她偏头想了想，轻松下了判断：“她看上去，实在不是这样的性子。”
楼满凤一下子便唱不出来了。
李执一怔，像被浇了一桶冷水，头脑也冷静下来。
是啊，她怎么会让步呢。
而他，又为什么会一心想着，要沈荔让步呢？
冬天的菜单陆续上了也有七八天，一众客人也渐渐发现了其中的变化。
菜色上，倒不是最要紧的，反而是吃法——
“各吃各的，倒更显得尊贵许多。”刘克是老客人了，一来便熟门熟路点好菜，“你就说这玉腌鱼......”
玉腌鱼是沈记冬天的名菜，往日么，一大瓷碗端上来，满满当当，看着确实喜人。如今却是每人一小份，小木碗装着，盖子严严实实扣在上面。
等跑堂送到自己面前，再掀开盖子，立刻就是一股诱人香气扑鼻而来。
且这小碗里的摆盘，比大瓷碗里更加注重。虽然是腌好的鱼块——若是整只鱼，便只能用小鱼，反而不够肥美——却拼成一整条的形状，用玉石状的萝卜四处拱卫起来。
光是造型上，就比原先的合餐制精细许多。
更不必说，为了照顾到每个客人的口味，沈荔特意修订了原本的调味。如原本这道菜放了不少胡椒粉的，如今做成小份，且不说胡椒粉的量要调整，对某些确实受不了这味道的客人，也要悉心照顾好。
于是又把调味品单独备出来，和什么都不加的玉腌鱼一起奉上，客人自取就是。
刘克心中盘算，若说价钱，自然是点一份大碗菜更划算——不说吃多少，反正人人都能沾一口。
但低头一看，这摆得清清爽爽，还有几分留白美感的木碗，以及旁边配好的三样调味品，再附上一杯配餐酒......
倒也不觉得有多么不划算了......
大堂里吃得热火朝天，楼上的包厢自然也是如此。
沈记的包厢供不应求，早就是京里好吃客颇为愤慨的一大问题。但一栋楼也就这么高，两层已经是极限，三层便要去江南最富庶的地方才能找到。
故而包厢的数目也就咬死了这么多，能订到一间，几乎已经能证明是一个在京城很有能耐的人。
很有能耐的楼满凤，如此这般向自家娘亲卖乖。魏桃听得好笑，一个白眼轻飘飘甩给他，并不接话，只往窗边一坐。
说来也叫人不可思议，这还是她第一次来沈记的包厢吃饭。
和沈荔相识算是很早了，魏桃想。那时候赵琴叫人给她送了几盒子点心，仿佛是月饼，很快，又听说凤儿胡闹，随手给出去几千两银子。
后来，又上门提亲、两人合作，及笄宴、口脂坊，以及她兄长递来的消息，说是沈荔在南边也帮了凤儿不少忙......
魏桃轻轻一笑。若说她想不想聘沈荔做儿媳，自然是想，想得不能再想。这样一个人选，能耐、大方、张弛有度、知进退，做人做事，真诚又洒脱。
最要紧的是......
“现在是年轻人的天下了。”魏桃慢慢说，“你也好，沈掌柜也好，越走越高。娘却走不动，只能在这里看着你们。”
楼满凤没察觉她刚才走神，笑嘻嘻的，正想打趣两句，忽然窗外一阵喧哗。他目光一落了下去，就再难收回来。
十二月，京城便已经开始飘起了小雪。
沈记的腊八粥也摆得越来越早，几乎跟腊八没了关系，一下雪就开始铺摊子。
魏桃站在他身旁，顺着往下看，便看见门口施粥的棚子。沈荔站在棚边，半边白雪细细，落在她绣着芙蕖的天蓝斗篷上。
魏桃默然片刻。
虽然魏桃一直以为沈荔是她儿媳的最佳人选，但私下接触这许多次，不自觉将她看做自己本来就有的小辈去疼爱，早已不拘泥那点嫁娶姻缘。
可看儿子这样情态，说不难受也是假的。
“......那时沈掌柜也说过，世上女子万千，如她这样的恐怕也不少。”魏桃勉力安慰，“又或者，还有更适合你的，也未可知啊。”
楼满凤手指紧攥着窗棂，声音却轻，像是怕惊扰这一场雪：“可是......”
