罗姨娘不解：“画眉？”
“是，老爷叫咱们把画眉带去问话。”
永秀一下白了脸，她先还以为自己的心思被戳穿了，可转念一想，她抄的经书也并没有送给沈聿啊？
只有画眉本来捧着镜子看姑娘梳妆，一听这话吓得面如土色，手中镜子“啪”的摔在地上。
紧紧扒住永秀的腿：“姑娘，姑娘救救我！”
胡妈妈只说了句：“姨娘，五姑娘，对不住，冒犯了。”
她一个眼色，身旁两个力壮的婆子就把画眉从永秀身上扒下来，塞住嘴，拖出了芙蓉榭。
天色微亮, 朝华坐在镜前，芸苓梳头, 甘棠立在妆台边，报着各家送来的回礼。
到主家赴宴，自不会空着手来，但送的东西并不多贵重。
有的送新鲜盆花，有的送点心吃食，还有的送自家酿的水酒。
“袁家送来的牡丹，已经选了夫人最爱的两种送到和心园去了。”甘棠报完各家的礼, 又道, “门上还收了件没记名的礼, 来送礼的人只说是送给东院的。”
昨日送礼的人多, 门上的人收点时发现没有礼单, 再去找人已经走远了。
芸苓收起梳篦, 朝华自妆盒中挑出刚打好送来的短簪, 簪头轻，簪身长且细，就是她要的样子。
在发间点簪上两三枝, 自镜中看向芸苓：“是什么东西？”
甘棠把匣子捧上前, 抽开匣盖, 里面是用红软绸作垫盛着的一根野山参。
四肢皆备, 根须齐全, 看着不过如少女手指般纤细, 但像这样粗的怕有百来年的年头了。
“叫人拿上东西去庆余堂问问胡掌柜, 问他这样的参, 这几月间有谁买过。”像这样的参查问起来并不难，要是余杭城中买的, 胡掌柜一定知道。
甘棠应声，刚要盖上盒盖，朝华就见盒盖上刻着朵小花。
与她此时发间刚簪上的花头小簪一模一样。
她眉头微蹙：“门上可曾瞧清楚来人的模样？”
“是个青衣的仆从，门上说从未见过，打扮也只寻常，看不出是谁家派来的。”
“不用去胡掌柜哪儿了，把这个收起来罢。”朝华推上匣盖，“贴上签子，既不知道是谁送来的，别去用它。”
甘棠点头，交给青檀去办，又说：“姑娘，等会我就去老宅了。”
楚家大房朱姨娘与罗姨娘一唱一合的事，得告诉大伯母。虽然这事少不了楚大夫人的首肯，但大房想与楚家结亲，总得再拿些诚意出来。
紫芝便在这时冲进门，急声道：“姑娘，胡妈妈叫人来递话。先是说沈家公子收拾行装去万松书院了，走之前同老爷关起门说了什么，跟着老爷就把五姑娘房里的画眉拿住了问话！”
紫芝脚步不停，冲到内室，凑到朝华身边：“画眉告诉沈公子，夫人……”
她话没说完，阖屋的丫头们都明白了，人人怔住。
朝华先是怒极，她深吸口气，越是这时越要镇定，胸膛几起几伏之后，她扬眉出声：“甘棠，你现在就去老宅把事告诉大伯母，再请大伯母派人去一趟楚家！”
“阮妈妈，你去找胡妈妈，让她对父亲说春宴上的事。”
永秀唬得面色发白，自小到大，她也没见过这种场面。拉着母亲连声问：“姨娘，这是怎么了呀？”
罗姨娘单手按住永秀的肩，使了个眼色给苏妈妈。
苏妈妈几步跑到芙蓉榭外的廊道上，喊住了胡妈妈：“胡姐姐，胡姐姐且等等！”
两人都是老宅跟过来的，到底有几分情分在，胡妈妈站住了脚，苏妈妈几步上前拉住她：“胡姐姐，这到底是怎么回事儿？这丫头干什么了？”
胡妈妈哪敢透露，苏妈妈手里的荷包塞了过去，又被胡妈妈推了回来。
“姨娘不必给我这些，早早请罪罢。”
胡妈妈也不等苏妈妈再张口，转身对两个拉着画眉的婆子吩咐：“走。”
画眉口中塞着软布，“唔唔”出声，冲着苏妈妈摇头流泪。
苏妈妈扭头回芙蓉榭中禀报：“姨娘，胡妈妈不肯说那丫头到底做了什么，只说……只说……”
“只说什么？”
“只说让姨娘早早请罪。”
罗姨娘眉头紧锁，她还不知情，看女儿六神无主的模样，问百灵几人：“你们知不知道画眉做了什么？”
百灵白着脸摇头，昨日姨娘和姑娘不用人值夜，她把画眉拉回屋中好好问过了。
