沈荔拖着腮笑看他：“乔大人可是在报复我方才笑话你？”
接着露出半分委屈的神色：“唉，原本我以为我和乔大人已是知己好友，却不了这点玩笑也不能开，看来，是我自视过高了......”
乔裴虽说经历昨晚后，深知这人的话一句最多能信半句，但看她露出这份表情，依然心里一紧。
“......在下绝非此意。”
他看沈荔神色依然恹恹，又干巴巴补充：“还请沈掌柜，不要误会。”
果然就见沈荔脸色一霁：“是吗？我就知道乔大人心胸最是开阔，要不怎么说——”
李执似是和她心有灵犀一般，接道：“宰相肚里能撑船？”
沈荔的视线，便不由自主滑向了乔裴的胸腹位置......
这般无礼，哪里是乔裴扛得住的？登时被他们两人堵得说不出话来。坐了片刻，耐不住了，只能起身告辞。
沈荔托着下巴看他出门，心里却想，早知道，便不笑得那么明显了。
让他留下来，还能再多逗几次。
乔裴一走，剩下两个也没有多呆，留下礼物一道离去。三人都走了，沈荔才去看乔裴送来的食盒。
李执送了点心，楼满凤送了瓜果，都是摆开在明面上的，唯独乔裴，死死扣着食盒不肯打开。
也不知道送个什么宝贝，让他这么藏着掖着......
盖子一掀，里头热气腾腾的食物味道散发出来。里头虽说没什么完整的形态，但沈荔怎会看不出这是碗鸽子汤？
鸽子汤并不少见，少见的是在这船上做出来的鸽子汤。
航行中的船，什么食材多少都备得有，但鸽子这样的飞禽的确不多。
沈荔对船上的仓储还是有些印象的。新鲜鸽子——如果她没记错——上船第一天就吃完了。
难不成是乔大人亲手打的？
再往下想想，是亲手做的也未尝不可能了。
不过堂堂宰相亲手下厨，多少有些骇人听闻了，恐怕得把三层那群厨子都吓坏。
沈荔笑着摇摇头，端起碗品了一口。
动作一顿，半晌才将碗放下，略显惆怅地看着那碗汤。
嗯，这味道......
恐怕真是亲手做的。
傍晚用饭时，三层的正厅里便只剩下他们几人。
皇帝出于自身安全考虑，接下来几日都不会在外面用饭。
楼满凤多少有些八卦，戳了戳李执：“这么说，是冲着......？”
李执摇头，并不多说。
那帮水匪被生擒的也有，按他们的说法，昨晚是临时起意，偷偷上船。
他们原也不是常在这条江上打家劫舍，所以水性不熟，走错了方向。
以他们被挑拨两句就闹起内讧的举动来看，心性的确平平。计划粗糙行动鲁莽，也不是不能解。
但怪就怪在，整份口供里都不曾提起迷药一类的东西。
三层的皇家亲卫个个身手不凡，却睡得死沉，可见不对。因此皇帝当时便下令查一查他们的饮食，在其中检出了迷药的残余。
既然这群水匪没有下迷药，那么三层的皇家亲卫，又是被谁药倒的呢？
李执敛眉。
再想想父皇此次南下，有意隐瞒消息，营造出‘太子独行’的气氛......
他给自己倒上一杯酒。
“这酒不错的。”楼满凤半点眼色没有，在旁边叽叽喳喳，“说是江南邱家送来给太子殿下享用，堪比御供。”
李执品了一口，入口香气浓烈煞人，但顷刻又只剩柔润暖意。
酒液顺着喉咙下肚，回味微甘，还有浅淡的中草药香。
“的确不错。”李执随口一赞。
一旁侍候的宫人凑趣：“邱家的酒名满江南，说是百年不外传的老方子呢。”
若是平时，李执听他说一两句也就罢了。可惜昨天出了水匪的事，他还有些隐隐头痛，便挥挥手叫人下去。
一顿饭吃完，几人各回各屋。
临要走前，沈荔叫住乔裴。
“这个——”她递过去一个木盒。
照墨原想伸手，乔裴却比他更快，伸手接过来。
入手一沉，他抬眸：“这是？”
......似乎还有些热意。
沈荔似笑非笑：“昨日乔大人来探望，我铭感于内，这就算是个小小谢礼吧。”
说完，笑着扭头走了。
乔裴掂了掂手里木盒，一语不发地回到房间。
打开一看，里头是一盏瓷盅。
乔裴心里登时有些微妙，揭开盅盖一敲，果然是鸽子汤。
......也不知他为什么要说‘果然’。
“照墨。”他说，“你去查一查......”
