真娘望望朝华，又远望一眼彩灯扎的鹊桥。
鹊桥高高悬在两栋酒楼之间，中间是一只牛郎灯一只织女灯，二人双手交握，似诉衷肠。
年轻男女们纷纷相约在这彩坊彩桥下相会。
真娘腮边依旧凝着笑意，指一指不远处一片穿着万松书院院服的书生们：“连书院的学生们都出来了。”
朝华闻言抬头，一张张脸庞扫视过去。
那边学子们也察觉有姑娘在瞧他们，今天夜里那可是年轻男女光明正大互相对望的日子，个个挺起胸膛直起脊背。
朝华扫过一眼，收回目光，没有沈聿。
心中颇有些遗憾，早知道学生们会偷跑出来，她该邀他同来的。
不知那只文星塔的灯笼，他收着了没有。
沈聿点灯看了许久，怕纸灯被蜡烛熏黄，觉得墨色被热烛苗烫得有些氤氲，赶忙一口将灯吹灭。
正在此时，听见门被轻轻推开，是范伯回来了，他刚一回来就先咳嗽了两声，又喊“白菘”“芦菔”。
以为院中无人，他重重叹息了一声，说了句“冤孽”。
沈聿眉头微皱，范伯已经走进了正堂，抬步跟上，隔窗只见他那点支香也已经燃尽了，范伯又续点起一支。
跟着重重跪下，边拜边哭，拜完对着画像开口泣道：“老爷夫人，这可如何是好啊！我实在没了法子，老爷夫人托梦给我，告诉我怎么办。”
范老管事去容家别苑给容三姑娘送巧盒，出来时在门房看见往马车上装米面，白菘问了一句：“这是要布施去？”
门房上的人早就跟白菘芦服熟得不能再熟了，一个道：“是布施。”
另一个年轻的脱口而出：“给姨娘去。”
白菘再问时，门上都不再搭话，范老管事心里“咯噔”一下，他早就问过了，容家三房只有一位姨娘。
他既起了疑心，自然想查个清楚。
知道马车大概往哪里走，便对白菘芦菔道：“我要替公子烧香去，你们俩也别跟着了，自个儿玩去罢。”
雇了个驴车，一路走走停停到了城外。
看见马车时，范老管事问：“这山上是什么地方？”
赶大车的道：“山上只有清净庵。”
范老管事知道了地方，可他连庵门都没能进，尼姑们把得牢牢的。
破费几钱银子和一根糖葫芦，有个出来挑水的小尼姑告诉他，新来了个大户人家的姨娘，身边还带着个丫头，明明是被赶出来的，排场却大得很。
像这样送进来的人，师父们都要给下马威，先给几口馊菜饭，先杀一杀威风。
谁知那个姨娘撸起袖子就开骂，把她的丫头都吓呆在原地，馊饭菜往师父们身上砸，说家里给的米面油折成银子也有百来两，要敢给她吃馊的，她就敢半夜烧房子！
庵里的师父们可不吃她这一套，把她捆了起来扔在床上，给她灌了两大碗的香灰水。
小尼姑吃着糖葫芦学给范老管事听，又把女人的长相说给他听。
范老管事觉得这个女人的行事极像，不亲眼看见又不能认，他一路回城，一路苦思，不知如何是好。
沈聿看他只跪着哭，却不说为了何事。
越听越是眉头紧锁，干脆出声：“范伯，出了什么事？”
范老管事还以为是画像显灵，抬头看去才见公子站在院中。
他赶紧收了泪，连连摆手道：“无事无事……”
沈聿已经进屋，一把扶起了范老管事：“范伯，究竟是何事，你说给我听，不用父亲托梦，我来办。”
范老管事望着这个打小就老成持重的公子，又望一眼死去老爷的画影，抖着唇问：“公子，要是……要是你……你亲娘还在，你待如何？”
沈聿乍然听闻，有片刻凝滞，跟着道：“偷盗一罪视钱银多寡定案，她在榆林偷的钱财不足够追责二十年。”
“但她若是还在作奸犯科，那便，送官究办。”
沈聿说完，对上范老管事的泪眼：“她人在何处？”
范老管事先是点头，后又摇头：“没有没有，是我见着个人，远远的看着像，靠近了一瞧年纪对不上。”
沈聿并未觉得失望，他根本没想过要找那个女人，但他也知道范伯正在说谎。
