入城中，过长街，拐入朱楼高门林立的北阙甲第中，尽头是九重宫阙、长乐未央。荒野的曲调已经被隔绝在城门外，再听不到一丝声响。
但有个声音，有句话，从听到便一直在心头萦绕。
江瞻云从府宅门前勒缰歇马，人从马上下，披风袍摆涌动如潮，满头青丝齐齐铺落在背脊，天空落下今岁的第一场雪。
雪花落在她推门的指间，飘在她奔去夕照台的一路上，跌在她鬓角、肩头和眉宇。
连绵不断，无休无止。
她却停下了动作，在夕照台他的私库前，手触铜锁上，头抵在门身，胸膛阵阵起伏，人微微地颤。
“北阙甲第的夕照台中，臣备了礼物，她十八岁之后的每一个生辰，都有。”
可是分明，她“死”在十八岁那一年。
“陛下，这是钥匙。”庐江撑着一把伞走近她。
江瞻云没有反应，始终垂首默声。雪越下越大，零星的几点落在她发间成花，覆在她面颊化泪。
不知过了多久，她终于抬起头，目光先落在庐江面上，片刻方低眸去看她手中物。
一看又是许久，伸手去接。
青铜钥匙，雪天握来冷硬十足，她牢牢握在掌心。手背青筋现，手臂垂落，袖袍在风中轻晃。
“回宫。”
她转身离开，没有推开最后一重门。
天子私事，纵是亲如姑母，庐江也不会事事过问。这会只随在她身侧，步行走在甬道上。
“这段时间，盯好南北营和太尉府。”
“臣明白。”论起政务，庐江很快接上话，“陛下的意思臣懂，但臣还是想说，确定要如此吗？首先，白霖、徐文等八人皆是年过弱冠，不足而立的年纪，正是年富力强的时候，如臣、执金吾、京兆尹等人年岁上涨，需人接棒。其二、此诸人能力都不差，可治军、可参谋，军事素养很优秀，称不上人中龙凤，但绝对能算上中坚力量。其三，他们身上确有许蕤门生这个污点，德行也算不上白璧无瑕，但所谓‘水至清则无鱼’，人无完人，他们那点行为亏损与之才能相比，几乎可以忽略，凭陛下之能也可以掌控。除人不如用人，杀伐始终是下策，望陛下三思。”
“姑母这样说——”江瞻云挑了下眉，“朕便更放心了，按计划行事吧，朕三思过了。”
神爵三年的这场初雪落在十月里，比往年稍早，但连绵下足了一夜。晨起雪停，推门可见雪积三寸，覆满地银白。
实乃瑞雪。
瑞雪兆丰年。
无人不欢喜。
独独一朝太尉，半卧榻上，隔窗观雪叹气。当日他伴驾北营视察，归来受寒，如此又病了。大长秋领谕前来探视，有御赐医药灵丹无数，又命太医署好生照料；后有同僚陆续探病，其中自有南北营中卫士、都尉。
病来如山倒，病去入抽丝，康复能下榻时，已经是翌年二月。近四个月中，因心念南北营，遂常唤门生白霖、徐文、王氏兄弟等人前来问话，了解营中事宜，给予指导。诸人本也有诸多不懂之处，原碍于老师病体恐有打扰不敢常来。如今老师相邀，自然求之不得，遂常出入太尉府。
三月中旬，春风拂面，柳嫩花荣。时值许蕤身子大好，挑了个诸人都得空的时候，在府中后|庭花园设宴，与弟子同乐。
宴过大半，酒酣兴浓，不知是哪个挑了头，说自己骑射最佳，另一个说自己工事部署第一，还有人说自己可为先锋可做后援，八面开花……最后举杯同敬尊师：一日为师，终身为父。
这宴上许蕤一直用茶，此刻换了酒来，仰头饮尽。
“虽说咱们师徒同朝为官，却也难得聚的这般整齐。我也老了，聚一场少一场……”
“老师！”为首的白霖原是极好的酒量，闻恩师这般言语，猛灌一盏酒，脸和眼一起红了，恼声唤住他。
“好好，老师不说扫兴的话。”许蕤冲他慈和一笑，“我们做些尽兴的事。你们既都说自己有才了不得，且让老师查验查验。来一比赛如何？”