照墨眼神一凛。
查？查什么？既然是鸽子汤，是食物，显然是要查这东西是否安全了？
果然大人还是心有疑虑，虽然大概率是沈掌柜亲手烹调，但也疑心有人在其中动手脚？
看来昨天水匪一事隐情颇深......
“去查一查，另外是否还有人收到她的回礼。”
乔裴说。
照墨：......？
照墨面无表情：“是，大人。”
与此同时, 江南朱家。
“呜、呜——娘，是女儿不好，女儿没看出那人狼子野心......呜......”
一身着绿裙的女人坐在堂下, 捏着帕子擦眼泪。
她身边的紫衣女子面色端肃，神情严正道：“眼下不是该哭的时候，二妹。更要紧的是接下来怎么办？”
两人对面的粉裙少女，面容娇俏, 神情却也异常冷漠：“还能怎么办？要我说，把那人套了麻袋狠揍一顿, 两腿打断扔到乱葬岗去得了！”
“三妹不要说气话......”
“那大姐，你说怎么办？”
“方子被偷，恐怕不是一天两天的事。”被叫‘大姐’的紫衣女子道，“恐怕他背后还有势力，才能如此有恃无恐。否则偷了方子，吴家又从不酿酒, 上哪去生产呢？”
朱夫人高坐正中, 这时才缓缓开口：“鹮儿说的没错。他背后既然还有其他势力, 就暂时静观其变吧。”
朱夫人说罢, 见二女儿还在抽噎，心里微烦，但也心疼。
那姓吴的原是朱氏商行里一家铺子的小账房，长得清秀，被她给二女儿招作赘婿, 帮她支应一二家中事。
自成了亲, 便没让他沾手商行任何事, 只在家中做个富贵闲人便是。
却没想到姓吴的惯会矫饰，她朱曼婷终日打雁, 却被雁啄了眼！
看上去清清白白一书生，居然是个吃里扒外的贱货！
朱夫人揉了揉太阳穴，微微一叹。
原本是想着让这一方酒，作为朱家新事业的起点，眼下不说更上一阶，却要重新谋划，才不至于大伤元气......
无论如何，都让这位叱咤江南多年的朱夫人，顺不下这口气啊。
说起来，朱曼婷也觉得自己近日诸事不顺。
先说京城，原先沈荔还没接手凌云阁时，她的存在让张琪心惊胆战，连带着朱夫人这头也多少知道一些消息，一直在思索要怎么对待这位异军突起的竞争对手。
而及笄宴之后，因为张琪出事，她发现把凌云阁跟沈荔做捆绑是最轻省的办法，这才从中脱身回到江南，来处家中事务——娘家人还好，夫家那头的亲戚三天两头就闹事。
只要她不在江南，就恨不得立刻开天辟地做山大王，真是烦也烦死了。
看在他们闹不出什么大事，又给她赚了个好名声的份上，她也不大计较。只是这头风波刚平，那头风波又起。
她一共三个女儿，大女儿朱鹮小的时候便擅绣，后来为了家业学着烧瓷，竟也很有天份，艺术品味也极高，做出来的瓷器每一枚都是天价。
朱夫人便将自家手里大部分的核心技术人员交给她，绣房、瓷窑乃至刚刚建成的酒窖，都由大女儿看顾。
二女儿朱玉则管着朱家绝大部分生意的账目，出账入账，事无巨细。脾性虽然多有温柔和顺的一面，但细心谨慎，于账目上从未有过错漏。
三女儿朱珍是遗腹子，年纪还小，脾性顽劣，朱夫人一向拿她没办法。但她模样好，在江南也小有美名，算得上朱家商行的一吉祥物。
有什么新鲜首饰物件都叫她先用，也能带起些潮流来。
原本朱夫人以为，最需要自己操心的莫过于这小女儿，却没料到先让她陷入困境的，居然是她自己亲手给二女儿挑的夫婿。
