果不其然，晚饭之后朱夫人将她留下，一番念唱作打，透露了自己眼下的处境。
她知沈荔在厨艺上天赋异禀，这酿酒，多多少少也和厨艺沾点边。
要是她能有办法造出好酒，自然最好；若是不成，这沈荔也还算是信得过、有能力，可以商量着行事。
毕竟两人利益捆绑，京城的凌云阁，还有她朱曼婷撑着呢。
沈荔听完，沉吟片刻。
她走前，北安侯夫人魏桃同她聊过几次。
只说到了江南，她鞭长莫及。若是有事，一则可以去找她的大哥，也是魏氏如今家主；二则可以求助朱夫人。
又说朱夫人虽钻进钱眼里，有时做事冲动了些，但少有坏心，是可信之人。
倒不是魏桃两句话就能让沈荔应下，而是她原本南下就是为了学习酿酒。
加之雪中送炭，总比锦上添花让人感激。
朱家如今眼看着登高危重，却也是她帮上一帮的好时机。
“我本就是为了深造酿酒来的江南，若朱夫人愿信，便给我三个月。”她说，“三个月若是不成，便不再耽误朱氏的时间。”
烟雨楼定下的新酒发行之日在一个月后。若只是承受两个月的损失，朱夫人自认还耗得起。
这厢颔首，并不多说什么，只道：“沈掌柜放心，即便不成，这也只是我朱家管家不严，绝不会迁怒于你。”
她自然也会再做几手准备，就算没法和烟雨楼争锋，也要尽量把损失降到最低。
跟聪明人说话就是好，沈荔微笑：“那就多谢朱夫人信任了。”
系统都有些为她操心：【三个月......】
按眼下的工艺水平，目前市场上的浊酒，四到七天就能出货；至于佳酿，制作时间大多在六十天往上。
也即是说，沈荔要在一个月内，研究出足以胜过烟雨楼的酒方......
这实在是、实在是......
“太有意思了。”
沈荔喃喃。
沈荔是跟着皇帝来的, 所以皇帝歇脚的驿站也预留了她的房间。
但朱夫人盛情相邀，她推辞不过，当晚便留宿在朱家, 只让一个兵士回去守在驿站里以防皇帝传召。
朱家阔绰，准备的房间也宽敞精致，即便只是客房，也看得出是精心布置。
还有不少沈荔没吃过的特色小吃、点心在后厨, 一看就知道是朱夫人专门为她备的。
待客之道如此，即便是沈荔知道是有所求, 也多少有些慨然。
说真的，朱夫人要是能收她做干女儿......
系统已经习惯了：【你为了回去还真是不择手段啊......】
朱家没有男主人，只有前院住着不少小厮和护院，看护府上安全。
到了内院，全是丫鬟婆子，主人更是只有朱夫人和她三个女儿, 因此进出也很方便, 不至于撞见什么人。
沈荔坐在正厅, 手边一碟子小巧玲珑的藕荷花糕, 面前正坐着朱家的三千金。
大女儿朱鹮面容板正，仪态很是端方，有些说不出的紧绷感。
三姐妹里，唯有她的名字随了朱夫人丈夫何家的排辈，从了‘鸟’字。
二女儿朱玉, 出生时朱夫人和丈夫正是两情相悦, 情意正浓, 因此生下这女儿，也待她如珠如宝, 取名为玉，只盼着把她捧在掌心，不让人碰碎。
三女儿朱贞是遗腹子，彼时朱夫人正在和丈夫何家一族争夺家产。这家产虽有大半都是她挣来，但在丈夫死前全都姓何。
想要让这些财产名正言顺地归于自己和三个女儿，朱夫人必是费了一番手段。
从朱贞之名也能看出，想来她至少承诺了不会改嫁，这才保住家业。
至于后来朱家势大，何家一族全都要仰仗她生存，加之丈夫死去多年，这才给三个女儿改了自己的姓，全都随她姓朱。
说起这事时，朱鹮没什么表情，朱玉略有些羞怯，朱贞则言笑晏晏，也可见三姐妹的性子。
沈荔对此的毫无波澜，倒也让朱家姐妹三人有些吃惊。
朱贞快言快语道：“沈掌柜看起来，倒是并不在意我们三姐妹姓朱呢？”
沈荔：“朱夫人才智过人，事业有成，想来对三位也关爱有加。一肩担起双亲之责，姓朱也没什么可惊讶的。”
她能接纳良好，是因为她在现代和哥哥都是随母姓。
沈荔在现代的母亲沈涯女士从小智商超群、跳级多次，没成年就进入大学，二十出头研究生毕业回国。