“那比甚？”
“比骑射，还是刀剑？”
“别管比甚，老师任司判！”
诸人闻话，皆来了兴致。
“骑射、刀剑、工事……这些你们有擅长者，有不足者，比之不公。”许蕤放眼四下，捻须道，“今日天清气朗，暖风怡人，西南阔地草木葳蕤，不若移道那处，来场蹴鞠如何？”
“蹴鞠好是好。”徐文眺望西南处绿茵如毯，“那西头处置一网门即可，我们玩‘单球门’，如此人数少些也无妨，但最少也要十二人，我们这才八人，要不请宜平他们一起过来玩！”
“老师，宜平如今身子如何了，可以玩蹴鞠吗？”白霖问道。
“他今日在任上。”许蕤摆摆手，“今日我们玩‘白打’，也就是‘无球门’。”
诸人闻言，面面相觑。
他们自然听过这玩法，只是蹴鞠“白打”失传已久，偶尔留下一些记载却也不全。没几个人会的，一时都有些为难。
“这才有意思。”许蕤看他们神色，哈哈大笑，“人人都不会，同时起步，却能用你们之所长，去领会，去学习，如此方算公平。”
话落，叫人拿出一册书简，让他们传阅领悟。
书简记载：蹴鞠白打六人起步，最多十二人，可分组可单人。主要侧重花样技巧，运用脚、膝、肩、背等部位完成“转乾坤”“燕归巢”等动作，比拼“解数”熟练度和成功次数。
“既是比赛，要赛出个一二三，那你们八人各自为赛。”许蕤领着他们前往西南草地，身后学生边走边拥在一起学习各项动作。
入场后，许蕤既为司判，当下着人铺开一张两尺见方的绢布，在上头记录他门各自的得分。
两刻钟后，白霖过来送还书简，道是可以开始，一眼见到那张即将用来记录得分的绢布，上头横向标注次数:零，壹、貳、叁、肆，伍。如此划分六列，下首乃写姓名处，眼下自是空白。
“老师为何这般设计？先写吾等名字，以‘正’字记录成功次数不是更简单。”
许蕤已经将表画好，命人传给其他几人看，嗤笑道，“也不知是哪个，以往输了比赛怀疑司判少横多竖的。这回啊次数为师都给你们写好了，届时过来誊你们的名字，你们自个写，看哪个输不起的还敢赖！至于为何‘伍’后面没有了，左右一人一刻钟，解数五次实乃极限了。”
“好，这个公平。”诸人抚掌嗔道。
于是抽签排序，点香计时，上场比拼。
“王提，零次，哈哈哈！”
“过来写名字。”
“徐文厉害，三次，快些。”
“白霖你一次，快些，是不是想拖着等我们都忘记了，你就在旁处落名？”
日影偏转，日光之下，许蕤看青年们矫健英朗，落下名讳。
太阳挪去西天，残照拉长人影，大片大片的阴影落在地面上。鲜嫩的青草仰首，见不到光。
只见得天窗封锁，四面皆墙，偶尔能闻得外头受刑人的惨叫声。
这处是廷尉府大牢。
三月下旬，有人匿名检举南北营中白霖、徐文、王提等共八人涉及去岁三辅贪污案，同检举卷宗一起的，还有八人亲笔落名的一份“衣带书”。
想来是八人中恐有人反水，所以一式数份，一次相互牵绊。却不晓字落绢上，成了实实在在的物证。
“廷尉大人既是如此推论的，那应该去我们各自府中抄查，将同样的物证搜出来才对。”
因为涉及军中，这八人又都是六百石及以上官员，其中白霖和徐文更是一千两百石都尉，遂逮捕后在廷尉府关押不过半日，便得了天子口谕，带去宣室殿审。
当下，太尉许蕤、执金吾、京兆尹、廷尉三司俱在，庐江长公主随侍君侧，天子坐在大案后，看着呈上来的物证。
廷尉拱手道，“陛下，我们已经比对过笔迹，确实是他们亲笔。”
江瞻云扫过殿下诸人，见右侧许蕤垂目若僵、不看座下弟子，见被剥了官袍的将军们看恩师又避恩师，欲要求救又无从辨起。
