沈荔：“是吗？但要酒坊顶着我的名字，卖出去不合规制的成酒，这我也是不愿呢。”
两人一言一语间，几乎不留空隙。如此紧迫的对话，使她们的言谈如两柄利刃相接，一碰就是叮当作响。
朱三小姐朱贞毕竟年少，性格又率真跳脱，这时不免忧心起来。
手指在桌下戳了戳大姐朱鹮：“姐姐，要不要咱们......”
她想着桌上毕竟四个人，她和大姐要是也说些话，缓和缓和，便不至于如此剑拔弩张了吧？
朱鹮看都不看她一眼，只把茶水倒满，一语不发地装石头。
小妹还是见得少了。便是再亲密的合作伙伴，真刀真枪利益相对，难道还有看在情谊的份上让步的吗？
若沈掌柜是那样的人物，恐怕自家娘亲一开始，便不会选择跟她合作。又或者，会选一个完全不同的合作办法，直接从她那里重金买断酒方，而不会叫她插手生产了。
“......倒没想到沈掌柜是这样意气用事之人。”
“我也从未想到朱夫人是短视之人。”
眼看这话是越说越过分，朱贞越发紧张起来。一看沈掌柜年轻体健，又比娘亲高许多，唯恐她一个不忿动起手来，便把茶杯紧紧握在手里。
只等两边再也忍不住，就摔杯为号，叫外头凌云阁一众小厮进来，保护娘亲。
然就在这时，那似乎不可开交的两人，忽然对视一眼，雨歇云霁，微笑起来。
“看来沈掌柜是不愿让步了。”朱夫人含笑提起手边茶壶，“我也是没有办法，才只能保住你这尊金佛了。”
沈荔耸耸肩：“能做朱夫人的马前卒，我也很乐意呀。”
朱曼婷替她满上一杯茶：“沈掌柜的嘴，比我女儿还要甜。”
一旁真正的女儿朱贞，讷讷问自家姐姐：“她、她们这是......”
朱鹮吃着点心，半晌她一下：“有沈掌柜开口，即便这回酒坊成本略高些，那群倚老卖老的东西也没什么话好说。”
朱家虽说是朱夫人当家，但朱家和何家两头，都还有宗族亲眷插手生意。若是利润太薄，即便明知是薄利多销，日后源源不绝，恐怕也要纠缠一二。
沈荔这样说，便正好给了朱夫人一个挡箭牌，足可以应付他们歪缠了。
朱贞恍然，旋即又有些不解：“但又何必演这一出？直接明了说出来，不是更好？”
朱鹮摇头：“若说出来，其实又是娘亲欠了一回人情......你就当是她二人闲来无事，互相逗趣吧。”
屋里气氛刚归于平静，外面守着的周雨便敲了敲门。
“沈掌柜，乔大人的马车在外头停着，说是、说是......”
周雨总觉得这话怪怪的，但还是复述道：“说是，来接您的。”
朱曼婷一听，眉梢便不轻不重地挑起来。
“这位乔大人，待沈掌柜甚是亲厚。”她没有用感叹的语气，而是如同下判断一般，“若不是见他行事怪异，似乎对万事万物都不上心，我恐怕要替你先担心一遭呢。”
说着，朱曼婷拂了拂脑后玉簪：“咱们这些做生意的，就算家大业大，跟天上的鸟、海里的鱼都说得上话，但在这些人跟前啊......”
沈荔一开始还没太解，听到最后，实在忍俊不禁。
原来朱夫人是担心，乔裴贵为宰相，又见她赚得盆满钵满，会忍不住将沈记夺过去？
说来，似乎曾经也有人这么提醒过她。
好像是蓉姐姐？
不论是谁，沈荔这时都忍不住笑了出来：“那倒不是......”
