顾闲庭又道：“不过，因为你大哥和二哥做过的事，太子让你大哥袭爵，此事很快便会有定论。”
乔棣棠思忖片刻，道：“多谢太子。”
顾闲庭再次抬手将乔棣棠头上的雪花拂掉，道：“天冷，去屋里暖和吧。”
乔棣棠朝着屋中走去，走了几步后，见顾闲庭没跟过来，她转身看向他。
顾闲庭：“我就不进去了。过几日咱们就要定亲了，到时候我再来看你。”
如今尉迟夫人也在府中，他闯入阿棠的院中已是冒昧，他怕自己再过分些会惹得尉迟夫人不悦。
乔棣棠：“那……过几日见。”
顾闲庭：“好，过几日见。”
另一边，礼部的官员找到泰平伯，跟他明说了此事，让他赶紧将爵位传给儿子。
泰平伯见诚王赢了，而自己的准女婿顾闲庭成了新任太子身边最得力的宠臣，这一个月都在做着加官进爵的美梦。如今被礼部当头棒喝，一时没反应过来。
“您说什么，太子让我将爵位传给儿子？大人会不会弄错了？”
“怎么可能会弄错，太子的确是这个意思。”
泰平伯：“不可能的。我可是武昌侯世子的准岳父，今年不到五旬，正是为太子效力的时候。”
见泰平伯昏聩，礼部官员道：“伯爷，你也该醒醒了，别再做梦了。你当初可是跟着你那亲家一起依附于了先太子，为先太子效力。太子没计较你做的那些事，你就赶紧回家烧高香去吧！如今太子愿意给你乔家体面，保住你家的爵位，你还不赶紧收拾收拾东西离开，给下面的小辈腾出来位置。”
泰平伯脸色顿时变得煞白。
礼部官员：“伯爷，你尽快吧，晚了我怕太子改了主意，你可就不是退位让贤这么简单了。”
泰平伯回到府中后依旧魂不守舍。
唐氏见状，连忙上前：“老爷，您这是怎么了？”
泰平伯回过神来，看着眼前的唐氏，一巴掌扇了过去。
“贱人，我被你害惨了！”
唐氏捂住脸，眼底蓄满了泪水。
“老爷，您这是何意，妾身哪里惹着您了？”
泰平伯咬牙切齿：“若不是你爹撺掇我依附于太子，我何至于被太子逼得要将爵位传给知礼。”
唐氏的父亲为先太子做事，此事板上钉钉，如今父亲被迫辞官，兄长也再次被调去了边关。
虽说此事是她娘家人从中牵线，但也是伯爷主动找上她的。如今太子出了事，伯爷就将事情全赖在她的头上了。
不过，眼下最重要的还是爵位。
若爵位传给乔知礼，那么这个家就没有她们娘仨的活路了。
唐氏整理了一下心情，道：“知礼一向与老爷不亲，若是他知道是太子逼着您让出爵位的，定不会允许老爷留在京城的，说不定要将您赶回老家去。”
泰平伯气得拍了一下桌子：“他敢！”
唐氏：“太子的意思是爵位一定要传给知礼吗？”
泰平伯：“礼部的张大人说了，咱们府本应该被夺爵的，因为知礼和知仁帮了太子，所以爵位才能保住，不给他还能给谁？”
唐氏：“不能给知书吗？”
泰平伯深深地看了一眼唐氏。
事到如今，唐氏竟然还想着为她自己捞好处。
唐氏：“妾身没别的意思，妾身想着知书跟老爷更加亲昵一些，他如今还小，若是传给他，爵位不还是在老爷手中吗？”
泰平伯仔细琢磨了一下，越想越觉得此事可行。
礼部官员虽然提到了知礼和知仁，但并未明确说让他传给哪个儿子，只说让他传给儿子。知礼和知书都是他的儿子，他传给知书也没什么问题。
泰平伯实在是舍不得自己的爵位，他犹豫了几日，又找人从中探听，发现此事没了转圜的余地，只好将折子递了上去。
结果折子立即就被太子打了回来。
泰平伯气得不行。
这时另一个消息在京城中传开了。
乔知礼腿受过伤，是个残疾，按照北慕的律例，爵位承袭者若身体有疾，当让贤。
一时之间整个京城议论纷纷。
三日后，武昌侯和姜夫人来了齐家。