分钱谷三十斤金。
在如此直白的内容上，亲笔书名，基本已是铁证。虽不至于死罪，但前程已断，流放在即。
除非还有新的突破口。
“这些字迹，确定仔细查验了？”江瞻云指腹滑过一个个名字，忽道，“这是甚？还有这处，这处？”
她指腹每抚过一个名字，便见得上头隐约银丝浮动，遂让廷尉上前来看。
“这墨中生银是何意，从哪弄来的砚台？”江瞻云瞥了眼一下苍白了脸色的许蕤，对着廷尉道，“你瞧见没，可是有银丝浮在上头？”
廷尉颔首，捧来给京兆尹和执金吾，又转到太尉处。
许蕤却丝毫不想看，只惶惶观御座上的人。
“这银丝仿若不是布帛本身之物，许是飘落上去的，也未可知。”廷尉重新奉去天子案上。
江瞻云有些痛惜地看着跪在殿中的八位可造之才，“廷尉说的自然有理，但仿佛飘得规律了些，朕瞧着每个名字上或多或少都有残留。这怎么解释？”
许蕤呼吸急促起来。
“陛下的意思是？”
“朕曾闻有一种绢布薄如蝉翼，但遮光甚好，遮字无迹，只是有一处不足，乃遇热即化，实乃是用鱼鳔胶做了特殊处理。故而这类布帛不作日常使用，而是给马戏中的表演者所用。朕就是在想，有没有可能——”
她顿了顿，从袖中拿出一方巾帕遮在绢布上，挑眉扫过诸人。
白霖一行当下反应过来，回想当日蹴鞠比赛一事，齐齐望向许蕤，只因在御前不得发作。
“臣明白了。”廷尉道，“那需要传仵作和司制处的人，一道验一验这银丝的成分。”
“陛下——”许蕤在此刻开口，“臣身子不适，可否容臣回府歇息？”
江瞻云看他青一阵白一阵的面庞，颔首道，“穆桑，你送许大人回府，好生照顾他。”
许蕤同穆桑四目触上，穆桑神色平和，“大人，请。”
许蕤无话，躬身退去宣室殿。
性子冲动的王提几欲冲上去，幸被胞兄王扶拦住。
这处很快便确定上头残留的的确是鱼鳔胶。
“陛下，我们是冤枉的。虽是我们亲笔，但我们是在不知情的情况下被诱导写的，不能作为证据。请给我们一点时间，让我们证明清白。”徐文任军事祭酒，文思胜过常人，已经反应过来几分，“陛下给任何期限都成，但若我们找不到幕后者，我们再服罪也不晚。”
“求陛下给我们机会。”
“求陛下开恩。”
众人纷纷磕头求情。
“廷尉——”江瞻云开口，止住他们声响，“既有如此漏洞，你们三司一起查，务必不要放过一个罪人，也切莫冤枉了一个好人。”
“臣领旨。”
江瞻云从案后起身，挥手让三司退下，走来跪地的众人前，“抬起头来。”她笑盈盈看着他们，翻开右手掌心从他们眼前过。
一瞬间，八人都变了脸色。
因为他们都看到，天子食指指腹上残留数根银丝。
也就是方才绢布名字上的银丝是她黏上去的。
“你们在任上少则三五年，多则七八年，朕多少闻过你们德行功过；再者那上头名字写的拘谨，位置也很是奇怪，忽而三个紧凑，忽而两个又隔得甚远。疑点太多了！”江瞻云叹道，“朕给你们做了回伪证，但愿你们莫要辜负朕！”
“臣若得来日，肝脑涂地以报陛下。”
“臣肝脑涂地以报陛下！”
八人齐齐叩首，声音在殿中回响。
“回去牢中，想到甚便同廷尉说，多提供些有价值的线索，愿你们早日出来。”
殿中人散，江瞻云也走出殿来，眺望四野。
庐江抚掌称叹，“如今这些人连许蕤门生这个污点都不会再有了，他们是陛下的人了。”
禁军五校尉入了她手中，南北营也已人心所向，举国军政最高职的太尉基本名存实亡，这京畿军政已经都在自己股掌中。
