两人坐在前厅里，周围家具也是肉眼可见的敷衍，不说上好的材料，有的甚至连漆都掉了一块。
她好奇，便开口问：“你的俸禄不少吧？都用到哪里去了？怎么院子也不修一修。”
乔裴很认真地想，回答她：“院子是陛下赏赐，车马是宰相官位配给，官服之外的衣裳是师父师娘送来。我素日没什么花用的地方。”
沈荔一面听，心里也一面跟着算。京城里要花钱，自然是有地方给你花的，不过乔裴一不听戏二不唱曲，什么养戏子下赌局等等最烧钱的事一样不干......
哦，想起来了。
吃穿住行，穿住行都不要钱的，那自然是贵在吃上了。至于乔裴吃什么......
还用说？不是日日都泡在沈记吗？
饶是她脸皮再厚，竟也有些赧然。
“前些日子，太子上沈府来密谈。”沈荔主动提起另一个话题，筷子在盘中拨来弄去。
乔裴看着，便觉得自己的心也在那盘子里，被她随意夹起来，又丢出去一般。
“......既是密谈，自然要保密。”他垂眸，“要不要尝尝这道金沙玉米？满庭芳的东西，也不算太差。”
沈荔看他一眼，笑道：“让秦如意听了，少不得你一个白眼。”
“真的不好奇？”她问，“若是乔大人开口问，那我就会答。”
乔裴嘴唇一抿，不得不承认心里猛跳几下，最后却还是镇定道：“不好奇。只要是你的选择，我都支持。”
沈荔定睛看他一瞬，忽然笑起来。
嘴上说得倒是好听。
乔裴见她笑，也微微一笑，温声道：“既然定了要北上，随身的包袱行囊也要备起来。”
语罢，叫照墨从后头送来几个箱笼：“这里不是全部，你先过目一番，若觉得不错，我便照着这样继续收拾起来。”
——这个人不会这几天都在忙这个吧？
箱笼里应有尽有，衣物便不必说了，连沈荔惯用的粗木簪，乔裴都细心备好几根一模一样的。
“发簪若有些许变化，有时便盘不稳头发。”他轻声说，“若是这样，反而不便。”
沈荔看他展示，心神却飘得老远，无端端想起前些日子系统问她，问什么没有那样义正言辞地拒绝乔裴。
是啊，为什么呢？
往日沈荔很少探寻这个问题的答案，一来并不算是最重要的——因为并不影响她回家，二来，乔裴总是静静地呆在那里，一片湖，又或一颗笨拙的石头，一动不动。
似乎非常耐心，也没有任何逼问，即使他表露得并不比其他人更少，但总是比其他人更沉得住气。
沈荔以前觉得，这是他自信心的表现，但现在回过味来，却觉得恰恰相反。乔裴有那样的经历，有那样的心境，怎会不怕？怎会不急？
只是再如何，他也不肯做出强逼的姿态，叫她有一星半点的为难。
且不说沈荔对他不能说毫无情谊，即便是再无情，对着这样一个人......
她叹口气，最终还是轻轻说：“其实我这个人，脾气不算太好。”
乔裴掀睫看她。
“我自己是知道的，所以不合适的人，我不会因为不好开口，最后落得两头都为难。”
乔裴一怔。
沈荔看他久久没有反应，倒笑了：“还要我说得更清楚些？不是我想要的，话说得再早、再好，我也不会点头答应。”
“所以......”
所以，即便他不一定是沈荔想要的，却也不用为了旁人，日夜煎熬自己的心......
