮。”
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裴铎脱下寒光凛凛的甲胄，大步往营帐内走。
他边走边沉声道：“粮食运过来了吗？”
“府衙的粮食已经运了过来，可以支撑一个月，筹粮的事交给了徐通判，”凌尘远远看了一眼营帐，低声道，“刘千总奉命来了，正在账内等着。”
裴铎脚步稍顿，眉头一拧。
方才，守备军在前方二十里处发现西番的一队探子，他们竟然能够绕过边境，在边境军的眼皮底子下找到一条路，悄悄朝境州方向而来，幸亏被卫柘巡视时发现，已经尽数捉了回来，裴铎才刚审完。
“粮食不够用，如今指望不上朝廷，给燕州去封信，”裴铎把臂缚解下，抛到身边小兵的手里，转而道，“西番人都快要打到境州的门口了，新任总兵不好好防守边境，派刘千总过来做什么？”
凌尘道：“状况显然不容乐观，看刘千总的意思，想必是奉命而来，要与大人商议共同抗击西番铁骑的事。”
裴铎剑眉一扬，不耐笑道：“共同抗击？边境军恐怕是连粮食都没得吃了。”
凌尘脸色微凝：“边境军的粮草出了问题？”
裴铎嗯了一声：“走，看看刘千总怎么说。”
刘千总与裴铎已经相熟，看他大步进来，当下也没再客套寒暄，拱手道：“裴大人，下官奉命而来……”
裴铎端起碗茶一饮而尽，打断他的话：“刘千总，不必给我整那些虚头巴脑的东西，边境的情况如何，如实告诉我。”
刘千总沉默了一会儿，道：“边境军伤亡颇多，如今仅有两万兵力，西番三万铁骑都是精兵强将……”
他艰难地咽了咽口水，以往脸上的傲气荡然无存，“朝廷拨下的万石粮草悉数被烧，如今只有不到三日的口粮！连日来边境军一直败退，军心涣散，逃兵剧增。王总兵要我们撤退至境州守备军的营地，与裴大人一起，联手抗击西番铁骑。”
裴铎撩开袍摆，往桌案前坐了，手指重重地敲了敲桌案，似笑非笑道：“刘千总，粮草都被烧了，你们一路撤退到境州，是要与守备军一起抗敌，还是先拿到境州的粮食，再往后撤？”
“你们再这样退下去，是不是打算把北境六州拱手让人？”
刘千总嘴唇动了动，突然单膝跪地，拱手道：“裴大人，下官也不愿意退！”
裴铎微微动容，脸色和缓了一些。
“起来吧，边境军无能，不光是士兵的问题，”他剑眉蹙起，若有所思道，“这是王总兵的意思？给朝廷递军报请示了吗？”
“王总兵……”刘千总欲言又止，抬起拳头狠狠砸了一下地面，狠声道，“王总兵请示过，不但这样，等边境军撤退到境州后，王总兵便打算……”
这事本来他不该知道的，但晚间在营帐外巡视的时候，他无意听到了王总兵与手下参谋的低声交谈。
参谋压低声音献策：“总兵大人，如今粮草被烧，与西番铁骑抵抗，无异于拿鸡蛋碰石头，我们先撤到境州，一来士兵有了粮食，二来可以借助境州守备军的力量抵挡上一阵。如果打得过西番人，这样最好。如果打不过，把过失推到守备军的头上，这样我们尚能不受朝廷重责。”
王总兵本就是靠关系上位，打仗十分无能，对于西番铁骑杀人如切瓜一般的势头，早就胆战心惊，生怕自己的小命丢了，听到这话，当即表示同意，“那得想个说得过的说辞才行……”
刘千总说完，拱了拱手，道：“境州如果失守，北境六州便危在旦夕，下官虽然没什么本事，但也不愿这么窝囊！”
裴铎眸底一片冷寂审视，锐利的眼神盯着他，问：“你有什么打算？”
刘千总挺起身来，沉声道：“下官愿带所有剩余兵力，与守备军联合，悉听裴大人调度，一同上前阵杀敌！”
裴铎剑眉突地一挑，缓缓笑了笑：“你要逼王总兵交出兵符？”
