高门寒婿的科举路(三六九龄)

五六年。
张氏心中啐了一口：阿池这才考中县试甲榜，说不定下次考中秀才了呢。
这么慢，就是为了一年多收我四两银子吧，实在是太坑人了，她更加认定苏家私塾读不得，一定要转学走。
沈知秋拗不过她，口头上答应张氏，等八月饭就转到青瓦书院去读书。可是等到四月中旬，天气转热农忙之前，沈家人开始午休，晌午，睡的睡，躺在藤椅上的躺在藤椅上，院中静悄悄只有虫鸣声。
“二嫂，阿池，”这天午后，沈持正在打盹，他三婶子张氏急匆匆地从外面跑回来，带着哭腔说道：“阿秋不见了。”
沈持和朱氏几乎同时迎出来：“阿秋去哪儿了？”
“不……不知道，”张氏的腿都软了：“他早上出去到现在都没回来，我找遍了整个村里都没看见阿秋，他……”
沈知秋除了家和苏家私塾，几乎没去过别的地方。
沈持：“别急，我去找找他。”
四月初的天已经有些热了。朱氏拉住沈持：“带上水，别干着了起咳嗽。”杨氏领着两个儿子从地里回来，问：“出什么事了？”
“找不见阿秋了。”沈持说道。
沈全和沈正立刻说道：“我们分头去找。”说着一边喊“阿秋”一边漫无目的地满村跑。沈持在后面追：“阿大哥，阿二哥，你们听我说句话。”
他跑得气喘吁吁：“有我阿娘和大伯母、三婶子在村里找就够了，咱们到别处找找吧？”
沈全瞪着眼睛问他：“别处，你知道阿秋在哪儿？”
“阿秋在私塾的时候，”沈持问他俩：“一般爱去哪里？”
沈正想了想，颇为机灵地说道：“离苏家私塾不远处有个池塘，阿秋很喜欢去那边用小石子打水漂。”
“快去那边看看。”沈持带头往镇上跑。
哥仨儿一块儿跑到私塾，浑身汗透了，热得恨不得见条河就跳进去，哪怕那大河深不见底，甚至都想从桥上跃下去。
终于跑到了苏家私塾附近的荷塘边上，沈持喉咙里干到炸裂，拿起随身带的葫芦拧开，咕咚咕咚灌下几口水，开始在蓊郁的灌木丛中边走边喊：“阿秋，阿秋……”
沈全和沈正更是累得瘫软下去，往灌木丛里一躺好半天才起来，扯着破落嗓子喊：“阿秋，阿秋……”
沈持沿着水边找过去，到了最隐蔽处，果然水边呆呆地坐着个人，可不正是沈知秋嘛。
沈知秋看见他们找来，眼神一滞：“……”而后，他撒腿就往水中间跑去。
沈持站着不敢动：“……阿秋，我不过去，你别冲动。”
沈全和沈正也看懵了，俩人你看我我看你，似乎都在问对方：阿秋这是怎么了？
沈持：“阿秋你有什么事说出来，咱们一块儿想办法，别做傻事。”这孩子多半是不想转学去青瓦书院念书。
沈知秋越发激动，一下子扑通扎进水里，要寻死。
沈全水性好，也顾不得别的，跟着扑通一下跳进水里，游过去拽住了沈知秋。沈正也游进去，哥俩拖着沈知秋往岸上去。
开始沈知秋没有了求生欲，任凭他们怎么拖拽，他纹丝不动地躺在水里，一直呛水。
眼看着沈正体力不支。
沈持则在灌木丛中拔了一捆草，而后迅速地打草绳，这是跟沈山学的，他打好草绳，迅速地打了个圈，而后下水——他水性不怎么好，狗刨到沈知秋身边，把草绳往他胳臂和脖子上一套对沈全说：“阿大哥，拉着往岸上走。”
“套着脖子闷死人了。”沈正从水里探出头来，脸色苍白地说道。
沈持：“那也比呛水好。”呛到肺里更麻烦了。
沈全再不把沈知秋拽出去，他也没气力了，沈持怕他们独立难支，对着荷塘对面高喊：“沈捕头，沈捕头……”
因为沈煌常年在禄县巡逻，县中的民众一旦有事就会喊“沈捕头”，所以他顾不得许多，只好也这么喊招来人了。
果然，听到呼救声，很快有两个后生跑了过来。
他们一看有人落水，二话不说跳下去，很有默契地拖住草绳，轮番接力把沈知秋给搬到岸上。
