这时却不自禁道：“大人今日......”
乔裴抬眉：“什么？”
照墨思量片刻，最终还是咬牙道：“仿佛有些......有些失控了。”
乔裴从没体会过失控的感觉。
在其位而谋其政, 在他这个位置，哪怕只是一丝一毫的偏移，也会酿成大祸。
当然, 是他的大祸。
因此处处谨慎小心，事事度着皇帝的心思来做。
这是他学到最宝贵的一课，因此面对沈荔时，往往也是如此。
一步一步, 落在哪个位置、得到什么处境，无不小心慎重, 唯恐被她识破......
或者，被她厌恶。
那么，现在的他，已经到了哪个位置？
又该做些什么，才是明智之举？
乔裴摆摆手，头也不抬：“下去吧。”
他不愿说, 照墨难道能逼他说不成？
只能诺了一声, 退了出去。
第二日早起, 日头正好, 沈荔早早去了池月那里，楼满凤自然去看顾他的生意，整座驿站几乎听不见人语。
“......将蕲州的文书呈来吧。”乔裴对照墨说。
他说这话时，神态里难得流露出一分半分的不情愿来。
照墨对他颇为了解，深知自家大人不是一个勤政的人物——没见之前为了去沈记的试吃宴, 连军报都懒得会么？
只是以往从未做得这样明显罢了。
好不容易来一趟山清水秀的江南, 眼看着沈掌柜请他试菜、品酒, 正是好时机，陛下那头派发过来的东西却无穷无尽, 想也知道大人会是什么脸色。
但照墨自己也奇怪，原先大人明摆着是一副‘爱谁谁吧反正这活我不干’的模样，怎么不知不觉地，似乎又回头是岸了？
只是看上去还是那么不情愿。
乔裴接过文书。
他当然是很忙的，只要开了一条口，源源不断的公务都会从四面八方送来。
大庆东西南北三十六州，有二十州的事务无一巨细要他过目。
与其说是皇帝信他，不如说皇帝不能不信他。
满朝文武关系纵横，即便是他名义上的老师高鉴明，算是一流清官，却也避不开儿女姻亲，和工部颇有瓜葛。
这也难怪，谁不愿自己孩子有个好些的归宿呢？
但好一些的归宿，意味着总要自己的同僚，或是名声响亮的富豪之家，建立密切的联系。
是以，这样的事连忠心耿耿的北安侯都做不了——他也的确做不了，一介武夫，怎懂得文官上书时的春秋笔法？
乔裴慢慢喝下一口茶，心思蹁跹而飞。
沈掌柜，不知见到楼世子没有。
她会当面叫他阿凤吗？
“大人，小心烫。”照墨看他面不改色，忍不住自己悄悄哈气，“那壶茶刚煮的，我原想放在旁边搁一会儿......”
乔裴：......
乔裴：“无妨。”
他说无妨，便是真的无妨。
乔裴对疼痛的耐受度很高，几乎感觉不到。
沈荔曾经握过他的手，若是再握久一点，就能察觉他的手心里，同样是厚厚一层茧，以及交错深切的疤痕。
痊愈很久，但，不好看。
沈荔大约不会喜欢。
乔裴从来不是一个运气很好的人。在大庆，运气好坏首先验在投胎上。
最好的......当也不是皇宫贵族，而是颇有家资、关系和睦的几口之家。
他自然没有这样的运气，生来就是孤儿，被一又聋又哑的老人养了三年，老人去世，他又上街头流浪乞讨，才偶然被当地的扶幼院捡回去。
刚进扶幼院时，连用勺子吃饭都不大会，更遑论如常人一般走路、说话、劳作。
这样的人，怎么能在扶幼院好好生活下去呢？
幼小的孩子们并没有太多坏心，甚至也耳濡目染教了他许多人类社会生存的法则。
乔裴学到的第一条，就是找到自己的价值。