“属下愿意，”刘千总回答的掷地有声，“此战结束之后，属下愿意承担一切责罚！”
片刻后，裴铎缓缓站起身来，锋利的眉眼比以往更添沉着冷静。
“这事不用责罚你，回去把王总兵绑了，让他交出兵符，以后我就是副总兵，所有的事，我担了。”
刘千总嘴唇动了动，双眼盯着裴铎，坚决道：“属下遵命！”
筹粮的事沉甸甸压在姜念汐心头。
粮仓的粮快用尽了, 只能去购买商户囤售的粮食，但府衙没剩多少银子。
徐通判着急道：“姜夫人，账上的银子快用光了, 境州城商户存储的粮食也有限。此前交纳给布政司的征粮运到了大周南地的粮仓，即便调拨过来，路途遥远, 也得两三月之久, 这可如何是好……”
境州城里留了两千人防守, 裴铎率领整合的一万守备军去往边境, 接了兵符，指挥麾下共三万士兵与西番人对战。
如今接连传来了几番小捷的好消息，但此前筹运的粮食, 不过仅能供三万士兵支撑半个月。
必须得尽快筹集更多的粮草运送到交战地才可以。
姜念汐还有一个办法, 但这个法子妥不妥当，需要同徐通判商议。
她温声道：“境州百姓今年粮食丰收，交纳的征粮是每亩三斗，家中应该还有余粮。府衙以赊欠的名义向百姓购粮, 待到战乱结束，明年此时, 从边境军的粮饷中支挪出一部分来, 加息付还给百姓。”
这个主意倒不错。
徐通判眼前一亮, 比了个称赞的手势, “姜夫人, 你果真是太有办法了！这件事我马上去办, 现在就着人到街上招贴告示！”
但此时民心惶惶不安, 能够收购到多少粮食还是未知的定数。
姜念汐道：“徐通判, 你去着府衙的人通知, 收购粮食的事，我要尽一份力。”
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境州城距离府衙不远处的高台上，原为给百姓讲解大周律法及举办节庆活动的地方，已经多日未曾使用过。
而今日的情况却十分不同。
深秋时节，境州的天气早已寒意十足，层层叠叠的暗云遮挡住午后的日辉，凉风遽然拂过，光秃秃的树干在风中张牙舞爪地摇曳。
姜念汐站在高台上，裙裾被风拂起。
她有些不安，指尖微攥成拳，视线落在台下的百姓身上。
装满布袋的新米，竹筐盛放的干豆，腊肉、鱼干堆放在一起，数量种类不一而足。
他们齐刷刷仰起头来，注视着高台上的女子。
境州城的百姓此前都知道，裴守备的夫人身姿纤细窈窕，脸庞美得像仙女一样。
但她的心地却比仙女还要良善。
到了境州城后，为百姓开河修渠，铺建道路，鼓励行船经商，为他们向朝廷审减粮税。
百姓今日手中又余粮，口袋里有银子，多半是她的功劳。
百姓们对她感激不尽。
她的容貌和往常一样耀目，但此时，满身却像莫名笼罩了一层灼灼光华，那是一种让人信服与安心的力量。
姜念汐接受这么多人的注视，心中有一点紧张。
百姓们都在等她发话。
她暗暗给自己打了打气，斟酌片刻，缓缓开口。
“各位乡亲，我们今日能够没什么顾虑地聚在这里，境州城能有近日不多的安稳，是因为在距我们西北二百里的地方，裴大人与边境军们在一起奋力抵抗西番人，”她顿了顿，脸色微微动容，“他们的铁骑比我们想象的更厉害，边境军们浴血奋战，保护我们大周，他们如果再退一步，身后就是我们的境州城。”
“边境军不会退，即便只剩最后一个士兵，裴大人也不会放弃大周任何一片领土，就算只剩最后一口气，他们也会保护好大周的百姓。”
她的声音一向是柔和轻软的，此时却充满了坚定的力量。
台下的百姓肃然无声，睁大双目凝视着她。