要是年纪对不上，他为什么要求父亲托梦？求父亲告诉他该怎么办？
沈聿轻轻一笑：“庆余堂有明目的药膏，我好些同窗都买来贴在眼角，明儿让白菘也给您买两帖去，贴上就好了。”
明日起，就让白菘跟着范伯。
那个女人究竟是什么身份，又在什么地方，会让范伯这么害怕。
白菘接连跟了范老管事七八日, 把余杭城香火最旺的庙跑了一大半。
每到科举下场之前，城中有考生的人家都会去庙中拜香。所谓山上三个半, 山下三个半，都拜完了才算安心。
白菘算着日子上万松书院，先把上山时买的冰甜浆饮子分给徐公子楚公子，而后才在无人处禀报：“范爷爷这些天尽为着公子烧香了。”
他掰着手指头数给公子听：“城隍庙，三官庙，太岁庙，还有温元帅庙……和眼光娘娘庙。
范老管事就拜过眼光娘娘, 公子考试的时候就能眼明心亮, 不错题不错字漏字。
沈聿手中握了杯竹浆甜水, 他一口未饮, 问白菘：“就只有他一人？”
“有时候叫我陪着, 有时候是跟隔壁黄娘子一道。”还跟黄娘一起去了疹痘神庙, 隔壁的女娃出疹子, 黄娘子要去拜庙求平安，范老管事也跟着一道去。
白菘不知公子到底让他留意什么，为何要偷偷跟着范爷爷, 但他听命行事, 嘟囔着说：“这城里也就只有送子娘娘庙还没去过了。”
“不必再跟了。”沈聿饮一口竹浆, 吩咐白菘。
白菘“诶”一声应下, 这才又说：“今儿中元祭祖, 范爷爷请公子散了学就回去。”虽是租的屋子, 但公子在哪里, 就在哪里拜祖宗, 范爷爷说了，公子供的饭, 祖宗吃得才高兴呢。
“我知道。”沈聿面色和煦，挥退了白菘。
白菘扭头下山去，沈聿目光微沉。
是范伯有所察觉才会带白菘四处做些无关的事？沈聿只一瞬便摇头，以他对范伯的了解，不会。
那就是范伯已然打定主意，在他科举之前都不轻举妄动。
正因如此，更说明那个女人如今身份棘手。
万松岭上有座地藏殿，自七月初香客便络绎不绝，今日十五中元，天色将暮松顶香烟如云似雾。
烟络横林，山沉远照，身在松下，竟望不清天色。
徐年捧着竹筒冰浆出来，看沈聿望着烟云出神，拍了他一下：“你看什么呢？你也想去地藏殿烧香？今天这日子只怕挤不进去。”
沈聿父母双亡，将要科举是该给地藏王菩萨烧烧香，也求一求父母在天之灵保佑保佑他。
徐年父母双全，连祖父母外祖父母都双全，本想挤去地藏殿给老祖宗烧把香的。但一来人来，二来他祖宗务农，读书一道也保佑不了什么。
干脆就不挤人头去了。
徐年一扭头见沈聿还望着烟云出神，拍了他一下：“想什么呢？”
沈聿回神：“一时出神而已。”只有得取功名，万事才有以后。
徐年微哂，沈聿还会出神？一定是想容姑娘了。他喝掉杯中最后一口冰浆，又看看沈聿手里的那杯：“你还喝么？”
沈聿摇头，将手中竹筒冰浆往徐年手中一塞，返身进讲堂收拾笔墨书册，下山回双茶巷的小院拜祭父母。
各家门口画圈点香烛荷灯供地藏照冥夜。
沈聿租赁的小院门口也用黄粉画圈，从着香烛灯火，院中范老管事正在叠锡箔元宝，叠一只说一句：“老爷夫人保佑公子高中。”
满满两篓，也不知他说了多少句。
沈聿撩起袍角，坐到范伯身边，也拿起两张黄纸，手势熟练交叠起来，很快叠成个胖胖的纸元宝，抛进竹篓中。
“范伯歇歇罢，剩下的我来叠。”
范老管事刚要推辞，沈聿又道：“我叠的元宝，爹娘收得更高兴。”
“是！是！”范老管事连连点头，脸上有片刻欢欣，但很快又皱起眉来。
沈聿指了指搁在桌上的两个纸包：“回来的时候看见路边有卖烧白果和黄松洗沙糕的，我记得范伯爱吃，给您买了些。”