她怎么能、怎么能......这样轻松地，说出自己连求都不敢求的话呢？
她怎么能，给自己留下如此盛大的希望呢？
乔裴凝视她面容，沈荔只是微微笑着，仿佛并不觉得有什么。
但乔裴知道，他从刚刚那一刻起，才真正活了过来。
他是为她而活。
如今，他终于明白。
乔裴久久不说话，沈荔也有些摸不着头脑，干脆打开光屏看看好感度。
一看，[96]，涨了不少，原来只是摆着扑克脸。
她放了心，又说：“我过几日便走，你来不来送我？”
乔裴慢慢呼出口气：“自然是要来的。”
说着话，神智又回笼，总算是清醒过来，想起还有些话要嘱咐。
什么蕲州天气、民风民情、行远路要注意的事项，诸如此类，唠叨没完。
“......至于周家兄弟，你也可以在上路前，找周将军问一问。”他提起周钊，也面不改色，“他在蕲州烟州几个地方呆的时间不短，应该更加了解。”
沈荔托着下巴看他，笑眯眯道：“是吗？那我明日便去找他好了。”
“嗯。”乔裴应了，垂眸不语。
沈荔看他毫无波澜，打开好感度光屏一看。
[94]
一眨眼，好感度就掉了[2]点。
她轻轻撇嘴。
小气鬼。
“——咱们神机营啊, 虽然在皇城脚下，实话说，是没什么仗可打的！”
京郊神机营, 一片飞扬黄土之外，用深蓝粗布围出一片空地来。
空地之上一座高台，周钊与一长须中年男子并坐。
中年男子眉飞色舞，拍着肚皮道：“但皇恩浩荡, 岂可辜负？故每日操练，不敢不尽心、不敢不尽力啊！”
周钊不看他, 目光落在跑操的士兵身上。
光看这几支，兵甲倒是齐全，也光亮可鉴，并不像朝中传言那般不堪。
再者说，他今日前来，本就是意料之外, 秘密出行。
若说提前准备, 当也不至于。
他看了眼旁边的周雨, 后者会意, 假作焦急道：“将军，今日您还有要事在身......”
那中年男子也是极有眼色的人物，立刻接话：“云开军大统领特意前来，我等上下无不荣幸，却也知道贵人要事, 耽误不得。等您有了空闲, 随时想来便来！”
周钊脸上始终看不出什么情绪, 说是温和，大约也算温和；但说欣悦, 又差得太远。
中年男子暗忖，到底是边境练出来的人，遮掩情绪的功夫就不一般。
周钊点点头：“那我就先走了。”
一番辞让恭送后，周钊带着周雨出了神机营。
他平日身边跟的人就不多，要说武艺，放眼全大庆也难有跟他比肩的，何况今天是秘密出行？
两人上马行了一段路，周雨却眉头微皱：“将军，那曲统领......”
神机营统领名曲源，就是刚才那中年男子。
周钊骑在马上，背脊自然是挺直的，却因游刃有余的姿态，给人一种额外的慵懒之感。
他侧耳听着周雨的话，抬起下颌，活动片刻脖颈，道：“既然出来了，就别提了。”
周雨立时噤声。
周钊心里却顺着他的话往下想。
曲源态度亲热，甚至有些过分谄媚，言辞之间谦恭礼让，倒不像个兵。
不过人各有志，不好因为这一点小事怀疑他。
倒是神机营，那堆甲胄刀兵，不如传言中那般粗糙劣质，看上去不说精钢强悍，却也比大庆不少军队更好。
思及此，不由想起那日和乔裴见面细谈的内容。
那天沈荔刚回来，在沈记二楼订了包厢，请几人一起用饭。
他和乔裴到的最早，又都在朝中为官，不免言谈几句。
那时乔裴话里，就有意无意提到了神机营之事。
周钊这次回京，虽说是上报军情之故，但还有一个隐秘原因，便是整顿神机营。
而这一件事，除了皇帝和他，当无别人知晓才对。
那时周钊故作不知，并不肯接乔裴的话。
但后者似乎也不需要他搭茬，自顾自道：“......往日神机营吃用皆由兵部直接管辖，并不走户部的账。但援救烟州回来之后，陛下便裁撤了原本的饷官，调了户部专人专管。”
“账面的事，说不准。”乔裴说话时语气总是很淡，仿佛万物皆不能入眼入心，“唯有亲眼见一见，心里才能有数。将军以为呢？”
今日亲眼见了......