可以说在家中是智商最为出众一人，几乎是白手起家打下沈氏商业帝国。
而她爸上官先生是个画家——美男子画家。
这两人的爱情故事沈荔知之不详，据江湖传言，是她老妈手腕过人，糖衣炮弹一个又一个，把她爸那个没见过世面的贫穷小画家，打得晕头转向。
只此一生，眼里除了画笔就只剩沈女士一个人。
上官家的亲戚很少，跟她爸关系也不密切，沈女士又有手腕，沈荔从出生以来几乎就没见过上官家的人，更不用说姓上官。
再说，以沈女士那个强势的脾气，自己累死累活生了俩小孩不跟她姓，恐怕能要了她的命——又或者要了上官一家子的命。
基于此，沈荔能接受朱家三姐妹随母姓，也是十分自然的事。
她态度平静，并没有强掩惊诧，而是全然不在意，这不得不令一旁仔细观察的朱鹮脸色愈发和缓。
朱家大姐和二妹三妹都不同。三妹出生时父亲已去，母亲一人挑起朱家大梁，大权在握，说一不二，没过过多少被人质疑的日子。
二妹性子柔软些，左右为难，但平素行事更合长辈心意，也鲜少被人挑剔。
唯独朱鹮作为大姐，原本是比着闺阁小姐的模子来教养的。直到父亲去世，这才转道去学了瓷器。在朱曼婷之名响彻江南之前，没少被人诟病。
如今见京城来的这位沈掌柜行事作风都与母亲相似，对她陡生几分亲近。
还将自己信得过的侍女红袖送给她作伴：“红袖人谨慎细致，这几日便由她陪着贵客。江南虽不如京城繁华，但庙小妖风大。”
朱鹮说：“沈掌柜且要保重自己。”
沈荔半点不推辞：“这是自然，多谢朱小姐好意。”
第二日，她便动身去找那传说中的师傅。
周钊怕她离乡多年没了印象，给了她师傅的住址。但古代行路艰难，就算手里有地址，也是乘着马车行了半日，又转道到了山间小路。
江南潮湿，马车容易陷入泥泞里，便自己下来步行。这又走了大半日，才找到山间一片树林。
“这地方还真够难找的。”一直护在沈荔身侧的兵士周雨小声嘀咕。
周钊的云开军里不少捡来的孤儿流民，都随着周钊姓。除了留守驿站的，这四个人里有三个都姓周。
他说的也是实话，这屋子实在难找，不仅要赶半天的路，到了地方却发现眼前是一片树林。树林茂密，阴凉是阴凉了，却连半分房子的影都看不见。
好在周钊还给画了个简易路线图，半是摸索半是找寻，这才弯弯绕绕找到了山脚下这座小屋。
隔着一条两米宽的溪流，踏过竹桥，便是一小片田地拱卫着屋外小院。此时正值夏日午后，水面细细光粼闪动，乍一看宛如游鱼滑过。
如此田园野趣的生活，倒让她这位师傅看上去更加神秘。
沈荔几人刚在门口落脚，还没出声，门便从里边打开。
一梳着道姑头的青衫妇人倏地露面。
她肤色极白，皮肤略粗糙，眉眼透着些冷然之气，一副拒人千里之外的样子。
沈荔反应过来，向她行礼：“此前给您来过信。沈荔见过师傅。”
妇人堵在门口，半步不往后退，似乎根本没打算请她们进去。
她一开口，咬字清晰，如珠玉落瓷盘一般清脆冷然：“你就是沈荔？”
沈荔笑盈盈点头：“是，师傅有何指教？”
妇人眉头都没动一下：“我知你来意。想让我教你酿酒，那便要露些手艺给我看。”
说着，从身侧拎出四坛酒来。
四只酒坛都只有巴掌大，一手便能提住两只。
“这四坛是我得意之作，每种风味不一。”妇人说，“我持家酿酒，决意不能让无谓之徒随意堕了名声，若是你手艺不过关，我是绝不会教你的。”
沈荔接过那四坛酒，便听得她师傅继续道：“所谓过关，便是为这四坛酒配出最恰当的配菜。”
池月两手环抱，站姿并不拘束婉约，反而洒脱不羁：“若是做不到，便回你的京城去吧。”
她态度实在说不上好，朱鹮送到她身边的红袖还算沉得住气，但周雨几人一路过来，也算和沈荔有一些生死之交的情谊，此时险些按捺不住，要拂袖上前。
却被沈荔一拦。
只见这位本该年少气盛的沈掌柜，依然是笑盈盈的模样，抱着其中一坛酒，冲池月笑道：“那是自然，师傅。”