不过，怎么没人猜乔裴居心叵测，并非图财，而是图色呢？
沈荔一怔，随即摇摇头。果然还是他表现得太不明显。
有心要钓特等鱼，放的饵却连二等都够不着。
乔裴的车夫自然是照墨，这位随侍见她到了，先向车里传话：“大人，沈掌柜到了。”
青色车帘被素手撩开，乔裴那张冷玉雕砌的漂亮面庞便露了出来。
他见沈荔久久不动，面露疑惑。
这人虽然心思颇多，但正如沈荔先前所想——似乎在引人注目这件事上，半点不通。
也罢，只好她费点心，教一教了。
如此想着，沈荔伸手过去。
乔裴以为她要顺着他撩起的地方抵住车帘，为了给沈荔让出位置，正要将手缩回去。
却不料，被人一把握住。
少女的手温热，掌心的茧、微凸的血管与指节，无一不是乔裴想象中的触感。
......就是，太突然了。
突然到，乔裴甚至忘记，他还能将手抽回去。
就这样让沈荔握着他的手，借力上了马车。
照墨不知道自家主人在后面发愣，见她上了车，立刻驾马启程。
哒哒两声，马车便动了起来。
车里不免有些震动，沈荔收回手去，扶住一旁嵌在车身上的雕花木柜。
手中一空，乔裴不自觉虚握了握。
“沈掌柜......”
沈荔回头：“嗯？”
温热触感犹在。
只是她仿佛并未......放在心上。
乔裴垂眸。
“无事。”
第73章 魏家
乔裴之所以会出现在这里, 也是早早和沈荔约好的。否则以他的性子，怎会轻举妄动，做出上门接人的事来。
而沈荔之所以请他来接, 则是因为今天和魏家有约，要上门一趟。
走过去自然也行，但如今风气，便是乘车更显得重视, 她就麻烦乔大人送一送了。
楼满凤的事，虽说他有心隐瞒, 但耐不住魏槐着急。
太子那头他是不敢说的，但听说自家外甥跟这位沈掌柜交好，甚至差点定下两姓之好，便动了心思，请沈荔上门一叙。
“......听上去，世子此事似乎有些麻烦。”
乔裴支起车厢中的小桌, 为茶壶添上滚水：“若说办法, 自然也不是没有, 端看世子愿不愿而已。”
“我又如何不知......不说世子之尊, 若他愿意将魏家公子身份露出一二，在江南便也能横着走了。”
沈荔揉揉额角。
“奈何，他就是不愿呢。”
乔裴听着听着，眼帘便垂了下去。
为何不愿？
楼满凤如今不过是被人骗了几单生意，对不上给对面的货, 这点麻烦在乔裴看来, 小得不能再小。
要么用魏家的钱摆平, 高价从别的地方收货，吃一笔亏；
要么用魏家的身份摆平, 让人不敢追着他要东西，把风险转嫁出去。
放眼江南，难道有哪家货商敢同魏氏商行对着干吗？
至于他的不愿......
也不是不能解。
乔裴不语。
目光垂落，看向对面那只茶盏。
车上所用的茶盏都是特制，以防倾洒，不是平时用的开口茶盏，而是小口的茶杯。
这车以往只有他一人坐，定制单子自然也是一壶一杯即可。
多出来的这只杯子，还是去年夏天，叫人加急做出来的。
沈荔未曾察觉他的目光，放下茶杯，继续道：“供货的跑了，催着交单的那头也不是什么恶形恶状之徒。都是本分做生意的人，阿凤愁眉苦脸好几天，也难怪别人察觉。”
阿凤......
“沈掌柜与楼世子，似乎很亲近。”乔裴轻声问。
“朋友情谊，忧他所忧，难道不该？”
“沈掌柜高义。”他不说话了。
短短几句话后，一切又归于平静。
称谓算不得什么，不过是个名字而已；但事无巨细，周到关怀的姿态......
就算这对她来说，也许不是什么费神的大事，但也总让人看着不甚愉快。
抿一口茶，乔裴轻轻慢慢，吐出一口气。
他倒不奇怪沈荔会知道楼满凤经商失败的事。
楼世子性情直率单纯，脸上是藏不住事的，只要有心，人人都能看出些端倪。
但，那也要有心在先，不是吗？
在他的沉默里，马车很快到了魏氏府上。
楼满凤不在，他舅舅魏槐将两人迎了进门。
“倒不知乔大人今日也一道前来，有失远迎，实在失礼、失礼啊！”魏槐拱手。
但等乔裴先一步进屋里，院中只有他和沈荔两人时，又压低了声音提醒：“沈掌柜莫怪我小人之心，实在是我等市井小民，不与官斗才是智行啊！”
他对楼满凤万般宠爱，对沈荔也爱屋及乌：“若说沈掌柜是寻常女子，那么这乔大人常伴左右，无非是看年岁相仿、性情契合，有男女之意。”
“但你毕竟不同......”