“我总觉得，不会再有比她更好的人了。”
母子俩正说着话, 隔壁的窗户也被推开。
沈记二楼包厢有一条露在外头的走廊连接，虽说互相并不紧贴，但既然都开了窗, 便也能彼此瞧见。
“这不是北安侯夫人？”赵琴惊诧，“还有世子，原来是一道来吃饭的？”
魏桃也露出笑容：“赵夫人是一个人来的？”
“我自然也是带着自家小辈。”
魏桃眨眨眼。
高鉴明与魏桃一对神仙眷侣，家中早年夭折一个儿子, 便没有再生养。
莫不是亲戚家的......
紧接着，便见一张霞姿月韵、流风回雪的面容。
乔裴英英玉立, 站在赵琴身边。
他微微欠身，问好道：“北安侯夫人、世子。”
魏桃也冲他点头：“倒不知乔相在此。”
原来是他陪着赵琴来的。所谓一日师终身父，看来乔相与高尚书府，关系确实亲近。
“能遇上也是缘分，倒不如我们合坐在一处？”魏桃笑道，“这样, 也可多吃几道菜了。”
赵琴也朗笑起来：“好哇！先说好, 我是要喝酒的。”
“自然, 来沈记却不喝沈记酒, 岂不白来？”
两人原本就相识，赵琴知道沈记更早，还没少送些沈记的点心果子去北安侯府。
于是两边坐进同一间包厢后，也很有话可说，不至于相对无言。
“尚书大人倒是没见着一起来？”魏桃问。
“他忙着呢, 一份折子能看三天。”赵琴答, “侯爷也不在？”
“大冬天的, 去京郊跑马了。”魏桃笑，“他呀, 坐不住的。”
说着说着，便不免聊起了沈荔的事。
“沈掌柜之能，我平生罕见。”魏桃笑道，“她也不过十来岁的年纪，竟然白手博下这样的家业，心性也是一等一的。”
赵琴便说起那日请她上门的事：“......棋下得可好呢！有章法，又有胆气，不是一般人。”
她喝一口乔裴倒的茶，又道：“后来我们一同听琴，她也讲得出许多来，对音律不是没有研究的。以往总说她乡野出身，我看，在琴棋书画上，恐怕也不逊咱们这些闺秀啊。”
魏桃嗔她：“谁是闺秀？”
“我是呀。”赵琴挺胸抬头，很是自信，“谁也不能说我不是。”
魏桃笑倒一阵，抚着胸口道：“好，好，你是。不过说实在的，琴棋书画对她，也只是锦上添花的东西，算不得必要。”
吃着菜，赵琴忽然放低了声音：“之前求娶的事，便当没发生过了？”
魏桃一顿，点头：“沈掌柜没那个打算，我还能强娶人家不成？”
“其实沈掌柜年纪已经很合适，她姐姐我记得是定了亲了？”
“定了。”魏桃对这样的消息是了如指掌的，“梅州诸家。”
提起这人，她神色一动，赵琴便问：“怎么了？”
魏桃左右一看，见乔裴、楼满凤二人自觉地没朝这边坐，便将声音放得更轻：“说是诸家也有人牵连进去。”
牵连进什么里，赵琴连问都不必问：“他们家大房？”
“恐怕是。”
诸家大房，正如乔裴此前对沈荔所言，家里出过贵妃，更是有国公之尊。没想到得陇望蜀，还不知足，连奕亲王那里都敢碰。
魏桃看赵琴皱着眉，心知她多半是担心沈荔，便安慰道：“也不至于有什么，毕竟早就分了家了。那未婚夫我知道，是个好孩子呢。”
赵琴便也不纠结，转而一拍桌子：“其实咱们身边，好孩子也不少的！该操心的时候便要操心，你看乔裴，也是正正好的年纪......”