自然，一应营房、刀兵、仓库，乃至晌午伙食，周钊都看了一通，实在不觉得哪里有问题。
既然是突然袭击，早做准备的可能便被摒弃，只能说明神机营平素就是如此，吃得好、住得好、用得好。
不知为何，周钊心中总是隐隐盘旋着一道阴影。
走着走着，两人不知不觉到了凌云阁门前。
比起楼满凤和乔裴，周钊来沈记或凌云阁用餐的次数是不多的。那两人一个财大气粗，一个早已无心官场，有钱有闲，自然可以常来，周钊却不一样。
他回京是有正事的，于是只能抽空前来。
他都这样，周雨来的就更少了，一个伙计都没见过，看了周全周安这对双胞胎，还很惊奇呢：“不说双胞胎，看着还不像，一说倒是越看越像了。”
周全笑着招待他两人坐下：“客人都这么说呢！不过说是这样的双胞胎很特殊，也是有的。”
周全扭头走了，周雨埋头吃饭，周钊的目光却没有收回来。
“将军，怎么了？”
“......他叫什么名字？”周钊问。
周雨想了片刻：“周全......吧？”
“他还有个双胞胎弟弟？”
“嗯，应该是叫周安。”
周雨咂咂嘴，感叹道：“不过这俩小孩，长得还挺精神。沈掌柜找伙计，该不是都找长得好的吧？我还说等打不了仗了，来她这儿谋个生计呢......”
周钊懒得他。
周全、周安......
他进店时已经不早，吃完后再坐一会儿，很容易就等到了沈荔。
“过些日子去蕲州，把你店里那两个双胞胎兄弟带上吧。”
一见了人，他直截了当道。
周雨在旁边听得一愣一愣：“怎么......？这是为什么？”
沈荔却全无震惊之色，沉思片刻：“两个都带？”
周钊一笑：“你应该也觉得不大对了吧？”
“只是一点直觉。”
周钊给她倒上茶，捋捋思路，问道：“他们祖籍是哪里？”
“当时说是西北，口音听着也大差不差。”沈荔喝了一口，“这茶不是我们店里的吧？”
“上次你说京城茶叶喝腻了，我叫人从商行买了些，是西南的好茶。”周钊耸耸肩，“不过我是喝不出什么差别。”
他说着，又喝一口：“他二人，脸微宽，眼却细长，颧骨高耸，头发虽然包在头巾里，却也看得出卷曲。”
沈荔：“你疑心他们不是西北人？”
周钊摇头：“恐怕是，但比西北，还要更加西北。”
比西北的蕲州、烟州几地更加西北的，还能是哪里呢？
不过就是北边异族的领地而已了。
话都说到这里，沈荔自然答应：“到时把他二人带上就是。不过，这话我能不能跟他们说？”
她自知搞不懂这些事，干脆掰开来问周钊：“他二人在店里，也算是尽心尽力，从未有过异样举动。”
“平日我在外头，也很少带他们一起。贸然为之，若他们真像你说的那样别有身份，恐怕要疑心。走投无路下，不知道会做出什么事。”
她越说，脑子里的逻辑倒越清晰了：“不如我先问一问，若是看不出什么端倪，也就罢了；若是让我们猜中了......”
周钊挑眉，手指轻点着自己的太阳穴：“若是猜中了？”
“你人在这里，我又没什么好怕的。”沈荔看向他，“猜中了，就要麻烦周将军，将人拿下了。”
周钊盯视她片刻，恍然间如捕食前一瞬的猎豹般，肌肉紧绷。
但转瞬又笑起来，神情骤然一松：“自然，我定会护你周全。”
夜里干响了几声雷，像是要下雨一般，却迟迟没见雨水落下。反而是雷鸣声让几个小孩都没睡好，宁宁睡得浅，起来关窗时不小心把莲桂也闹醒了。
“还没下吗？”宁宁摸了摸墙角的木架，“你看看天色。”
莲桂推开窗：“没下，一丝雨影子都看不见。”
“咦？”她揉揉眼睛，“对面也没睡呢。”
沈宅院子里两座厢房，东西相对的就是宁宁莲桂几人和周家兄弟几人。莲桂嘴里的对面，自然就是周家兄弟、赵家兄弟和一德的房间。
