“妙哉！”曹渭眉眼一亮，抚掌称道，“如此一张贴，百姓虽不知其中关窍，但多少能识得补偿翻倍等简单字意，便会觉得我们官中大方体贴。冯循若还不愿意合作，便是贪婪之行。这般将他架起来，之后台阶铺过去，他就只能走下来。另有一些稍小的豪强，说不定真会愿意前来合作。一举两得。”
“事不宜迟，赶紧去吧。”
薛壑眺望外头天色，入冬阴沉，又将年末，垂眸见满案卷宗，时间流水一样过去，维修的速度却迟迟不得提上来。
明岁，明岁……
他捏着眉心，一闭眼，便全是袞州处黄河决口，水如猛兽奔涌的模样。袞州牧说，那且不过三级水流，黄河裂的一道细缝罢了。
冯循一党，若能同意合作，如此不再绕道，至多到明岁开春就可完工；若不行，但能筹来钱款，翻倍人次进行挖渠，昼夜轮值，明岁四五月时也能完工。
但凡两者成其一，皆能避过水患。
曹渭离开后，薛壑在府中来回推演。不放心，又亲来平原郡金堤维修处，反复查物料，慰人心，鼓励他们加快速度。
十一月中，他在金堤畔临时搭建的棚舍中，持笔上书，请求再拨款一万斤金。写后又划去，换成五千斤金。心道，京畿风云诡谲，艰难不输他处，能先让他应付过这最后一季的工钱发放即可。
左右上述二法，总能成其一。
却未料到，书信送出不过三两日，平原郡李丛处便发生了意外。
曹渭榜文贴出，同时下令募捐。原是按照人口和所种田地捐供，一般不超过五口的人家除孤寡外都是十钱一护。
这日李丛处的衙役至高唐县一村落募捐，一对花甲夫妇抵死不肯，言语争执间，衙役亮兵刃以吓。老翁烈性，道是要钱没有要命一条，当场仰脖撞上刀刃。老妪嚎哭不止，揪衙役欲讨公道。
因出人命，三个衙役不敢再动手，老妪哭声引来左右民众，连带冯循都从数里外的府宅中赶过来，安慰道，“这是青州牧薛大人要求的募捐，那是个好官，这里头定有误会，他如今就在金堤畔，定能给你做主。我送您去见他！”
当下一群人乌泱泱赶来金堤，只见那老妪上前同薛壑说话，指着被人压住推搡的衙役，又是一番嚎啕大哭，“逼我捐钱，杀我老翁，要我如何活——”
她跪在薛壑面前，拂他手而哭，捶地而喊，呼喊中竟一个起身头撞堤坝上。
薛壑只觉眼前一阵殷红，面上热乎乎一片，随人群尖叫声起，但见那老妪已经血洒金堤，折颈而亡。
薛壑愣了一瞬，任由面上鲜血滴落，形容狼狈，回首同冯循挑衅目光撞上，却又见一人挣脱人群，“砰”一声亦撞死在金堤上。
乃方才那个被推搡的衙役，显然担不起两条性命，直接一了百了了。
“卫三。”薛壑也不管熙攘中怨声载天的人群，和在片刻间彻底停下劳作的工人，走到那头骨碎裂的衙役处，摸了他腰间令牌辨明身份，“卫三执法有误，累人身死，按大魏律当属流放之刑。今畏罪而亡，罪责尤过，送二十石粮食去他家中。另厚葬此二老，查他家中人，给予抚慰。 ”
他说“查他家中人”时，咬重了字音，被血溅到的眼睛一片猩红，盯向冯循，走近他，“本官若没猜错，这三人家里人，想必您都照顾好了吧！可惜，你打错算盘了，想把这三条人命扣在本官身上，以此阻断修缮金堤的进度，实在天真了些！”
薛壑话落，将身侧唐飞往后头推了推，手在他剑身握住、推回他已经弹开一寸的剑刃。
这是冯循的连环计，以三人之死扣他身，刺激他身边人动手，以此让他这个还不到三年的青州牧失尽民心，就此滚出青州。
只是不曾料到，薛壑感应如此之快，将计就计由着衙役认罪，还条理清晰得给予补偿，给自己搏了一个奖罚分明的名声。