恰好有沈煌手下巡逻的人听到动静也从大老远跑了过来，见沈知秋躺在地上，沈持在给他压胸，立马把人抗在肩膀上让他吐水：“怎么落水了？”
沈持轻描淡写：“我们几个在这里玩滑下去了。”
这时候沈知秋哇地一声吐出水来，他略张开眼，双目痴呆无神地看着围着他的人：“……”
沈持对着人深鞠一躬：“阿秋没事了，多谢几位大哥搭把手，多谢了。”
说完他示意沈全和沈正，拉着沈知秋赶紧回家。
到了家中，他们只字未提沈知秋跳河的事情，只说在荷塘边玩儿，反正夏天衣裳干的快，冲个凉换一身就是了。
沈知秋像个提线木偶一般被张氏领回屋中，而其他三人对今日的事缄口不言，都说他们就是去玩掉进去了，这事儿就揭过去了。
缓了两日后，一日吃完哺食，沈知秋拉着沈持，小声问他：“阿池哥，青瓦书院好吗？”
“还……行吧。”青瓦书院是极好的，只是乍然让沈知秋转学，他心理受得了受不了要另说了。
沈知秋：“其实我跟着苏秀才念书挺好的。”他笨，苏秀才教的正好是笨方法，他已经适应了私塾的教学，并不想换地方。
说读个七八年去考童生，而后二十岁以上去考秀才。
他娘张氏觉得太慢了，觉得沈持能在两年就考中童生，是青瓦书院教得厉害，苏家私塾不行，他也要让沈知秋去青瓦书院念书，赶紧考取功名。
还有，青瓦书院的食堂每日不花钱吃喝的事情张氏多多少少也听到些风声，她有私心：沈知秋去了，沈持不好一个人吃独食，除去一年8两的束脩银子外，每日的吃食都不用管了。怎么合计都划算。
沈持：“你不想挪地儿？”
沈知秋点点头。
沈持：他就知道。
“多商量着来，”他有心无力地劝了沈知秋一句：“可别再想不开做傻事了啊。”
沈知秋：“我记住了阿池哥的话。我会和我娘说的。”劫后余生他要遵从本心，不会再被他娘牵着鼻子走了，太累，太内耗。
沈持拍了拍他的肩旁，有安慰，也有鼓励。
假期之后，一切又归于平静。

沈持回到青瓦书院, 开启新一轮的读书。
“县试学的文章，就是小儿走路，看见大人怎么迈步, 你怎么迈步就行，”程老夫子在讲台上不屑地说道：“案首的文章也不能跟府试最后一名比。”
他说完还把沈持叫起来：“你服气不？”
“先生说得对, ”沈持五体投地的口气：“我写的文章狗屁不通。”程老夫子气得瞪眼：“不是不通，是火候欠了, 不够。”
沈持：“是，程夫子, 我再加把火。”
程多龄表面上气得随时喘不上气来, 心里别贴多通泰了：“顽童。”沈持适可而止：“我错了, 再也不敢了。”
“你们36个人全都考中了，就不再说县试这回事了啊, ”程多龄说道：“明年的府试没那么容易, 你们要愈发刻苦念书……”
老生常谈，吧啦吧啦, 目的是要他们戒骄戒躁, 然后加作业, 更加花心思做八股文章。
他们开始接触真正的八股文——历代乡试的真题。
乡试与县试之间差一个府试，一个院试，你就说青瓦书院是不是提前学吧。
每十日就要布置一道题目，当然, 在那个传媒和印刷并不发达的年代, 学生们起初并不知道他们在做的是以往殿试的八股文真题。
一个个摇着头拉着脸诉苦：“太难了, 太难了，我考不过去取了，真的考不过府试了……我要回家种地了……”
被程多龄打击昏了, 一个个在书院里看见孟度扑上去抱着他的大腿哭泣：“孟夫子，我是不是要经历府试落榜了……我肯定考不中童生了啊啊啊……”
孟度闻着香气急着往食堂赶：“你们不兴砸我的饭碗啊，要考中，一定要考中……”
学生们哭声更大了：“太难了孟夫子……”
“什么文章难成这样？”孟度大惊。他每三年都要这般惊讶一次，没办法，孩子们哭得实在是太悲伤了。
他看着于心不忍。