扶幼院的孩子们不是白白被养育的。即便是再小，也都要上工做活。有的是织布、有的是喂鸡、有的是割猪草，总之，要做点什么。
乔裴却什么都不会。
他在其中格格不入，也许不是什么大错；但他提供不了一丝一毫的价值，这不行。
扶幼院不能养一个白吃干饭的人，于是将他送走。左右都是在城里，卖艺也好乞讨也好，总归饿不死他。
走时还能听见那些孩子们叽叽喳喳的声音，跟他说发达了要常回来，最好带邻家铺子里的牛舌糕回来。
牛舌糕又是什么？
乔裴不知道，他的运气忽好忽坏，刚被扶幼院丢掉，又被老太监捡回去。
那里像是另一个扶幼院，全是小孩子。
老太监没做什么坏事，只是忠于上命，捡些孩子回来，挑出里面最聪慧的几个，培育成才。
不巧，乔裴偏偏聪慧至极。
若是扶幼院能有那个条件让他接触文墨，恐怕也会发现。
他的天才即便是在生疏的学语声中依然如袋中之锥，锋芒毕露，即便是一字不识的文盲，也能看出他的天赋异禀。
毕竟，不是谁都能过目不忘、一通百通。
太监如获至宝，将他推举给了至高无上的皇帝。
他原本就是奉命行事，有了乔裴这样的天才，更显得这一招行之有效。皇帝龙颜大悦，着令他勉力继续。
——当然要继续，无根无萍的小孩子，几块馒头就可买到忠心，为何不做？
愚钝些的勤学苦练，做个打手暗卫；聪明些的兢兢业业，做个皇党暗桩。
至于乔裴这样万里挑一、千年一遇的天才......
当然要做最脏、最重的活。
成为李家皇族的刽子手，才是正途。
乔裴在雪夜里行过军，雪与汗浸湿马背上的皮鞍，大腿的皮肉磨烂，周围士兵看了都抽气，他却不觉得如何。
行军，能表明他的态度——支持伐戎；又能得到士兵的信服，何乐而不为？
那次回来，皇帝喜他能文能武，为了给他一个更干净清白出身，将他塞给高鉴明做弟子。
看，这就是价值。
皇帝开价，他给得起，那么皇帝就会给他一样好东西。
第一次在高尚书府听了课，正要回去时，他偶然发现扶幼院就在途中。
不知怎么想的，买了牛舌糕，慢慢走去。
却发现原来的地方，已经是一片秦楼楚馆。
卖牛舌糕的掌柜还觉得他奇怪呢：“早些年就关了门了！这位大人可还记得那场大疫？哦唷，这扶幼院里头老的小的，死了一大片！怎么还开得下去？早早就关门了！”
他心里默算。
原来，他走第二年，这里就已经干干净净，再没有什么扶幼院了。
乔裴默然不语，提着牛舌糕回去了。
并没有吃，放在那里摆了几日，后来被老太监丢了。
听上去仿佛吃过一些苦，但他没多少怨怼之情。
毕竟这就是他的价值所在。
且皇帝又能有什么不对呢？
他善待百姓、以民为本、劝课农桑，处置世家权贵从不手软；又严守边线，无论北安侯还是如今的周钊，带兵在外哪怕不听皇命而为，也从不加以训斥。
当今在位不过三十八年，河清海晏，天下太平；粮仓足满，边境无忧，怎么称不上一句明君？
若是为了这等政治抱负，而建立对百官的监察机制，又要筛出几个知根知底的可信之人，找人养些孤儿，教育他们、安排他们，又利用他们......
这难道又是什么大事么？
况且最开始那间扶幼院，说是扶幼，扶的也是有回报、能做工的幼。
因此乔裴很明白。
即便是对太子，在他心里，其实本也无所谓什么态度、政见之分。
之所以同他‘计较’，只是因为皇帝想看而已。
这时两人不和，自然是一心盼着年轻的权相能让步、仁爱的太子能学会用人；
但要是宰相和太子伯牙子期......