她说得十分含蓄，只是把两个看似不相干的人物拉进同一句话里。但魏桃是什么样的人物，立时便听出她话里的意思。
看似在说沈蓉与诸政欣，其实说的是乔裴，至于与乔裴搭对的女主角，便除了沈荔不做二人想了。
赵琴未必是一定要牵这根红线，只是来暗示魏桃，她有意做乔裴与沈荔的月老。
而之所以告知她，正是因为魏桃此前上门求娶，表明北安侯府有此意向。赵琴若不想跟北安侯府撕破脸，便要提前知会一声，以免双方脸面不好看，关系受损。
魏桃霎时间便想通其中道，但不知为何，又觉得怪异。
......大约是因为这一切心照不宣、皮里阳秋的你来我往，挂上那位沈掌柜的名头，就显得格格不入吧？
若是她真对谁有意，又或看中了谁，恐怕是不会这样试探来试探去，大约会直言？
又或者，即便是那样的沈掌柜，面对自己的心意时，也会举足不前，犹豫不定呢？
便在这时，底下忽然一阵喧闹。
几人探头看下去，见沈记门前的施粥棚子被人团团围住，也不知里面是发生了什么事。
“娘——”楼满凤立时出声，便要下去帮忙。
魏桃又看了两眼，确认不是人闹事，大约是出了什么小差错，于是点头道：“去吧......”
话音未落，一道雪白身影已经出现在门口，破开人群，一闪瞬就到了沈荔身边。
赵琴瞠目：“乔裴？他什么时候下去的？”
三人面面相觑，一时竟然什么话也说不出来。
若说时间，这也不过眨了几下眼，乔裴就算身手再好，那也是靠两条腿走路的人......
怕不是刚一见出事，就已经动身往下赶了吧？
楼下雪地里，沈荔同样很好奇：“你怎么在这儿？”
“和师娘出来吃饭。”乔裴说，“怎么了？粥桶倒了？烫伤了吗？要不要叫大夫？”
沈荔还从没听他一口气说这么多话，语速很快，桃花眼微微吊起，看上去又凶又急。
被她一打量，乔裴那股气，却又立刻散了：“......做什么看着我？到底烫伤没有？”
沈荔笑眯眯答：“没有，只是人太多，拥挤之下将粥桶碰倒，没有人被烫着。”
乔裴知道她不是逞强之人，便放下心来。
却不由得想，谁会在乎旁人呢？
他只在乎她。
陪着沈荔在外头施粥的，除了周家兄弟，还有马三娘。
这时便指挥人手，重新端了粥桶来，一面又安抚排队的人群：“不用慌！又搬了一桶新的来，人人都有！千万别挤！”
飘雪的天气，她忙得额头冒汗。
好不容易人群又安静下来，马三娘才回过头，站回沈荔身边。
“要是有人重复来领，也随他去吧。”沈荔说，“这么冷的天，肯排长队领第二次，应该也确实过得艰难。”
马三娘不赞同地皱眉：“但是坏了规矩，人人都想多喝一次，到时在我们面前哭求起来，我们是给还是不给呢？”
沈荔语塞：“你说的也有道......好吧，还是按你说的来。”
马三娘和芳姨，又是截然不同的性格。
芳姨虽然也管着沈荔那些莫名其妙的爱好，但说话做事总有些大户人家的讲究，愿意给人留些情面。
马三娘则完全不同，有什么便说什么，任你是谁，都不例外。
她一面忙着施粥，一面小声对沈荔便道：“此前掌柜的不是说，叫我看一看满庭芳么？原也不是什么扎眼的事，只是听说，秦家三房叫人连锅带碗赶出门了。”
秦如意那天登门，虽然按她的说法也能解释得通——预防沈记的酒一上市后抢占市场，不如先下手为强——但沈荔依然觉得怪异。
毕竟秦如意手里的酒行，沈荔也是想要的，可以说双方各取所需，很是平等。这时先开口求合作，无疑落了下乘，反而不美。
如今听马三娘一提，沈荔才回过味来：“看来秦家里头也不太平呢。”
“秦家生乱，秦掌柜急于掌权，所以才不得不放低姿态跟咱们合作。”马三娘笑道，“像掌柜的这样面面俱到，内外兼宜，又有多少人能做到呢？”