以朱家家大业大，自然不可能让女儿外嫁。因此朱夫人便从江南一干学子里千挑万选，挑了个家贫但孝顺听话的清俊书生，给自家二女儿做赘婿。
这人早年看来，知进退懂礼仪，家里虽只有一个供他读书的老母亲，却不卑不亢，始终侍奉在侧。
他那母亲是个和善人，朱夫人细细打听过，不是那等磋磨人的家里。
旁的不说，这品性看上去也没什么问题，和朱玉也有过一段甜甜蜜蜜，红袖添香的时光。
两人成婚七年，膝下却无一子一女。朱夫人不是没有催过，但自家女儿和自家儿媳妇，总是不一样的。
若真是没那个缘分，她倒也不强求。
况且朱玉之所以没空娇养身体备孕，也是因为她操持朱家一干事务的缘故。
朱夫人问过她要不要暂时把手里工作先交接，给信得过的自己人，等生完孩子再重新回来，但朱玉自己拒绝了。
眼下正是朱氏在江南发展扩张的关键时期，事情交给外人，哪有放在自己手里来得安心？
她这样说，朱夫人也就应了。
还没见到影子的孙子孙女，哪里能比自家亲女儿重要呢？
因此一大家子虽有些波折，但也算风平浪静地走到今日。
说来也是巧了，沈荔这头想以酿酒为支点，撬一撬如今的食品行业，朱夫人也是如此作想。
她去了一趟京城，见了一番当下酒楼一行最尖端的争夺，也知道这些酒楼已经算是饱和。
除非她能立刻让全大庆人口翻番，又或再造出一倍的富商贵戚，否则再豪奢的酒楼，每天入账也不会有太大的波动。
但总没有商人会嫌钱多。几乎是下意识的，朱曼婷便开始试图挖掘成本更低、利润更高的行业。
比起沈荔，朱夫人胜在人脉更广、准备更充分，早早地就搜罗好了酿酒秘方。
这方子主打的就是一个高纯度。搜罗到手后，她又令人试验多次，又蒸又煮用尽百法，最终找出最佳的比例。
粮食酒一贯讲究香醇绵长的滋味，如今市面上的酒，往往是酒精度越高越精品。
有了质的突破，不难想象这一款酒酿造出来之后，不止江南，恐怕到京城都会有不少人为此买单。
朱夫人雄心勃勃，正欲大展拳脚，为此也定好了酿酒工坊，钱都花了出去。
却不料还未开始制作，就发现那个姓吴的竟然吃里扒外，把自家的方子泄露出去。
实则无论如何，她们对非自家人都有一丝防备。
这二女婿即便是老二枕边人，也几乎接触不到任何核心机密。
这一次纯粹是赶巧，因他跟老二已经成亲两年，无所出也未曾有过什么怨言，老二心软，给他安了个自己手底下的闲职。
也因此，叫他和酒场那头有了接触。
酒场那头正焦头烂额，因朱曼婷嫌那酒方造价还是太高，勒令他们改进。
改吧，真没那能力；不改吧，难道他们还敢得罪朱夫人？
于是想着老二夫妻一家子，和睦是出了名的，请谁喝酒不是喝？找二小姐，说不定让朱夫人知道，又是一顿责问，便拜到了这二女婿的山头。
几顿酒喝下来，朱二女婿便察觉到酒场这头有事相求。
他夹在中间，身份特殊，机缘巧合之下被高高捧起。
加之有人从中撺掇、支招，他信心膨胀，居然真从酒场那头把酿酒方子哄了出来。
酒场中人给的时候还不觉得有什么，这姑爷在朱家已有七年，阖家上下都与朱家深深捆绑，几乎不存在背叛的可能。
反正都是老朱家的，要看方子就看吧？
这书生肩不能扛手不能提，莫非还会自己酿酒不成？
他们倒也谨慎，只给看了部分。但那姓吴的不是独自行事，背后之人深谙此道，见微知著，看了最重要的一星半点，就将全貌推了个大概。
以朱曼婷看来，背后给二女婿撑腰、从他手里高价买走方子的，恐怕正是江南老字号酒家烟雨楼。