他们来的时候动静极大，很快，整个云城的人都知道乔棣棠要嫁到京城的武昌侯府去了。
武昌侯和姜夫人无事，二人打算在云城多住些日子。
顾闲庭事情多，第二日就要回去了。
前一日晚上，顾闲庭收到了京城的消息。
离开前，他去找了乔棣棠，跟她说了此事。
乔棣棠不解：“我大哥何时患上的腿疾？”
顾闲庭：“听京城那边传来的消息，应该有几年了。”
乔棣棠想到了一些事情，她记得自己初到京城时曾怀疑过罗幕的男人是乔家人，查过大哥的行踪，大哥是在几年前离京时腿受的伤，按照后来调查的消息，应该是在云城受的伤。
她以为大哥的伤势不重，早就好了，如今看来，并没有完全好。
大哥平日里看不出来异常，那日陪她坐久了腿就有些问题了。
想来应该伤得极重，落下了毛病。
她突然想到了那日诚王和大哥的对话。诚王见大哥时问了大哥腿上的伤势，大哥说无事，诚王却说他以为他的伤好不了了，这说明大哥的腿伤应该很重，如今的传言怕是真的。
大哥为何会在云城受那么重的伤？
为何他从来不说此事。
有件事顾闲庭本不想多言，但他想了想，还是说了。
“乔公子的伤可能和你有关。”
乔棣棠惊讶地看向顾闲庭。
“和我有关？”
她怎么从来不知道这件事？而且，大哥受伤的时候她应该还在云城，没去京城。
顾闲庭：“我曾听太子提起过，那日他来云城办事，在青山遇到了受伤昏迷的乔公子。结合后来调查甄管事的事，我猜乔公子可能是被他伤的。”
乔棣棠震惊不已。
她刚想反驳，随后想到了之前调查来的事情。
之前经过顾闲庭的提醒，她曾去调查过甄管事，得知他买凶杀她。根据调查来的消息，杀手的确行动了，可不知为何她从未见过那一批杀手。
难道是乔知礼为她挡了？
要真是如此的话……
乔棣棠此刻的心情着实复杂。
曾经不认母亲也不认她这个妹妹的兄长为何会做这样的事？
不行，此事她定要问清楚了。
顾闲庭：“乔公子并不像表面上那样不在乎你和尉迟夫人。”
乔棣棠：“你这是何意？”
顾闲庭将自己知道的事情跟乔棣棠说了。
乔棣棠想到回京之后乔知礼种种怪异的表现，心中颇不平静。
她本想着在云城住上一些时日，多陪陪母亲，再去查看京城的铺子，得知这些事后，她决定同顾闲庭一同回京城。
二人已经定亲，而且女儿还是去看自己的长子，尉迟蕴没有反对。
武昌侯和姜夫人更不会反对。
离开那日姜夫人反覆交代儿子在路上照顾乔棣棠。
她好不容易找到一个可心的儿媳，可不能受一点罪。
回来的路上，顾闲庭没再着急一人离开，他日日伴在乔棣棠左右。
五日后，当他们到达京城时，他竟还觉得过得太快了。
此时，太医已经为乔知礼诊断过了，证实乔知礼腿上的确有伤，且并未完全痊愈。
唐氏得知此事，心情好极了。
乔棣棠回来时，唐氏得意地跟她说了此事。
“呦，大姑娘回来了，你可是得知你三弟要袭爵了，特意来京为他庆祝的？”
乔棣棠本就因为乔知礼的腿疾心绪不宁，看着唐氏得意的嘴脸，她心中的火气更盛了些，她没给唐氏好脸色，直接说道：“唐夫人莫要高兴太早，别到时候竹篮打水一场空。”
唐氏冷哼一声：“事情都摆在面前了，你还嘴硬。”
乔棣棠：“你莫要忘了太子为何要保住这个爵位。这爵位本就是因为大哥哥和二哥哥才保住的，若是大哥哥不能袭爵，还有二哥哥。二哥哥若是不袭爵，这爵位就不在了。怎么都轮不到乔知书。”
唐氏脸色变得难看极了。
“这爵位是靠祖上的功勋打下来的，可不是独属于他们二人的！”
乔棣棠：“是，祖上拼了性命得到了爵位，但祖上也没想到后辈们这般不堪，竟然保不住爵位。说白了，如今泰平伯府的爵位早就被父亲和你折腾没了。保住的并非是祖上的爵位，而是后辈们新得的爵位。”