漫无边际想了半天，手里的文书处得七七八八。照墨伸手来接，乔裴连再翻一遍都懒得，直接塞给他。
照墨迟疑片刻：“要不......您再看看？”
——这蕲州军务左牵烟州右扯固州，稍有差池，那可不是闹着玩的。
乔裴却只是摆摆手：“去吧。”
照墨知道他这样必然是心中有数，也不再劝，带着文书走了。
以前都是大人比他忙，现如今，他比大人还要忙一百倍。
这些送来的军务、水患、徭役折子，大人如今只是过过目尔，再不像往日无微不至，细细垂询。
虽说以他的能耐，绝不会出什么岔子，加之密司早已是个成熟的机构，各方运作之下，乔裴有必要亲手批阅的很少。
但事情是这么个事情，态度也该是那么个态度吧？
乔裴听见门开合的声音，心知照墨已经走远。
也许在随侍眼里，乔大人变了许多，但在乔裴自己来看，他分毫未变。
如今，只不过发现他的价值在更重要的地方罢了。
他敛眉，手指拂过腕上翠玉。
毕竟，若整个世界都不再真实，那么这里头的浮华名利、位高权重......
又算得了什么呢？
照墨送完文书，又一一和各地密司传过讯，这才回到院子外头守着。
大人是个好静的性子，平日除了他不叫人伺候。
吃穿用度，若不是看在宰相之尊的份上，恐怕不挨饿受冻就已经够了。
唯独沈掌柜......
沈掌柜，很不一样。
无论是对大人而言，还是这个人本身，都格外不同。
不知是不是出身乡野，总有种京城难得一见的野性......
说不好，该是说，活人气儿？
说话做事，让人一看就知道发自本心，绝非教条规矩能养出来的人。
“照墨。”乔裴在里面出声。
“大人有何吩咐？”
“备马车。”
备马车干什么呢？
后面又没声了。
不过光是备马车三个字，都能听出自家大人轻微的怨气。
也是，吃着沈掌柜做的点心，喝着沈掌柜送来的茶，文书随便看看就发出去了，小日子逍遥着呢，哪管外头洪水滔天......
照墨心里胡乱想着，一边备好马车。等乔裴上了车，才又问：“大人，咱们去哪儿？”
乔裴半闭着眼靠在车中：“府衙。”
他心里半烦，为着太子那头折腾出的事情。年轻人初出茅庐，心是好的，事是乱做的，一来就得罪府衙上下。
姓王的掌管觅州府多年，贪污之事想必也不是一日两日，却从未听闻半点消息。
虽说其中也有他威严日盛的缘故，但难道府衙众人，就半点好处都没得吗？
如今太子一来，斩了王知府是一回事，却没给余下人得到好处的机会。
他自是天潢贵胄，在府衙省吃俭用，回了驿站照样能用上宫中细点，但其他衙役小官呢？
就算太子是个可造之材，做事细心妥帖，但也没有到天纵奇才的地步。
一个人，难道还能做二十个人的事吗？
如今府衙撂挑子，半点不露在明面上，只是推脱不做，就把太子原本要修的路全盘搁置下来。太子手里没有自己的班底，难不成还要亲自去挑石头修路吗？
这也是为什么，乔裴正在赶往府衙的路上。
忽然，一种说不上来的感觉浮现心头。
也许正出于一直倚靠的原则，出于对价值的重视，叫他觉得，这些缝缝补补的朝中事，做起来实在是没什么意思。
一时间，他竟想抛下那所谓的府衙大事、皇帝的信重、一切的一切......
去找想找的那个人。
但就像先前无数次那样，乔裴再次劝说自己。
稳一稳，再稳一稳。沈荔那里......暂时谈不上十拿九稳，那么现有的位置就不能丢。
否则，丢了容易，再想捡回来，哪是自己说了算的？
这样想着，心里的感觉却越来越强，像一柄小鼓，密密麻麻捶了上来，捶得人意乱心烦、燥乱不安。
忽然一道风，将马车帘子吹开。
乔裴向外看去，只见一临街院子里，正门大开，门口守着两个眼熟卫士。
沈荔身影就在其中影影绰绰，仿佛说笑着什么。
“停车。”他忽然说。
马儿长吁，宽大豪华的马车稳稳停下。
“大人，大人？”
照墨在他身侧小声道：“大人注意脚下。”
乔裴嗯了一声。
照墨却忍不住偷偷打量自家大人。
刚刚出门时，脸色还同奔丧一样，怎么忽然一下子......