冯循到底经不住薛壑如此长久的盯视，不自觉往后退了一步。薛壑却丝毫不容他，逼近道，“既然已经打开天窗说亮话，你不愿合作也罢，但别再动旁的心思，否则——”
薛壑扫过两俱尸身，“他们之今日，便是你之明日。”
“散了，开工！” 他往前一步，扬声开口。
工人们面面相觑，未几散开继续干活去了。冯循忍着后背冷汗，缓了片刻，以袖抹泪唤那老妪“婶娘”，让人抬了回去安葬。
经此一闹，募捐之事亦被搁浅。所幸腊月廿的时候，楚烈送来一万斤金，解了薛壑燃眉之急。
“朝中哪来的钱，这样拿出来，陛下可还能转圜？”
“陛下取消今岁的千秋宴，又从私库拨了一部分，加上大司农处，就有了。”楚烈道，“陛下还特意交代，让我们尽可能在廿三赶到。大概廿三是小年，想让大人安心过个年。”
薛壑的信是十一月廿五送出的，两地往来一个回合，快马也需一月有余。这如今还不到一个月，也就是她在没接到他信的时候，已经在筹钱了。
甚至都没过生辰。
却分明记得他的生辰。
让他们廿三前赶到，不是为了让他过小年，是为了让他过生辰。
有千言万语要说，最后出口就一句“臣定不负陛下圣恩”。
廿三生辰，他一人在屋中，摸着那方益州玉，泪湿青衫，哭得像个孩子，“青州一点也不好，我想回长安。”
转年开春，已是神爵五年。
因银钱发放及时，工人们对薛壑的态度还算信赖。但毕竟两人死在堤坝上，是故从当月开始，便说什么都不肯在夜中上工。
到二月重新开工之际，全线还剩十中之三没有修缮。
薛壑观沙盘图，其中东线上的阳谷县和寿凉县便在其中。这两处一旦决口，后果不堪设想。
州牧府中多番商讨，诸官还是认为以袞州为主的上游决口可能性更大，很少会直接自阳谷县和寿良县直接发生决口。
为以防万一，薛壑提出让这两县、包括两县下游的民众在五月里提前撤离，等过了八月再回来。
这个提议一出，遭到在场超过一半官员的反对，因为人数近七万，如此撤离安置，耗费极大；另外百姓定也不肯轻易搬走，毕竟需要离开四五个月，所养牲畜、所存食量要么放弃要么前走，兹事体大。
最重要的一点，这些都只是薛壑的推测，万一黄河没有决口呢？
“这样，三月就将榜文发出去，愿意的前往当地府衙登记，四月底统筹完毕。”薛壑自知诸官顾虑有理，折中道，“但还是尽力去劝，能够迁走的越多越好。”
“上民众分两处安置：一、官府会在以州牧府以东搭出棚舍，二、千乘郡和安和郡择出两千户人家对接人口。”薛壑看向司农令，“年前特地分了一批银子出来，就是为用在这处的。”
告令发下去，愿意搬走者寥寥，到四月底不过一千余人。薛壑看着维修进度，领人前往两县亲自动员。后有申屠兰和曹蕴等人留在当地反复游说，历经一月，终于在五月底功绩三千人来到了棚舍住下。
六月盛夏，连一丝风都没有，只有骄阳金灿，麦苗翠绿，蜂围蝶阵。日子一天天过去，安置在棚舍中的人觉得放着好端端的家不住，来此吃这般苦，委实愚蠢，开始有人闹着要回去；而司值这处的官员尤觉大好的日子，无端将钱花在这地方，纯属浪费，几番言语暗示让民众闹出声响回家去。
“棚舍那处已经快耐不住了。”这日晚间，薛允同薛壑共膳，“会不会你确实猜错了。如今到处都是花银子的地方。”
“若是估计错误，凡是好事，我们就有足够的时间修缮……”
然薛壑的话还没说完，便见一人匆匆而来。薛壑认得他，乃去岁袞州报信之人，此番亦是来报信：黄河决口在陈留郡，两日内已达六级，下游青州务必做好准备。