“可是，如今边境粮饷不足，士兵们不能饿着肚子打仗。境州府衙愿以加息赊欠的方式向大家购粮，筹集的粮食，我们会尽快送往西北边境，”姜念汐望着台下的百姓，郑重道，“希望乡亲们伸手援助，帮边境军渡过这个紧要的关头！”
话音未落，台下已经响起了热烈的回应。
“姜夫人，我们不要什么利息，也不用提什么赊欠，帮助边境军就是帮助我们自己！”
“对，要不是姜夫人与裴大人，我们家如今也吃不上饱饭，现在是回报的时候了，我要尽一份力！”
“这是我家的两斗米，不用登记姓名……”
“这是三斗米，一袋干豆……”
“晒干的腊肉，让边境军们吃饱了，才能有力气打仗！”
“这是我去山里采药攒的铜板！”
一个七八岁大小的男孩从人群中钻出，把自己口袋里的铜板小心翼翼捧了出来，哗啦一声倒在登记收粮的人前面，又转身跑开了。
送粮的人络绎不绝，府衙办事的小吏简直忙不过来。
眼看着粮食由一斗变成百石、千石，还在不断以极快的速度增加，姜念汐的眼圈悄悄红了。
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与此同时，燕州裴府。
夜深已经深了，正院的卧房内却依然亮着灯。
江茹婵脸色凝重，一言不发，手下的算盘却噼里啪啦拨个不停。
裴岳端坐在一旁，沉着一张脸，“别人打仗，都是朝廷拨粮拨饷，轮到你儿子打仗，当境州守备的时候先欠了一屁股账，后来好歹拿土匪的银子还上了，现在才当了副总兵，就开口要问家里要粮饷，裴府有多少家底？填到三万边境军嘴里，还不够塞牙缝的……”
江茹婵道：“你闭嘴!”
裴岳闭了一会儿嘴，忍不住又道：“他从小无法无天惯了，这副总兵，八成也是他逼着王总兵任命的，朝廷根本没下这样的谕令！”
江茹婵拨算盘的手一顿，抬起眼来，“你说的是真的？”
裴岳沉着脸点头：“不会有错。”
江茹婵拧起眉头：“那咱们儿子……会不会被追责？”
“打赢了仗，就大事化小小事化了，”裴岳动了动唇，肃然的脸上显出一丝痛心，叹气道，“打不赢，就等着秋后算账。”
这么说，这仗必须得打赢才行。
江茹婵唇角动了动，低下头去，开始更快地拨拉算盘珠子。
“裴府的现银不多，铺子里的存银取出也得些时日，田地房产变卖也得不少时间，三日之内，所有能拿出来的银子购买的粮食只是杯水车薪……”江茹婵叹了口气，“走一步看一步，把能买到的粮食先送到境州去，田产铺子我要尽快折现……”
从燕州沿涂河走水路到境州，路程很快。
江茹婵算完了账，把账册往旁边一放，突然后知后觉地紧张起来。
“老爷，你说，与西番人打仗，儿子会赢吗？”
裴岳拧起的眉头却松了点。
“想当年，北齐频繁骚扰大周边境，我爹出任将军，奉命领兵，把北齐的军队逼到大周与北齐的边境线以北上百里之远，打出了大周北部几十年的安稳，直到如今，北齐与大周再未起过战事，”他沉声道，“不过，正是因为大周素来边境安稳，如今西北的边境军才掉以轻心，不堪一击。境安这小子，颇有他爷爷的遗风，这次与西番对战，我想……”
江茹婵忐忑不安地等着他接下来的话。
裴岳沉声道：“他尽力即可。还有，夫人，这粮食筹到了，派谁去送比较稳妥？”
他可以抽调手下的守备军去送粮，但运粮大事，直接关乎到边境军安危，不能出一点纰漏，得找个合适的人才可以。
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东方隐负起双手，眼神在盯着姜少筠练剑，脸上却一副若有所思的模样。