沈荔听着听着，一下子恍然了。
难怪、难怪......
原来不是乔裴黏她黏得拙劣，而是她太锋芒毕露了？
是沈记的存在感太强，她的形象与其说是一个年龄正好、亟待婚嫁的适龄少女，不如说是话语权十足的一方富商大贾。
以至于外人眼里，第一时间想到的竟都不是男女之情，而是生怕乔裴觊觎沈记、有心要从她手里抢走这只生钱貔貅了。
“当然了，要是不好推拒，找我妹妹也是一样。”魏槐促狭一笑，“她可是很欣赏你的。”
魏桃作为北安侯夫人，帮沈荔挡一挡宰相威逼，也不是做不到。
然而这里的欣赏究竟作长辈欣赏晚辈、同行欣赏同行、亦或主母欣赏佳妇，就见仁见智了。
沈荔抿唇一笑，不接话，反而问：“这些都是小宗，倒是阿凤的事，您再同我细说说......”
说话间，两人一路穿过魏家同样大而繁复的庭院，来到乔裴等候已久的正厅。
一推门，便见这位高权重、威权在外的宰相大人，正对着小茶炉目不转睛。
他自从被沈荔说过以后，又恢复了以往轻淡素白的打扮，不再整天折腾那些红衣。
又听了照墨的谗言（这些前面都要补上），着意要表露自己和他人不同的‘竞争优势’，于是越发贞静有度，举手投足间，恨不得把优雅大方四个字明晃晃写在衣袖上。
只是这样一来，他守着茶炉的端方模样，看着倒有几分大妇风范了......
魏槐险些以为自己眼睛坏了，偷偷揉了两下。
沈荔却深以为然。
勿怪魏槐，她不也常把乔裴比作大家闺秀，偷偷叫他乔大小姐么？
所以归根结底，还是乔裴的问题。
她和魏槐刚走过去坐下，乔裴便递上一碗茶：“温度正好，沈掌柜试试。”
沈荔早就习惯，连带着后面红袖周雨两个也都习以为常。
唯独魏槐，被吓一大跳。
这乔裴乔相之名，他也有所耳闻，又因为有北安侯那样一个姻亲，知道得更深入些。
虽然素有‘玉宰相’的美名，但‘活阎罗’又岂是好惹？
光是替当今斩贪除恶、肃清朝堂，做变法之先驱，便绝不是寻常心性。
更别说在北方边线蕲州、烟州几地的大动作。
若说北线安然无恙全靠他，似乎有失偏颇；但说他一人之肩力保北境后勤无虞，似乎也不能算错。
远坐朝中，运筹帷幄千里之外，听上去只是动动嘴皮子的事。但其中对局势的判断，对细节的把握，对人心的控制，一丝一毫绝不能出差错的压力......
即便对此人人品不大信任，魏槐也不得不说，这是位顶尖能臣。
而能臣的人品不可信赖，这不是从古至今应有之义吗？
这样一个人，居然亲手替沈掌柜煮茶......
只是他知分寸，没有当面言说，只继续和沈荔说着楼满凤的事：“......凤儿性子倔强，这事说到底解决起来不难。但他既然不想用魏家、楼家的威势迫人，我这做长辈的，也不好伤了他的心。”
刚说到这，乔裴手腕一动，将沈荔手中的茶水满上。
“温度正好。”他言简意赅，“用些吧。”
沈荔便抬手用了。
“......若照沈掌柜所言，替他周全善后、找新的货源，也不是不可以，只是怕凤儿不愿。”
魏槐说：“绸缎瓷器，这些东西江南处处都有；但凤儿好强......”