“下一次我来之时，便是师傅教我酿酒之日。”
池月轻笑：“是大话，还是自信？”
沈荔：“兼而有之。”
池月更是一笑，显然并不信：“既如此，那便等你的好消息了。”
几人千里迢迢来，又带着四坛酒千里迢迢回去。
一路上周雨都在抱怨，说这青衫道姑虽然是沈掌柜的师傅，却毫无待客之礼仪。但等几人回到皇帝下榻的驿站，将酒坛子一一揭开，周雨便不说话了。
他作为西北军将士，为了御寒，喝酒自然不算少。可以说天下美酒他都喝过，没喝过也在周将军那儿闻过。
——却从未体味过如此复杂却又美妙的酒香。
爱酒之人，只需一闻，就能判断这是不是好酒。按周雨的眼光来看，这四坛虽各有千秋，但无一不是万里挑一的精极品美酒。
沈荔没注意他发亮的眼睛，将四坛酒挨个倒出一小杯来，细细品味。
若按甲乙丙丁来排号，那么甲号酒香味最是清冽。
回味并不悠远绵长，却很是清爽宜人，大约用了不少山里植物——如松针竹叶之类来做底子。
乙号酒则有着浓郁的果香，约莫是几种莓果的混合？浓重的酸味入口微涩，却让回甘更加明显，一杯下肚，口齿生津。
若是用做餐前酒，想必开胃。
丙号酒则是纯粮食酿造，酒香浓烈。
含一口在嘴里，便能驱散前两种酒的所有余味，很是霸道。
第四种酒的味道最为复杂，层次极其丰富。闻起来花香扑鼻，却一时无法判断是哪种花。
第一口下肚，也不如前几种酒那样辛辣刺激，反而落入肚中，只是微微的暖意，一时都要怀疑自己是不是在喝酒。
片刻之后，才有蜂蜜的甘甜滋味缓缓升腾起来，叫人又想念起一开始那花香混合的暖意，忍不住一杯接一杯。
沈荔品完，想起池月说的配菜，便有些犹豫。
若要说下酒菜，从古至今莫不是一些炸物、小吃、烧烤之类。至于不同地区就地取材，也有用海鲜、水果、发酵物等等素材制作的品种。
但同这几种风格迥异的酒，似乎都不太般配。
不过万事莫过于尝试，沈荔先动手随意做了些。
正巧赶上乔裴来找她，两人分着吃喝完毕，果然都觉得食物的味道太重，和酒谈不上什么交相辉映，更遑论用食物来衬托出酒的原香。
乔裴在吃这一道上，也提不出什么好的建议。
沈荔看着眼前四坛美酒，难得有些犹豫不决，踌躇不前起来。
沈荔很少喝酒, 即便是吃饭时配酒，也鲜少把酒当做主体。
她做菜的风格就是这样，菜品的味道为主, 酒水只作为烘托菜肴味道的陪衬。
当然不排除有主厨的风格是将配餐酒搭配其中，风味发挥到极致，但如今陡然要她也用菜品来衬托酒的味道，两者相依相偎、交融一体, 倒一时有些无从下手。
她看向乔裴，后者很自然地懂了她在问什么：“我也不常喝酒。”
一桌子的炸物烧烤都被收捡下去, 但浓郁的味道还是在屋里飘忽不散。
沈荔走到院外，手里是一杯刚开的乙号酒。并不喝，只是放在近处闻着味道，思索该用什么样的菜品去衬它。
乔裴忽然道：“沈掌柜明日有空吗？”
沈荔扭过脸看他：“有空。有什么事？”
乔裴坐得笔直：“头一次来江南，打算明日出门转转，行一只小舟在河道里缓游。”
他说到这儿, 停顿一下, 片刻后才又开口：“......不知沈掌柜, 是否有意同行？”
目光触及他通红的耳廓, 沈荔心中暗笑。
让乔大小姐此等闺秀问出这样的话，她实在深感荣幸。
“当然，那就明天见。”
乔裴点头，看了眼桌上那杯酒，走前犹豫一瞬, 仍道：“晚上不宜多饮酒, 明日起来要头痛。”
沈荔看着他耳朵尖那块儿从粉红到嫣红, 再看他面容，一时却并不能了解他究竟在想什么。
她忽然觉得这一切都很无聊：“嗯, 这是最后一杯了。”
乔裴见她确实不再喝了，这才起身离开。
即便杯中已经没了酒，但温润的酒香依然在院子里飘荡着。
沈荔坐了片刻，脑海中掠过一抹红，接着又是一路而来的山水江景、山脚下幽密树林......