周太傅心事重重把茶壶撂到一边，甩袖从廊檐下走出来。
三两步走到东方隐面前，他叹气道：“都什么时候了，你怎么没个动静？那可是你的徒弟！”
东方隐不动声色地看了他一眼，“怎么，我的徒弟你就不用操心了？”
周太傅捋了捋胡须，沉声道：“境安给你写信了吗？”
“他在前头打仗，哪有功夫给我写信，”东方隐皱着眉头，一撩袍摆在石墩上坐下，“倒是给裴府写了封信，用飞鸽传书，我截下看了一眼。”
周太傅笃定道：“肯定是提粮饷不足的事儿吧。”
东方隐眉头一抬：“你怎么知道？”
“那是我未卜先知，”周太傅哼笑了一声，“这不明摆着的事吗？要是一切顺利，以他的性子，还用得着给府里写信？要么是要钱要粮，要么就是用人，如今边境军有三万，他应该不缺人手，想必是缺粮饷了。”
他猜得倒挺准。
东方隐摩挲着下巴，琢磨道：“裴府虽然家底颇丰，但要一时筹集出粮食恐怕也难……”
说着，他转首，大声道：“东方玥！”
东方玥练完了暗镖，正趴在树干上眯着眼睛看姜少筠练剑，听到这一嗓子，差点掉下来。
她轻盈地从树梢上一跃而下，无语道：“叔父，你干嘛这么大惊小怪的？吓死人了！”
东方隐：“你回府一趟，通知你爹，把东方家粮铺里所有的粮食，全部装车存好。三日后，走水路运到境州去。”
东方玥一愣，绞着衣角，有些踌躇：“叔父，我自然听你的话，可我爹能听我的话吗？”
“他当然不听你的，”东方隐哼笑了一声，转了转指尖的飞刀，“他只听我手里的刀。”
行吧，她爹虽然是境州第一富商，但凡事会听她叔父的。
她爹惹不起她叔。
东方玥吐了吐舌头，转身便走。
周太傅满意地捋捋胡子，“这就对了，做师傅的嘛，总得表示表示……这运粮可是大事，万一在路上被匪徒劫走，或者有人趁机不备换成糟粮，可就耽误了大事。”
“谁让我是他师傅，我欠他的，”东方隐嘴角抽了抽，“三日后，裴府和东方家筹齐第一批粮食，我亲自押送到境州。”
近日，东方隐还得了一只从京都传来的火铳，那可是件宝贝兵器，发射出的火弹威力十足，不过火弹数量很少，极其珍贵，打西番人肯定是用不着了，不过，送给徒弟，待日后闲暇的时候可以把玩琢磨。
想到这儿，东方隐看了眼正在勤勤恳恳练剑的姜少筠，沉声同周太傅讲条件：“不过，徒弟得跟我一起去，让他好好历练历练！”
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距离边境二百里的东古镇是现今整合后的边境军驻扎的地方。
夜已深沉，月色朦胧。
巡视的士兵搁下兵器，聚在一起三五成堆的赌钱，在寂静无声的地方，吆喝声异常响亮。
“我押五钱银子！”
“我押八钱！”
“妈的，军饷都花光，我押半两，谁都别跟我抢！”
营帐内亮着影影绰绰的灯光，可以看到里面的将士在饮酒作乐的影子。
西番的探子把这一切尽收眼底，在夜色中悄然转身，循着来时的路，飞奔而去。
他一离开，周边发黄的枯草随风摇摆几下，又遽然安静下来。
乌黎将军蒙哈鲁勒在帐里听过探子的汇报，粗重的眉毛拧起，默然不语了片刻。
原来的边境军不堪一击，还未怎么开打，便抱头鼠窜。
自从大周新任副总兵接手了边境军，两军几次的交锋势均力敌，甚至前几次西番派出去的队伍被边境军打了个措手不及。
他们太过掉以轻心。
西番的粮草由有落部提供，因为队伍小败几次，粮草又未及时供应上，不得不顺势后退，如果再退下去，他们就只能重返有落部境内。
如此一来，以迅猛之势攻下来的大周边境便只能拱手相让。
蒙哈鲁勒掀起眼皮，目光沉沉落在桌面上的沙盘上。