唐氏：“大姑娘这张嘴可真是厉害，你也不怕这番话被你父亲听去了。”
乔棣棠：“我有什么可怕的？我说的本就是事实，即便父亲在这里我也这样说。”
唐氏被乔棣棠气得牙痒痒。
“你就不怕没了爵位武昌侯府不要你这个儿媳！”
乔棣棠：“夫人还不知道吧，我前几日已经跟世子定亲了。武昌侯和姜夫人一同去的云城，如今他们二人还没回来，正在我母亲陪伴下在云城游玩呢。”
唐氏顿时大惊：“什么？你定亲竟然不告诉你父亲！”
乔棣棠：“说了的，定亲前我祭拜了父亲。”
乔棣棠的意思是她只认齐家的继父，不认京城的生父。唐氏被乔棣棠的话惊到了，她抬手指着乔棣棠，说不出一句完整的话。
“你……你……你……大逆不道！”
乔棣棠懒得搭理她。
“这泰平伯府很快就是我大哥的了，你识趣些，赶紧收拾东西离开吧。”
说完，转身朝着知礼院走去。
她得知乔知礼这几日都没去上朝，也没去礼部。
程淑怡看到乔棣棠有些意外：“妹妹何时回来的？”
乔棣棠：“今日刚回京，我大哥在吗？”
程淑怡看了一眼里间：“在。”
乔棣棠往前走了两步，突然又停下了脚步。这么多年来，她一直觉得大哥不喜她和母亲，如今突然得知了那些事，她一时有些不适应。
“我大哥这几日心情如何？”
程淑怡：“他心情还可以，颇为平静。其实，他腿脚一直不好，尤其是冬日更加难熬。如今有理由告假，在家好好养一养腿，也是极好的一件事。”
乔棣棠抿了抿唇，道：“我进去看看。”
程淑怡：“去吧。”
乔棣棠深深地呼出来一口气，掀开帘子进去了。
她进去时乔知礼正坐在榻上看书。屋里炭火足，很是暖和，他的腿上盖着薄薄的毯子。
乔棣棠缓缓走到乔知礼面前。
乔知礼看书入了迷，并未注意到有人进来，直到这一页看完，方注意到榻边站了人。
他抬眸看向来人，眼里有几分惊喜。
“棣棠，怎么是你，你何时回的京？”
乔棣棠缓了缓情绪，尽量用平静的语气说道：“刚回来。”
她瞥了一眼一旁敞开的窗户，道：“这边有风，大哥不如换个位置坐。”
乔知礼笑着说：“无碍，屋里炭火太足了，坐别的地方憋得慌，坐在这里正好，能透透气。”
乔棣棠：“你的腿不能吹风。”
乔知礼指了指风吹的方向，道：“吹不到腿上，况且腿上有毯子，还有汤婆子，不冷。”
乔棣棠沉默了。
乔知礼一时也不知说什么好。
兄妹俩这些年并未有过太多接触，没什么话聊。
乔棣棠垂眸看着乔知礼的腿，鼓足勇气，问道：“你的腿是怎么伤的？”
乔知礼怔了下，道：“不小心从山上滚下来的。”
乔棣棠：“你上次不是这样说的，你说是从马车上摔下来的。”
乔知礼顿了顿，道：“哦，对，你瞧我这记性，记错了，我的确是从马车上掉下来摔伤了腿。”
乔棣棠看向乔知礼。
“是我记错了，大哥上次并未告诉我你为何伤了腿。”
乔知礼脸上的笑意微微一凝，然后渐渐淡了。
二人同父同母，长相上有几分相似，不说话时尤其像。
乔棣棠：“大哥还不跟我说实话吗？”
乔知礼垂眸，道：“我的确是因为意外伤了腿，此事没什么好说的。”
乔棣棠：“我记得大哥说过，你在云城伤的腿，是被太子救的。大哥若是不说实话，那我去问太子。”
乔知礼沉默良久，问：“你都知道了？”
乔棣棠的泪意一下子涌了上来。
“我知道什么？是大哥这些年来表面上装的不在意我和母亲，实则多次去往云城探望？还是大哥曾为我解决骚扰齐家生意的官员和混混？又或者是大哥为我挡了杀手，腿被砍了一刀，差点废了？”
说着说着，乔棣棠泪如雨下。