不知是不是故意，一只装了凌云阁红豆酥的瓷盘从照墨手里递到乔裴手里，又被他轻轻搁在沈荔面前。
虽然只是轻轻一声，但也不免断了魏槐的话。
一而再再而三，魏槐又不是什么委婉妥帖的性格，当即问：“乔大人可是有话要说？”
沈荔吃着红豆酥，笑眯眯的，不说话。
“惯子如杀子。”乔裴慢条斯道，“魏家对世子，溺爱太过。”
魏槐一笑：“魏家一不违法乱纪、二不仗势欺人，只是纵了纵家中小辈的性子，何至于杀子？”
大不了，魏家高价买一批绸缎送去，填了那头紧赶慢赶追着要的单子，不就结了？
乔裴本来懒得多费这些口舌，他一向是最不喜欢多说话的人，尤其对着说不通的人。
不过今天既然坐在这里，要么他说，要么沈荔说。
如果他不讲，那就只能让沈荔亲身上阵，为楼满凤悉心毕力、万般周全。
他抿唇，淡淡道：“惯子何须千金？只需哄坏他的性情。”
他这话有些不留情面，魏槐脸色顿沉，旋即又意识到这位是乔相，努力缓和下来。
沈荔夹在中间，看得明明白白，不由得心中叹气。
乔裴的说法，其实也有些道。她和魏槐商量再多，楼满凤这件事要解决，最根本的问题依然在他自己。
他视动用魏楼两家身份、财富为耻，说明他有骨气，也说明他心性上自矜自傲。
......却毕竟过犹不及。
这一次不能将他心结顺，下一次他依然对自己的身份不满。
长此以往，又有两家兜底，他只会更加跟自己拧着来，万一发展成自我厌弃，性情怎么能好？
这话、这话确实有，但魏槐又岂能轻易认下？
再者，他也实在找不到别的法子教养这个侄儿，没看连这一次的事，都哄不住吗？
两人对峙半晌，互看不顺眼，沈荔只得放下茶杯：“只要能说通他，这事便好解决了。”
魏槐苦笑：“这岂是易事......”
沈荔摇头：“虽然执拗，但他不是不明之人，总能说通的。”
魏槐只觉得满心动容。自家虽说势大，妹妹又嫁了北安侯，但沈荔又哪是惧怕、垂涎这些东西的人？
今天能如此费心，也不过是顾全和楼满凤的情谊而已。
“若是沈掌柜有所托，槐必不推辞。”他正色道。
沈荔微笑，没说什么。
楼满凤性子单纯，但偏偏有股倔劲。
原先沈荔还不觉得有什么，但这桩事一出来，倒让她有些明悟了。
原来的世界里，沈荔头上有一个哥哥，是家里最小的女儿，该说是福窝里长大的也不为过。
顺风顺水一路，按着寻常轨迹，就该名校毕业、海外归来、家族镀金——
没本事的，找个体面的营生混日子；有本事的，就可以顺风而上，大展宏图了。
偏偏她一样都不选，虽然有些本事，却做了所谓不体面的工作。
为此，宁可放弃沈家所有助力、放弃自己体面的管学学位，从头开始学起。
如此叛逆执拗，没少被沈女士隔空教育。
再回头来看楼满凤，沈荔只觉得，仿佛看到更年少时的自己。
未来的路如何，看不清。
但要不要走？
是一定要的。
只是这只漂亮的小凤凰，就不必像她一样，一个劲儿往南墙撞了。
同魏槐商议好，沈荔便和乔裴一道告辞，一路回了驿站。
她今天又是和魏夫人见面、又是上魏家去议事，着实累得不轻，打了声招呼就回房休息了。
乔裴目送她进去，也往自己院子走去。
不像沈荔，身边有朱家给的红袖和周钊送来的几个兵士，乔裴身边随行的，一直只有照墨。
他身边伺候的人一向精简，或者用精简二字已经不足以形容，不如说简陋。
京城至少还能看见一两个洒扫的，一旦出门，就只剩照墨一个。
好在他这人无欲无求，照墨一个人跟着也足够，并不觉得疲累。
他做乔裴随侍，时日不算短，一向最懂得，不在大人思考时说话。