决口在陈留郡处，总要先过袞州处排洪，东流过来一路，金堤都已经修缮好。所以当今之际，便是让之前两县的人赶紧撤离。
却不想愿意搬离的人依旧不过十中之一，大部分人都抱着前段堤坝已经修好，洪水尚在袞州，离他们数百里之远，便是遥远的事。
薛壑不得法，亲往两县发声。
府衙门前，是他的声音；城墙之上，是他的字迹。
——黄河在上游决口，因水势东流，下游决口随时可能爆发。当下不是等陈留郡的洪水扑来，而是要预防两县处直接决口。
在此留三日，五千人撤离。之后留下州牧府长史继续动员，自己欲回去州牧府安排其他事宜。
然薛壑没能走掉。
当日，神爵五年六月十九，随一声巨响，似远古凶兽冲破封印，黄河在阳谷县决口。好在这处的堤坝已经修缮过半，当即引渠泄洪，巩固堤坝，迁移民众。去岁从袞州回来后，薛壑便做了诸多预设，当下指挥尚且镇定。
不想才过四日，六月廿三，寿良县也发生决口。那处未经修缮，洪水猛如饿虎，直扑田舍，又因阳谷县的洪水还不曾退，决口未曾堵住。如此不过一日功夫，两处洪水汇合，陆地成汪洋。
薛壑所处阳谷县府衙一处高地上，搭成了临时的指挥所。
当下首要是转移百姓，但显然官府府衙人手不够，逐渐有成批的人被水冲散、冲走。许多人顿生后悔，明明之前有大把时间可撤离，但他们却当作笑话。更有人在此刻看清冯循面目，因为州牧府在放出传边地兵甲前来抗洪的信号后，派人去了离这处最近的高唐县，请冯循的两千部曲前来襄助，但冯循为保自己性命，竟不肯施一人。
直待七月初二，薛垚和薛墨领兵甲带船只过来，陆续送离百姓。而薛壑则派快马八百里加急前往朝中求援。
实乃前一日开始下起暴雨，司天令观气象，此雨怕是数日难绝。陈留郡决口，上游各县只能自己顾好自己，没法分身支援这处。边地驻守的兵甲又因青州南临高句丽，所以调动有限，不过千人尔。
如此，分六百人护送百姓，四百人分两处堵决口。
六日后，七月初八，阳谷县的决口终于被堵住。然暴雨不绝，寿凉县处的决口非但没堵住，还越来越大。
五搜船只上的士兵昼夜不分，捆扎稻草，填充石笼，然后运送到决口处的士兵手中，投入决口中。
石笼重达百斤，抬上又卸下，极耗体力。周遭吃食又不济，数日过去，已经有兵甲撑不住，晕厥被救下还好，有的倒下转眼就被洪水冲走。
七月十三下午，薛壑调来一艘小船，由唐飞及数个暗卫护着离开这处。但闻身后一片哀嚎，却也不顾只奋力划出。
留守的薛允扬声解释，“州牧大人不是逃走，乃去了高唐县调船只，明日即归。”
同一日，长安城郊五百铁骑作先锋，左叶肃，右楚烈，领兵出京畿。
“本官不是来同你商量的，按照大魏律，这等洪灾时刻，官府有权无偿向你征调船只、部曲。”薛壑持刀架在冯循脖颈，“你但说一个“不”字试试！”
当日带着他前往渡口，调来中型船只十艘，大型船只一艘。然冯循之部曲，到底随他多年，薛壑恐他们暗中手脚不干净，没有强要，只数十自愿跟随的人一同回来寿良县。
百姓见他果真回来，还带来那般坚固的船只，当即热泪盈眶。有这些船，送人出去的速度快了许多。
只是决口难填，又五日过去，数十兵甲丧生，近百的兵士失去战力，能动的仅剩二百余人。
“要不是冯循等豪强不可肯合作，贪心不足，这金堤早已修好，何至于此！”薛允看着捞起的年轻的尸首，痛心疾首，愤恨交加。
雨一刻不停，薛壑穿着蓑笠站在船头，往来指挥。
这日，乃七月廿，从京畿出来的先锋兵甲奔腾过豫州、进入袞州，留下百人巡防。