范伯叠了半日元宝，手指掌心全染着黄粉，他一面搓手一面笑：“我先去供给老爷夫人。”洗净了手，把糕饼摆在干净的瓷碟子上，摆到画像前。
在心里殷殷祷告：纵使天塌，也求老爷夫人保佑公子考完之后天再塌。
接下来十数日，果然就像范老管事祈愿的那样顺当。
出了伏，接连落了几场雨，西湖上荷叶琼珠碎了又圆，把余杭暑气浇灭大半。
范老管事也不出门去了，每日除了替老爷夫人上香，就是为沈聿预备进考场要用的东西。
白菘告诉他：“这只考篮可是容三爷用过的，容三爷那是正经两榜。”
岳父将考篮给未来女婿，那是十分看重之意，女婿如半子，用这个考篮去考试也算是“弓冶箕裘”，子承父业。
范老管事望着那只打造得十分精致的苏工考篮子，心中万般滋味，除了念佛，一个字也说不出来。
考前三日，一辆青布油车驶到双茶巷外。
车上下来个葱绿衫白绫裙的丫环，司书在前引路，两个穿老绿衣裳的仆妇跟在后头。
司书将甘棠领到挂有刻着“沈”字门牌的院墙前，站定了叩开门。
这几日沈聿预备下场要用的东西，学中讲书山长传授经验，贡院前还有一条科举街，专卖院中用得上的东西。
连号围号帘都是按号房的尺寸做的，带进去只要铺开挂上就能用。
白菘开门一看，他认得司书，其实也认得甘棠，只是从来没跟甘棠说过话。
司书指指甘棠：“这是三姑娘身边的甘棠姐姐，三姑娘有东西送来。”
沈聿从屋中出来，他与朝朝已经有整整七十三日未曾相见了，越到考前，越是连信都少。他知道朝朝的意思，让他一心放在科举上。
甘棠微微一笑：“我们姑娘差我来给沈公子送些用得上的小东西。”
两个仆妇放下竹篮，甘棠正待要走，沈聿问：“容姑娘可有话带给我？”
甘棠忍着笑意：“公子看了东西便知道了。”
说完领着人出了双茶巷，巷中街坊见这架势都四下探问是不是容家派人来。
分喜饼的时候大家都得着了，人人皆知沈公子是与容家姑娘定亲，还有人感叹：“这积年富贵的人家，气派就是不同。”
甘棠踩着脚踏，轻轻掀开车帘一角，对端坐在车中的朝华道：“东西送去了。”
姑娘不是派她来，是一并跟着来了，只是……没下车。
朝华一身淡雪青色掐银边素裙，胳膊搁在医箱上，轻问：“他瞧着精神怎样？”
“精神极好，厨房里正预备烙饼子……”
朝华仔细听着。
甘棠见姑娘这样关切：“要不然，让司书请沈公子到车前，姑娘与他隔着帘子说句话？”
朝华摇头：“不可。”越是这时候越是不见更好。
连那一篮子东西都反反复复的改主意，她一时觉得该送，一时又觉得不该送。
最后是甘棠劝说：“外头买的到底不如咱们自己家里准备的精心，别的不说，香药一类总是咱们的好。”
“那就送些香药。”朝华这么说。
可等预备了香药，又觉得茶叶和蜡烛也是自己家的更好，家里茶叶更提神，蜡烛芯也更粗些，能照得更亮。
最后又怕外头买的米面干粮不好，万一吃了闹肚子。
沈家只有一个老仆两个书僮，那两个书僮看着也不甚机灵模样。
贡院屋舍那么密，考生那么多，若不把东西细备下，等到用时不凑手怎么办？
芸苓附和：“最好在里头能煮点面片，干嚼饼子那不噎死人了？也不知道沈公子的肠胃好不好，万一不克化？要是喝了冷茶闹肚子呢？”
朝华摇头：“这倒不会，五弟六弟说书院已经给他们喝了两个月的冷茶了……”她一边说一边就见芸苓扭过脸笑。
这才恍然，芸苓这是故意引她呢。
微红着脸定了主意，既然事事都怕有错漏处，倒不如全替他预备着。
那边院中沈聿把篮子提进屋去。
掀开盖布，里面一件件东西都分装得极好，卷袋笔盒，饭碗茶盅，铺盖铜锅，蜡签蜡剪，风炉和一只能折叠的小凳子。
最底下还搁着糖盒，打开一看全是桂花糖。