就春风徐来，春暖花开了？
觅州府, 南圩街，一家不大不小的作坊里，沈荔正在其中旁观工人酿酒。
这家作坊——又或称之为工场, 是朱夫人老早搜罗来的。原本的主人也是做酒的，用料良心，周期太长，反而被挤兑得无处存活。
因此将酒场脱手, 卖给朱曼婷，自己拿了钱回江北老家。
正好, 拿来给沈荔做试验场。
当然是需要试验的。尽管方子经过调整，材料不再难以取得，不是动辄便要“去年冬天第一场雪后的梅花”，只是些随处可得的普通食材。
但工匠的手艺和工场的条件，也是沈荔此前和朱夫人多番拉扯的，却必须要再三检验。
总不能大量的原料买来了、销售的渠道找好了, 却最后出不了货吧？
这样一来, 反而要陷进楼满凤的处境去了。
说起来, 楼满凤的事不知道怎么样了。
那天她虽然回去就反复劝说, 小世子当面也答应得好好的，却不知道最后......
正想着，身边忽然有人叫她：“沈掌柜。”
声音低柔婉转，如暗夜箫音。
是乔裴。
沈荔回头，果然是他：“乔大人怎么在此？”
她没记错的话, 江南篇是他和太子二人的高光。
古代权谋、朝中争斗, 不是远在漠北的周钊和尚一团孩气的楼满凤能触及的。
唯独这二人, 一个高才卓识，一个智略贤明, 在江南篇章里大放异彩。
无论水患还是匪徒，是民忧还是官斗，都展现出无与伦比的智慧与勇气。
以至于江南篇后，几个角色的人气都拉开一截。
沈荔倒从没想插一脚，虽然剧情至今已经有了不少的改变，她也从未狂妄到认为自己可以在这群古代顶尖聪明人面前耍心眼。
只管忙自己的生意，等挣够了钱功成身退而已。
但无论如何，这乔大人怎么到了江南，还是整日无所事事的样子？
“偶然经过。”乔裴回答，“见沈掌柜在，不免要问一问。”
沈荔便给他介绍一通，这工场地方不算大，其实也就是一间四合院。只是修建时把前头的院子打通，后面的院子又全修上房屋。
原料在前院处，工人在后头作业。
沈荔领着乔裴主从二人一路穿过中线，来到最后的工艺区。
“这是前些日子出的成品，乔大人试试？”
乔裴品一小口，颔首：“裴虽不胜酒力，亦能体味其中妙趣。”
品酒是一件很玄妙的事，能喝出好处来的自不必说；那些喝不惯的，恐怕此生都难以习惯酒精辛辣冲鼻的气味。
但沈荔的新酒，又有所不同。
没有沿用山楂，而是换了更甜些的石榴。口感依然是清新爽利，但酸味减淡，甘甜的果香更加明快许多。
余韵久久不消，似乎比最开始的版本，还要更加馥郁浓醇。
“沈掌柜的东西，自然都是上佳的珍馐。”他说。
沈荔似笑非笑看他一眼，径直回身往前走：“乔大人高洁无二，怎么也说些谄媚之语？”
乔裴跟在她身后，因着身高腿长，不紧不慢，倒也正好。
“沈掌柜说笑，高洁之人，也有诚心之语。”
“哦？乔大人对我心诚？”
“......自然。”
霎时间，又没人说话了。
酒场里的都是聪明人，再不聪明，也是本分人。既然沈荔是东家，东家的事又怎么能随便插嘴？
这时候都垂头沉默着。
照墨更不用说了，这几个月里，几乎养成了非礼勿听、非礼勿视的君子礼仪，眼看就要得道成仙了。
众人各有各的沉默，唯独乔裴，心里不安。方才被她一问，下意识答了，却又总觉得不大对。