这半夜的不睡觉，亮着灯，莫不是也跟她们一样，被雷声吵醒了？
“......你当真这样想？”
东面的厢房里，周全提着半盏残灯，轻声问对面的周安。
他二人和一德住一间房，一德睡得沉，即便有些微弱灯光也无妨，何况周全手里的灯只能让他隐约看清周安的脸。
“嗯。”周安点头，“莫非你以为，今天沈掌柜的话只是随口一问？”
他现在想起来，后背还有些冷汗。
今天原本是个如常的日子，沈记忙得不可开交，却也十分热闹。周安早已习惯了，每天一大早起来洗漱，立刻便是热腾腾管饱的饭食，三下五除二吃完，自己和周全便看着日子分到不同的店里去。
有时他留在沈记，有时要去更远些的凌云阁。
若是要出门，便正好赶上两边的街市开张，肉鱼蔬果、家用百货，小摊一个接着一个支了起来。一眨眼就连成一片，将人们的欢声笑语也串在一起，绵延不绝。
这样的景象，在他的家乡，实在是很少见的。
一到店里，时间便流水般快了起来。跑堂的活虽然很磨人，考验的是嘴皮和眼力，但习惯后便也很好上手，并不叫周安觉得难耐。
等关了店，便由芳姨或三娘查账，他们跑堂的先回沈记，等沈掌柜回来开个小会，便能四散回去。
一德最是爱闹的，但精力来得快去得也快，一会儿就困了，往往刚洗完澡就睁不开眼睛。莲桂倒是很精神，拉着宁宁聊到半夜，才肯睡去。
周安自己睡得浅，即便是对面的厢房，莲桂闹出一星半点动静他也是没法睡着的，往往要等她们都睡了，才能慢慢睡去。
但这样的夜晚，这样一成不变的日子，总让他感到无比安心。
原以为今天也是这样的一天，但没想到临走前，沈掌柜叫住他二人，无意间问起了两人的籍贯。
只是一两句话，但周全周安两兄弟立身不正，心中疑神疑鬼，越想越是紧张。
“你既然已经决定，那就这样做吧。”周全沉默半天，最终还是颔首，“我想，即便沈掌柜不问，周将军日日都来，也是逃不过的。”
周安一顿，点点头：“是啊。”
周钊，自然也是他这样决定的一大因素。这人的大名，在他的家乡可以说是无人不知、无人不晓。
这尊大庆战神镇守北境，叫所有北戎异族耳朵里只知大庆有周姓，甚至不知国姓是李。
父亲当年，也做过多番努力，要从中挑拨，叫君臣不安。却没想到大庆君主对周钊如此信赖，竟然半点的怀疑都不曾有，叫他兵权稳固，边关分毫无犯。
若非如此，那时被迫逃亡大庆，被人当作孤儿卖出时，又怎会下意识给自己取名姓周？
若是那时候登上王位的是父亲......
周安苦涩一笑。
这时候再来说这些，岂不可笑？
“睡吧。”周全说，“明日，咱们找个机会告知沈掌柜就是。掌柜一向心善，便是交给周将军，也不会坐视他......”
“都已经这样了，还有什么好说的？又能有什么办法？”周安将被子蒙上头，“睡吧！”
他眼睛一闭，扭头睡去。
正殿里头，北安侯、户部尚书、兵部尚书，乃至乔相都在。
皇帝站在桌前, 细细端详一副江山图。
“朕继位以来，还未曾出过京城。”他将宣纸举起，慢吞吞道，“倒不如诸位卿家, 见多识广了。”
这话怎么敢听？几人顿时唰唰跪倒一片。
尽管不少人都心知肚明，此前江南奕亲王谋逆之事, 皇帝必然亲身坐镇，但只要皇帝不认，那么他就一定是没有出过京城一步的。
兵部尚书莫仁秋战战兢兢道：“陛下，莫非是想出去走一走？眼下天寒地冻的，倒不若等开春，办一场浩浩荡荡皇家围猎, 也松快松快。”
皇帝一笑：“小丸若听了你的话, 必是高兴的。”
小丸是他爱女李挽的爱称, 莫仁秋不敢抬头, 只笑着附和：“能让公主殿下开颜，也是臣之幸。”
又是一息沉默，皇帝才慢慢道：“都起来吧。跪着做什么。”
众人起身，他看向周钊：“你去过神机营了？如何？”