学生甲抽抽噎噎地说出八股文的题目，孟度眉头一皱：“哦，原来是这个啊，别告诉你们程夫子，你听我的，先啃上三个月再回过头去看，看看还难不难了。”
毕竟，有些做八股文的巧法按照课程表，都还没讲到呢。
学生们看到希望，放开了紧抱他大腿的手臂，孟度趁机逃脱，好险，差点吃不上刚出锅的姜母鸭。
是的，前几天食堂添了一道新菜，沈持出配方和做法，赵秀才操刀，练手数十只鸭子，终于做出了姜母鸭。
他一路小跑冲到厨房，锅上炖着鸭子，赵秀才坐在长凳上，一五一十地数钱。
“孟夫子，”他花白的胡须近来泛起黑色，怕是要逆生长：“食堂每月都有盈余，这钱？”
孟度翻了翻账目，说道：“对这次考中县试的学生，下一年的束脩就免了吧。”
赵秀才点点头：“孟夫子为他考虑的周全。”
他算是看出来了，孟度想补贴沈持，却又不想他沾上“生意”的边，生怕日后落人话柄，叫人翻出来使绊子。
免去此次考中县试学生的束脩最妥当，无论是书院还是学生，都叫人挑不出一丝错来。
当朝的读书人，落魄的时候卖字卖画甚至卖水都可以，只是一旦涉足“生意”赚了大把的银子，那便是沾得浑身是铜臭味儿了。
沈持有他的前程，还是留个清高的名声为好。
赵秀才为了这份清高穷困潦倒大半生，如今不博前程再也不把它当回事了，他起身去揭开砂锅的盖子，姜香四溢，姜的香味已经浸透了鸭子的表皮和肌理：“好了，咱俩小酌一杯？”
孟度从柜子里翻出一坛米酒，跟赵秀才就着鸭子对饮起来。
端午节之前，继大量深入练习了破题、承题之后，开始精益求精地学习写作八股文的起讲部分。
沈持继续画熊，他在圆圆的熊脸ber下面画了个熊脖子，起讲又叫“小讲”，是连接八股文开头部分和正文的，放在熊肩上再好不过了。
起讲很简单，仅三五句话，寥寥数据，简短朴直，不需要曲折，不需要辞采，只要连贯、一气呵成不磕绊就成。
沈持画了两条路流畅的线条，添加一根短线调整光线，看了看，粗稿略显潦草，不过没关系，随着他逐渐娴熟八股文，他画的滚滚也会越来越传神。
谁还能不为滚滚的灵气娇憨痴迷呢，等他日京城会试，看他的八股文怎样让主考官迷糊。
“好的起讲，一要说理正，二要命意高，三要遣词古……”
嗯嗯，滚滚的肩线条要蛮荒，要震撼，要让人看见了想跟他勾肩搭背搂脖子……可有的滚滚她没脖子还是逆天好看啊……
徐夫子拿出了八股文大家唐顺之《一匡天下》的起讲来熏陶他们，让他们先去背诵这篇文章：“明天抽查背诵，而后仿写这篇之中的起讲……”
作业一布置，今日的学堂接近尾声，又交代几句别的，很快放学。
五月初八，端午节热闹完没几天，龙舟还搁浅在溪水边的时候，顽童们趁着大人不注意夜里跑上去玩。
有两个贪玩的一直到深夜还没回去，忽然惊叫起来，叫声大骇，把村里的人全都惊动了，等大人们跑过来，两个孩子翻着白眼倒在龙舟里抽搐不已。抱到村子的大夫家中，一番施救，两个孩子苏醒了。
“帽子妖怪，”一个大哭道：“有帽子妖怪啊。”
“什么帽子妖怪？”人人惊愕不已，不过只当孩子看走眼受了惊，并没有当回事。安抚了孩子们几句，回家该干嘛干嘛去。
谁知道次日天不亮有人从村里去镇上，走到清镇的时候，一抬头发现云压得低低的，一个形状如乌帽的不明物体从头顶倏地一下子闪过，眨眼的功夫不见踪影。
乌帽是当时的一种雨具，或者说是遮阳，就是后世农村的草帽，牛仔的帽子之类的形状。那人想起昨日孩子们遇到的帽子精，又前看看后看看一个人都没有，黎明前伸手不见五指，他极度地害怕起来，双股战战走不动路了，这时他又一看，那“帽子妖”竟直接朝他扣了下来。