雨势愈大，不知从哪一日开始，薛壑也已经代替士兵的位置，，命人将船开到临近决口处，帮助填冲。
“百姓是不是快撤完了？”他唇口都开始发白，喉咙嘶哑。
“已经撤出去六万人，还剩三千，下午……”薛允看着周围几乎划不动桨的兵士，哽咽道，“下午应该可以撤离结束。”
“那叔父今天和他们一起走。”雨噼里啪啦地落下来，说话全靠吼，薛壑喘息交代，“舱中有整理的治水心得，务必带走！”
薛允眉心陡跳，“你胡说甚？”
“薛允，昨晚我已经交代薛垚和薛墨今天不必再回来，现在我以薛氏家主的身份命令你，由你负责下午最后一批民众的撤离，”薛壑说出这句话，眼神不容反驳，“你放心，我会回来的，但我得最后一个走。”
薛允顿时明白他的意思，青州奉恶鬼冯循为神太久，对官府朝廷无有信心，所以薛壑必须立这处，破了冯循的虚像，给青州百姓一个新的、值得信赖的依托。
一个个石笼投下去，一重重水浪冲起来……
天色慢慢变得阴沉，最后一艘载着百姓的船只即将离开，薛允也在上头。忽闻一声巨响，但见远处薛壑所在的那艘大船倾斜了一把，船尾微微翘起，船头歪下，船上数人似锅中谷粒差点被倒扣出去。
显然是船只在水中数十日，每日载石笼无数，遭暴雨露重刷不断，船身裂了。
“开过去，开过去！”薛允催促道。
“叔父，退回去——”薛壑撑着桅杆，勉强起身，却也不再让人往决口处投石笼，只是让将船调转船头，直径望决口处去。
所剩寥寥的数个暗卫，没有人也没有力气了，唯一的法子是沉船填决口。
“叔父，船入决口前，我们会提前跳下去的！”
以求一线生机。
巨大的船身可能会盖住淹死他们，石笼受撞击散开无数石块可能会砸死他们，洪水携卷可能会让他们生死不明，受伤之后的污水浸染可能会让他们时日无多……
当真只一线生机。
薛壑看着有一刻挨近的亲人，暮色下露出一抹笑意，“如果……请送我回——”
应该的，少小离家，一别十五载，是他人生的一半。
自当归故里。
但他脱口，却是“长安”二字。
请送我回长安。
薛允满脸的水，分不清是泪还是雨，咬牙颔首，“调转船头，我们走。”
满载百姓的船开向灯火微明处，满载石笼的船开向洪水最深处。
不知是谁先回了头，在夜幕中看见大船上青年的背影，遥远的记忆袭来，“薛大人，他是不是十年前就来过青州，帮我们打跑了高句丽？”
“那个薛大人就是这个薛大人吗？”平常百姓并不清楚谁是谁，但他们记得恩人的身影轮廓。
当年那个似神天降的少年将军，同如今的州牧大人，分明一模一样。
一样的姿态，一样的坚毅，一样的仁爱。
“开回去——”也不知这一声又是谁说的。
开回去！
开回去！
说的人越来越多，但自然是不可以回去的。毕竟还有好多沉默者，薛允难过又自豪，回望侄子。
他做到了，青州百姓以后会有新的依托，会重新相信朝廷，会让女君的路更好走一些。
原也无需他们回去，但闻阵阵马嘶，声响从天际传来。放眼望去，竟是上原浅水处，数百铁骑奔腾而过、逆流而上。
天马格外高大，水没过马半膝，不影响它们的速度，终于在大船十余仗外的高地停下。
数十训练有素的兵甲甩勾矛勾住船沿，调转船头，后头兵甲配合默契荡绳索过去，代替原本的士兵继续投石笼填充。
薛壑扶住桅杆，当真以为天兵天将下凡，本能回首望去。
但见得兵着玄甲衣，足踏羊皮靴，四蹄套铁掌。玄甲羊皮，人马同袍，乃禁军中的三千卫。
雨一直下，一道闪电劈天，照亮天际。
也照亮她面庞。
是一朵牡丹被雨浇，却不见半片花瓣凋零，反是愈浇愈勇，愈寒愈美。