似有些许灵感，但又飞快地闪过，让她无法捉住，只得回去睡觉了。
第二天早上起来，在驿站里囫囵吃了些早点，便随着乔裴出门去了。他昨晚所言果然不假，只有一只小渔船，中间竹棚隆起一块儿避雨。
“这船是新的！贵客！”旁边的渔女面庞黧黑，笑脸十分灿烂：“上个月才叫做的，只下过两回水，崭崭新！”
乔裴颔首，旁边照墨便递过去一袋子钱。
“贵客，这、这太多了——”
照墨跟她掰扯：“您就收着吧，这船我们占用一天，不知耽误您多少事呢。”
“这哪耽误得了什么......？”
渔女自然是说不过照墨的，很快便拎着那一袋钱喜滋滋回家去，想着今儿大可买些贵价的肉存起来，又或者炖了给自己补补身体。
乔裴带着照墨，沈荔也带着红袖，没带周雨。这厮说他要去朱家讨两坛子酒，带回京城给兄弟们分了。
一上船，才发现这船狭窄，船舱正中最宽处能容三个人并坐，再往前，两个人都难。
沈荔问：“不用船桨？”
红袖答：“这种小渔船都是用竹竿撑走的，前面应该有竿。”
乔裴说：“照墨，你去。”
照墨得令，起身就往船尾走，路上还拽走了不肯离开的红袖。
两人缩在船尾，一人划船，一人抱膝坐着，幽幽看向船舱里。
“别看了。”照墨没扭头，认真撑着船，“我家大人脾气可不好。”
红袖不搭他。
她是个认死的人，性子细致谨慎。既然大小姐让她时刻照顾沈掌柜，那她就得无时无刻不盯牢。
照墨见劝不动，也不再多说，只觉得人间无处不迷茫，唯有他自己看得最清楚。
譬如人人都说大人君子端方，他却知道绝非如此，大人只是懒得同愚人计较。
又比如人人都说大人心静如水，恐怕漫天风雨砸落也溅不起半点波澜。
但唯独他知道，这竹竿一撑，船每震一下，恐怕他家大人的心跳都会快上一分。
不是船动，不是水动——只是大人心动罢了。
乔裴自然不知道自家随侍在后边大逆不道地揣摩他的心思，他和沈荔两人坐在船舱靠前的檐下，因为船舱太窄，两人挨得很近。
近到，似乎能听见衣料摩擦的声音。
“这风仿佛是桂花香味。”乔裴状若无意，问，“既是夏日，哪里来的桂花？”
沈荔下意识摸了摸发尾：“哦，我的发油是桂花味的。”
原来是头发。
乔裴又问：“沈掌柜早上似乎吃的不多。是驿站厨子做的不合口味？”
沈荔剜他一眼：“那可是御厨，我哪敢挑剔。”
乔裴平铺直叙：“即便是御厨，也不如沈掌柜的手艺出众。”
沈荔的手指在船沿敲来敲去：“若不是乔大人贵为宰相，无所不能，我都要以为你这么嘴甜，是有求于我了。”
......嘴甜。
是夸他？
他不自觉抿了抿嘴。
似乎也并不是很甜？