男子大叫一声，双眼一翻晕了过去。腊月的清晨很冷，等天大亮村民发现他的时候，早死透了。
有离得近的村民黎明听见他大喊“帽子妖”，于是说道：“是帽子妖杀人啦。”本来有个帽子妖怪在天上晃来晃去的就很吓人了，这下还死了个人！
好事不出门，坏事传千里，于是，一天之内，整个禄县的人都听说帽子妖会杀人的事情了。这可不得了了，诺大的禄县，人人畏惧帽子妖，到了黄昏都不敢出门，犹如一座死城。“人民多恐骇，每夕重闭深处。”可是这帽子妖似乎跟禄县有仇，隔几日就随机找个村子来晃荡晃荡，关于它的劣迹也增加了许多，谁家的老人过世了说是帽子妖怪杀的，谁在田里干活跌了一跤也说是帽子妖怪干的，还说这帽子妖怪“变化多端，形状怪异。”，甚至天上飞过一只乌鸦他们都说是帽子妖来了。
面对如此狡猾又杀气重重的帽子妖，整个禄县的人都不淡定了。他们组织起来，严阵以待，拿起锄头当作武器，叫着要与帽子妖怪决一死战。
为了相互壮胆，禄县的村民几家结合围坐在一起，通宵达旦地喧闹个不停，为自己壮声势。但是夜里人困，难免有人疑心或者看错物体就高声尖叫，邻居也跟着叫喊，夜班群叫声此起彼伏，人人都没办法睡觉。
终于惊动了禄县所在的长州知州大人许寻，他给禄县县太爷陆沉下令——赶紧捉住帽子妖。
陆沉焦头烂额，让县丞带着三班衙役们一边搜寻帽子妖的藏身之处，一边张贴告示，招募能收妖的道士。
沈持：“……”怎么觉得是一种气候现象？
他根本不信有什么帽子妖怪。
孟度也不信，沈持还是有盟友的：“我看死去的王九根本是穿着单薄黎明出门被冻死的。”
沈持：“……”孟夫子是有点科学精神在身上的。
两人话很投机，异口同声地说道：“要不今日让学生愿意留下的都住在书院，敞开大门，让帽子妖进来，跟它会会面？”
一拍即合，孟度让各班的夫子宣布了这个消息——结果一身反骨的学生还不少，竟然有一半的学生要留在书院与帽子妖相会。
“但愿帽子妖今日光临青瓦书院。”孟度不羁地邀请帽子妖。
禄县的民众都为青瓦书院捏了一把汗，有同行背地里嚼舌：显得他孟度很能是怎么滴，等着瞧吧，夜里书院死几个学生，明日不冲了书院才怪。
哼，禄县早不该让青瓦书院一家独大的。后来他们还有食堂，开个书院赚得盆满钵满，成何体统。
到了夜里，县里的人都紧紧关闭院门，人坐在天井之中，敲盆打鼓，弄出好大的动静。只有青瓦书院什么事情都没有，安安静静的。
孟度带着沈持坐在天井的桂花树下闭目养神，孟度喝茶，他则摆弄着一套木头刻的积木，能活动的，他想做一套风灯。
“你家是做木匠的？”孟度问他。
沈持：“没有，我喜欢，做着玩儿。”孟度：“你手还挺巧的啊。”看不出来。
坐到月上中天，沈持身体幼小，熬不住夜，趴在藤椅上香甜地睡着了。孟度看着他睡熟了，笑了笑：“心可真大。”还没见过这样胆大又淡定的蒙童呢。
坐了会儿，困意来袭，他给沈持盖上毯子，自己也拉了床毯子盖子身上睡觉。
帽子妖怪在青瓦书院的上空来来回回，县中的人都看见了，沈煌和朱氏几次要冲出去找沈持，都被他那句：“爹娘，我没事的，你们要相信我，千万别冲动啊。”给拉了回去。
熬到黎明，两个人的眼睛都充血，通红通红的。
终于漫长的黑暗过去，东方翻出鱼肚白，天大亮。
沈煌头一个冲进青瓦书院，焦急地呼唤：“阿池，阿池……”
沈持正做着美梦呢，被他爹焦急的一声惊醒，从藤椅上坐起来：“爹，我在这儿呢。”
沈煌定睛一看，没错，正是他全尾全须的儿子阿池，好好的，看起来睡了一个囫囵觉，精神饱满着呢。
“帽子妖……”他连连说道：“没事就好没事就好。”
孟度也这时候也被吵醒了：“沈捕头来了？”