负在身后的手，五指慢慢握拢起，是诸方权柄尽握的踏实。越握越紧，掌心被硌地生疼，她微微蹙了眉，却又很快展颜。
乃一枚青铜钥匙一直在手中。
承华三十三年八月十五, 大雨。
原该是中秋佳节，然天河水倒灌人间。长安城八街九巷闭门锁户，偶尔有一列巡逻兵匆匆行过, 或有一两架马车疾驰溅起水花无数。
马蹄哒哒, 过朱雀街, 入北阙甲第, 宫门隐隐现出它面貌。
宫墙浸水似淌血, 朱瓦冒雨似落泪，茫茫雨幕中，雨声敲髓击心。未央宫如一头年迈的巨兽伏在地上, 任由雨打风吹，血泪纵横。
自两个月前，皇太女遇刺身亡, 到昨日双王世子火拼双双殒命，江氏宗亲中就剩了一个不足周岁的宗室女。
年近花甲的天子闻噩耗痰血迷心，散了意识。直到这日晌午经太医署急救, 方回转了几分神识, 苏醒过来。
如此一直陪在身边的尚书令温松奉命传召其他四位辅政大臣。
确切地说是三位, 因为这日乃光禄勋许蕤当值, 他亦是辅臣之一。是故这会温松留在天子身侧，温颐从内寝出, 请来门外值守的许蕤。
“陛下有意立旁姓为储。”温颐开门见山。
椒房殿内寝, 九重宫阙至深处, 出入都是天子心腹。如今一座金屏隔出两边，一边是低低商议的臣子，一边是榻上残喘的帝王。
“他说什么？”承华帝攥住陪侍在侧的温松衣袖，“他、如何在这里？”
温颐不过八百石校尉, 即便暂掌了东宫卫尉，这等时候自然也没有资格进来。
“我说陛下有意立旁姓为储。”温颐看着许蕤，平静道，“陛下立武安侯之子明烨为储君。”
外头大雨浇淋，一记惊雷劈下，许蕤虎目圆睁，背脊猛地一颤。
“不可能，宗室尚有子嗣，陛下岂会另立他姓！”许蕤推开温颐，阔步就要闯入内寝。
“许大人，这于你该是天大的好消息啊。”温颐也没拦他，只在他身后吐出这么一句话。
果然，许蕤顿步回首。
“宗室之中就剩一个女婴，你确定要女子主政？不说旁的，就说眼前，你应当是最不愿意让女郎上位的。”
许蕤听出了温颐所指。
自宣宏皇太女上位后，去岁开始，她已经让太尉穆辽着手组建女子卫兵，虽还在设想中。但很明显一旦成立，禁中原本属于男儿的位置就得分出一杯羹。
近半年，穆辽和他一直在商讨此事。穆辽自是同意的，认为无论百年前的夷安长公主、还是如今的庐江长公主都是女将楷模，择人用事不该以男女论。
但许蕤不同意，他始终认为天地阴阳有序，男女分工有别，有些事既然千百年都有男儿在做，千百年后也没有打破的必要。所谓女将、女相、乃至女帝，原是人中龙凤、凤毛麟角，自是承命于天；但其他位置，尚且保留前样即可。
许蕤确是这般思想，更应当下他领了训练南北营兵甲的任务，其中有不少是领兵的好苗子，上千石官位、九卿位指日可待。一旦上位，便皆是他门生。许氏是从他父亲开始，才展露头角的家族。虽如今也算显赫，但根基不深，还需更大的助力和帮扶。
“……不仅是许蕤，你、你原也不赞成女子主政是不是？”
病榻上，承华帝瞳孔骤缩，双目猩红，一阵接一阵喘息。然龙椅一座三十余年，一点细微的风吹草动都足矣让他回神了悟当下情形，“你做的？”
“不，不至于……”承华帝抓着温松衣袖，“你不至于……”
自入宫闱一昼夜都不敢直视天子的人，在“不至于”三个字中一下跪了下去。
“所以，到底为什么？”
承华帝不知从哪里攒出的力气，半侧榻前，一把攥住温松衣襟，迫他抬眼面对自己。
温松缓缓抬起了头。
已是开弓没有回头箭，若此刻回头，便是那襁褓婴孩为储，明氏一党不会善罢甘休，诸臣为未必真能奉此幼帝为尊。