沈聿眉目一松，九月放榜又称“桂榜”，全放桂花糖是讨个好意头。
虽无只言片字，却实实在在知道了她的心意。
沈聿一件一件将东西收进考篮中，细细摩挲着包香药的纸包，上面用蝇头小字写着香名和药名。
薄荷香用来提神醒脑，安神香用来助眠安睡，还有一包蚊香和袪虫粉，写明了让他把药粉撒在号房角落，夜间不受蚊虫侵扰。
范老管事在窗外头瞧着，扭头到灶下，沉沉叹息一声。
白菘刚要进来和面，听见范爷爷叹息：“范爷爷，您别忧心，公子身子壮，号房里呆几天不会有事的。”
范老管事只管低头做饼，怕肉菜放久了酸坏，全是无馅的干饼子，一种略软些一种略硬些。
烙好了用油纸包一份份包起来，放进干净的干粮袋中，到时吃一包开一包。
沈聿收拾完东西，闻见厨房飘来的面饼香味，一时出神。
像这样的饼，范伯曾经烙过一次，从榆林千里迢迢回衢州时烙了一袋子，冷水配饼，走了三千多里地。
考篮中放的最后一样东西，正该是这些干烙饼。
八月初一那日，沈聿提着考篮坐车到贡院门前。
贡院门口挤挤挨挨全是考生，年轻的考生还有家人相送，须发皆白的考生孤身提着篮子排号进场。
沈聿排在人群中，前面的人动一步，他便动一步，目光直直望向贡院明远楼。
明远楼上挂着一块牌匾，“慎终追远”。
前排入场的考生正在被搜检干粮：“这饼得撕开，铺盖全抖开。”
沈聿正欲交考篮，倏地心中一动，回身望去。
就见人潮后有辆青布小油车，车中一双眼睛正凝望他。
沈聿冲车中人微微一笑, 转身迈入贡院。
先过龙门，再迈上两侧刻着“一路连科”“青云直上”字样的飞虹桥, 站在桥顶下望，眼前便是考生们的号舍。
这些号舍皆是今岁新建，原来的考棚号房用木材修建，每回开考难免有灯烛火事。
今岁拆去重建，全用砖瓦，不仅防风防火，也不似原来那样逼仄, 只是三千多间号舍, 望出去依旧密密麻麻。
沈聿寻到号房位置, 将被检查过数次的考篮搁在桌上, 放下铺盖, 挂起号帘号围。
又将朝朝细心备下的那些祛虫药粉散在墙粉四周, 摆上笔墨, 预备拆糖纸吃上一颗桂花糖。
眼下时辰还尚早，有早来的考生，站在号巷通道内轻声交谈。
沈聿刚坐定, 就听见徐年的声音：“就是这一排, 沈兄就在这儿。”
跟着号帘就被一把掀起, 徐年的大头一探, 咧嘴笑道：“沈兄！”
楚六跟在徐年身后, 他一身锦袍玉带, 笑得温文尔雅：“沈兄, 离开考尚早, 我与徐兄的号房在同一排，就想来看看你。”
楚家接连几代, 家中男子几乎人人都参加过科举，楚六回家几天，在家的长辈和考过的兄长们个个向他传授考经。
楚四还把他带出门去烧了香，对他道：“小六，临时抱一抱佛脚，总比不抱要强些。”
楚六知道这个哥哥虽隔着房头，但是个耿直之人，从他嘴里听不到一句玩闹话，于是问他：“四哥，你说我能考上么？”
楚四思虑许久，觉得不该在此时打击弟弟，但读书人岂可欺心？最后他只得说：“也许，祖宗有灵也说不定。”
楚六怔怔望着他四哥，四哥这意思是，只有祖坟冒青烟，他才有可能考的中？
四哥虽这么说，但还是带他拜完三庙，最后还给他买了个状元小糖人。
楚六握着那只状元小糖人，看糖人又看看四哥，以往他觉得容家四妹妹偷偷叫四哥楚四呆是件怪事。
明明四哥极会读书，规矩礼仪也半丝不错，怎么能是呆子呢？
如今一看，觉得容四妹妹说的半点不错，四哥还真是个呆子。
徐年也是第一次参加省闱，看什么都新鲜。
徐年道：“沈兄，你是没瞧见楚兄那只考篮，那简直就是传了三代的好东西，他提着那么个篮子，连搜身都轻些……”
话才说了一半，徐年就看见了沈聿的考篮。