她在沈荔去江南时，也代管了一段时间，如今说起话来眼界开阔，已然不是原先那农庄上羞怯的妇人了。
沈荔想了想，拍拍她肩：“等关了门叫大家一起来大堂，也去凌云阁那头叫上芳姨她们。”
乔裴一直默默跟在旁边，即便赵琴乘马车回尚书府去了，他也没有走。
沈荔也并不赶他，任由他跟着自己在沈记大堂里坐下。
“这之后我要去一趟蕲州。”沈荔半点不委婉，直接道，“我不在时，三娘管着沈记，赵大看顾着凌云阁，至于赵二，后头秦掌柜会上门细说酒行的事，便交给你。”
“后厨的把控交给高师傅，您是凌云阁的老人，手艺很是信得过。”
她挨个说着：“......至于宁宁，便跟高师傅学，换菜单时商量着来就是。”
又转头看向马三娘：“蓉姐姐那头，我会再和她说。口脂工坊叫她管着，我很放心，三娘你也时不时去看一眼，只是别出什么乱子就行。”
之所以没提芳姨，是因为她去蕲州，也预备在那里重开一家沈记，只身一人总是难做，还是带一个熟手去最好。
所以芳姨大概率是要跟她一起走的，小孩子全窝在沈记也不是事，总要带一个出门走走......
众人倒是纷纷点头说好，因为沈荔之前南下，也将铺子甩给他们，并没有出现什么错漏，故而这时候听说她要北上，除了几个小孩有些不舍、芳姨有些忧心，倒也没什么焦虑情绪。
唯独乔裴。
这位端坐一旁的宰相大人，手冢握着茶盏，却没心思送到嘴边。
因他凝神听沈荔的话，细细琢磨沈荔的语气，总是觉得哪里不对。
沈荔这个人，他自认是有些了解的。不说做一步看十步，但总是想在前头，这是肯定的。
往日她离京，总是多番考量、制衡，绝不一口气将哪家铺子的大权尽数放给某一人，但这次听着听着，却哪里都不大对劲。
沈记、凌云阁、酒坊、口脂工坊，无一例外，全都交到了别人手里。
倒像是、倒像是......
再也不回来似的。
宫外的冬天不好过, 皇宫里的冬天，实也没有那么好过。
对在外扫雪的太监宫人们来说，更是如此。
虽说撒盐也能融雪, 但正中轴上的宫道必然要时刻清洁干净，否则出了什么事，他们立时就要脑袋不保。
故而手是不能停的，一直露在外头, 片刻就如肿大的萝卜。
“叫人上花园运些土来，垫一垫也就是了。”
李执从宫道前走过, 回头吩咐贴身太监，“叫他们轮班做吧，雪下不停，怎么也不急这一刻半刻，都歇一歇。”
“殿下实在心慈！”太监笑道，扭头去传话了。
李执走进殿内, 皇帝正在练字。宣纸长长铺开, 他不由得屏息凝神, 端看父皇将笔落下。
等这一副字写完, 已然是一炷香时间过去。
“坐吧。”皇帝道，“之前说的那件事，你考虑的如何？”
李执抿唇。
他知道，父皇说的是赐婚一事。
坐在宫中，和坐在满庭芳里, 同楼满凤谈及此事的感觉, 又截然不同了。
满目威仪金黄, 这是至高无上之人才能用的尊贵颜色。
手底下是雕着金龙纹样的扶手，似乎李执一抬手, 便能应声而动，令他心想事成。
权力，权力，整间宫室，无一不在暗示着他，他有着至高无上、无可反驳的权力。
只要他想，沈荔是无处可逃的。她又能逃到哪里去呢？难道沈记、凌云阁，那么多的伙计朋友，说不要就不要了吗？
再说，沈家大伯和伯母她不在乎，难道沈蓉和沈穹，她也不在乎吗？
沈蓉已经定亲，预备要出嫁；沈穹预备科举，今年春闱总是要参加的，难道逃得过吗？
主宰命运、决定生死，只是李执的一句话而已。
他的心，一刹那间仿佛浮在半空，因为坐在天下至高无上龙座之上，即使低头，也看不清底下的人长什么样子。