也就是邱家。
烟雨楼虽连年在走下坡路，但底子毕竟是有的。
拿到酒方，立刻就能摸出其中关窍。
他们家原本就是以酒起家，因此才成的酒楼，各色菜式并不算最佳，平素大笔进账都靠卖酒。
算起来，烟雨楼的酒一直是江南最最上佳。
只是朱家凌云阁以菜色取胜，辐射的范围更广，倒把他们的营业额压了下去。
朱夫人心知，那一款新酒比之旧酒，造价虽然高了不少，但味道是冲击性地胜过。
江南富庶，好酒之风盛行，只要味道够好，自然不愁销路。
手指在扶手上轻点，她半阖着眼，漠然想，若她是邱家当家，这时宁可做亏本买卖，低价铺货，让江南人人都尝到新鲜好酒。
从善如流，从恶如登，虽然意思不大对，但喝过上好佳酿，还让人怎么屈就劣等品？
若是不能拿出一款更好的佳酿，那么为了留住客人，朱家的酒楼，势必要反过来向邱家买酒——这事儿倒是越说越恶心了。
朱夫人如梗在喉。
她慢慢咽下杯中绿茶，一字一顿道：“为今之计，若是我们朱家没法再造一款更优越的新酒，便只能为人鱼肉了。”
这话一出，一直在小声抽泣的二女儿朱玉也停了眼泪。
她无意识搓着手，指节因为常年握毛笔记账，厚茧纹路交错，常常划破柔软的绸缎。
不、不仅是她，大姐更是......她目光一转，一旁朱鹮手上虽没有多少茧子，手背上却有不少烧瓷烫出的疤痕。
朱珍注意到二姐的视线，没说什么，只拈起一块点心，当作自己二姐夫的脑袋，一口咬了下去。
正厅之中，一时陷入沉闷的静默里。
就在这时，外头管家进来恭敬道：“夫人，码头有了消息，那皇家宝船靠岸了。”
朱夫人虽仍是心中烦闷，但总算露出些许笑容：“是吗？那就按我说的，去迎沈掌柜来朱家做客吧。”
船一靠岸，沈荔就被朱家人接上了车，只来得及留个口信向这一船贵客道别。
朱家豪富，沈荔自然是单独坐一辆车，后边几个随行的兵士，也两人一辆上了马车。
兵士是五个人，原以为有三个人坐一辆挤一挤了，却没想到朱家又单独安排了一辆，可见行事大度。
马车还没到，朱家人就从里边儿迎了出来。
“沈掌柜，好久不见。”
朱曼婷一看沈荔没拿行李，忍不住微微皱眉，半是埋怨道：“怎么还跟我如此客气？沈掌柜既然来了江南，合该住在我朱家才是，难不成还少你一间房吗？”
沈荔也不管她是真热情假热情，只说：“我坐了皇家的顺风船，难道敢不听人家的安排？朱夫人可别为难我了。”
朱曼婷启唇一笑：“这倒是我考虑不周！沈掌柜，随我来吧！”
沈荔一路进来，细细打量一番朱家院子，这座江南庭院，风格不是京城院落那样大开大合、恢宏大气，而是走的深藏不露路线。
乍一看小巧精致，越是往里走，景色越是开阔。
三步一停，十步一景，建筑设计上不少精致的小巧思，都藏在了这座宅院的细节里。
占地面积更不用说，硬要住，恐怕住个两三百人也是绰绰有余。
朱夫人先向她介绍自己三个女儿，又说：“这是京城沈记的沈掌柜，才华出众、智计无双，很值得你们学习。”
沈荔笑而不语，只觉得朱夫人比往日热情许多。上一次见她如此殷切，还是在京城张琪有事，无法再做掌柜，不得不托付于她时呢。
只需一个照面，两人便有了默契。
沈荔猜测朱夫人怕是有事相求，朱夫人也知道自己一番作态已经让沈荔明白。
如此同心，即便只是普通合作伙伴，也让朱夫人心里暗喜。