“如果不是唐氏将此事传播开来，你是不是还不打算告诉我？”
看着妹妹的眼泪，乔知礼心疼极了。
“你别哭了，我是你兄长，这些事都是我应该做的。”
乔棣棠哽咽地问道：“为何不告诉我？”
乔知礼再次沉默。
乔棣棠：“事到如今，你还不说吗？”
乔知礼抓了抓盖在身上的毯子，道：“小时候我不懂事，伤了母亲的心，也伤了妹妹。后来我读了书，渐渐知道了许多道理，也明白了许多事。那时我已经伤透了母亲的心，没脸去见母亲了，只敢偷偷看母亲和你一眼。知道你们过得好，我就满足了。”
乔棣棠的泪意不断。
屋外，程淑怡本想掀开帘子，听着里面的对话，又将手放下了。
乔棣棠哽咽道：“那你知不知道母亲也很想你？母亲也曾偷偷来看过你。父亲去世后，她常年在寺中，我知道她一直悄悄为你祈福。这些年她一直很挂念你。”
乔知礼脸色顿时变了。
“我以为母亲不会原谅我了……”
乔棣棠：“怎么可能？你是母亲身上掉下来的一块肉，母亲怎么可能不原谅你。她虽然嘴上不说，但我知道她一直都很挂念你。”
乔知礼脸上渐渐露出来笑容。
他以为当年自己做错了事，彻底失去了母亲，没想到母亲并不似他想的那般厌恶他。
他不是爹不疼娘不爱的孩子。
乔棣棠拿起来帕子擦了擦眼泪，目光坚定，道：“大哥放心，这个爵位只能是你的，唐氏休想沾染！”
乔知礼回过神来，看向妹妹：“我不在乎，只要你和母亲安心，我就什么都不在乎。”
乔棣棠：“可是我在乎！这是外祖父保下来的爵位，当初外祖父是为了母亲保下的这个爵位，所以爵位只能是你的。大哥好好养伤，剩下的事情交给我。”
乔知礼知道妹妹的脾性和能力，他没再多说。
他想到一事，问道：“你的亲事……”
乔棣棠：“大哥放心，五日前我已经在云城定亲了，武昌侯和姜夫人一同去的。”
乔知礼顿时放心了：“那就好。”
乔棣棠出来后看向了站在门口等着的程淑怡。
“大嫂，劳烦你好好照顾大哥。”
程淑怡：“都是我应该做的。”
离开泰平伯府后，乔棣棠去见了顾闲庭，将此事跟顾闲庭说了。
顾闲庭：“你放心吧，这个爵位本就是给大哥的，谁也夺不走。况且，大哥是为了救你受伤，情有可原。一会儿我便进宫去见太子。”
乔棣棠：“多谢大人。”
顾闲庭：“你我之间，何必言谢。”
乔棣棠抿唇笑着没说话。
顾闲庭：“阿棠，咱们已经定亲了，你是不是该改一改称呼了？”
乔棣棠一怔，问：“那我该叫什么？”
叫夫君会不会太早了？
顾闲庭：“我的字是子随，不如你叫我子随吧。”
乔棣棠张了张口，总觉得这个称呼太亲昵了，一时叫不出口。试了几次，才轻轻叫了一声：“子随。”
这是乔棣棠第一次叫他，顾闲庭心里顿时软软的。
“阿棠。”
两个人相视一笑，一切尽在不言中。
当晚，乔棣棠给尉迟蕴写了一封信。
第二日一早，太子下了两道旨意。一道是给泰平伯的，泰平伯多年平庸，没有任何建树，按律应当降爵。后帮着废太子做事，爵位被夺。另一道是给乔知礼的，乔知礼在太子谋反一事上出了力，又因其腿疾是因为救妹，尽忠职守有情有义，因此被封为忠义伯。
圣旨下来时，泰平伯感觉整个天都要塌了。
爵位不仅没落到他的头上，也没落到小儿子头上，反倒是落到了跟他不是一条心的长子头上。而且不是袭爵，是重新给了长子一个爵位，又给他选了一处宅院。
如今泰平伯府的宅子即将被礼部收回去。
泰平伯瘫坐在地上，感觉一切都完了。他这辈子一直在为保住爵位而努力。听从父亲的安排，娶了自己不喜欢的人，找了个靠山。岳父去世后，他又小心讨好勋贵，处处巴结逢迎，结果最终却是竹篮打水一场空，什么都没得到。