姑娘与沈家公子确实只有那一次来往，今天一早她也看过了，那素面的经盒还在呢，只要东西没送出去，还能有什么大事？
一屋子丫头都吓住了，罗姨娘深吸口气：“给我梳头换衣裳，我去前头瞧瞧到底是什么大事。”
永秀一张小脸吓得雪白，父亲会不会是知道了？可她……可她只是心里头想一想，连话也没敢跟沈聿说上一句啊！
她又惊又怕，紧紧跟在罗姨娘身后去了父亲的院子。
明道堂内，容寅铁青着脸色，画眉跪在地上，整个人仿佛被抽了骨头，软得抬不起身来。
罗姨娘在门外一看这情势，便对苏妈妈道：“把五姑娘带走。”说完她理理衣裳鬓发迈进书房，软声问，“老爷，这到底是怎么了？”
她不来还好，她一来，容寅掀眼看她。
罗姨娘心头一惊，又赶紧定住神，等待着容寅的检视和盘问。
“她做的事，你当真不知道？”
罗姨娘确实是不知情：“老爷，老爷就同我明说了罢，我当真不知是什么事。”
“她告诉沈家儿郎，真娘……真娘……”容寅连再说一遍都难出口，他深吸口气，断了话头不再说，只问，“当真同你没有一点干系？”
罗姨娘扑跪在地：“老爷！这事与我不相干啊！我绝没指使过这丫头，老爷想想，我为何要做这事？”
容寅冷冷看她：“你想坏了朝朝的姻缘。”
“老爷！”罗姨娘软声呼喊，“老爷！我要真想坏三姑娘的姻缘，何必要指使永秀房里的丫头呢？”
“三天竺上那么些个算卦的，庙里那么多沙弥，外头还有道士、闲汉、卖茶的婆子！我找谁不成？一点首尾也不会留下，怎么会蠢到让永秀的丫头去传话呀老爷！”
这些句句发自肺腑。
容寅脸上变幻不定，罗姨娘说的皆有道理。
各处的下人们一个一个提过来问。
“姨娘吩咐咱们精心照拂琅玕簃，吃食纸烛样样都要最好最精细的。”
“里里外外侍候的人不许有一丝怠慢，决不能叫沈公子受到半点冷待。”
“姨娘还吩咐绝不能说沈公子出身贫寒配不上咱家姑娘的话。”
沈聿初来时，确有婆子们嚼过舌，很快就挨了罚。
琅玕簃的，厨房上的，针线上的，还有司纸烛的，人人都盘问一遍，但凡多过句口舌的下人，全都挨了罚。
不论何处，罗姨娘都是面面俱到的，挑也挑不出错来。
罗姨娘跪倒垂泪，哀哀哭告：“我只一心为着老爷的吩咐，老爷怎能如此疑心我？”
“你当真没动过心思？”
罗姨娘眼见容寅还不肯信她，情知是自己昨日太得意，着急提了两句楚家的事，露出了破绽。
她泪落如雨，边哭边道：“老爷，两个姑娘同是老爷的女儿，可自小到大，吃食、衣裳、首饰哪样不是三姑娘不要了，才给了永秀的？”
“不是三姑娘不要的，我从不敢想着能落到永秀头上啊。”
说完这句她伏在地上，大声恸哭。
就在此时，胡妈妈走到容寅身边，三两句禀报了昨天春宴上的事。
容寅大怒！
他虽看中了沈聿，但一来省闱还没开始，中不中还未可知。二来把话说得这么死，再有别家有意，也不会上容家来提亲。
他一辈子未曾打骂过人，此时气得狠了，举起茶盏砸到罗姨娘身上。
热茶淋湿了她半身，指着罗姨娘道：“你先派画眉传话，而后又在宴上把话说死，沈家儿郎只要不愿，朝朝就再无人问！”
“你打的原来是这个主意！”
罗姨娘白着张脸，继续说道：“老爷，昨儿……昨儿我在宴上实在是没有办法了，朱姨娘索问得那么急，我要不张口，岂不叫人以为咱们是说大话，那不是更落了三姑娘的脸面？”
“再说，再说我坏了三姑娘的姻缘，对永秀能有什么好处？三姑娘不定亲事，怎么轮得到永秀？”
容寅看了胡妈妈一眼，胡妈妈上前去，抬起画眉的脸来，狠狠抽她两巴掌。
画眉本来吓得昏了过去，被胡妈妈打醒。
容寅问她：“是不是罗姨娘指使你的。”
罗姨娘咬碎了一口银牙。
画眉抖着唇：“我……我以为姨娘瞧中了沈家公子……想把沈家公子留给五姑娘……”
容寅看向罗姨娘，罗姨娘也在此时看向他，就见他的脸色比那年醉酒之后醒来还要难看，刹时唇间血色尽失。
她扒住画眉的肩，恶狠狠道：“哪个说的？哪个说了这种天打雷劈的话？是我身边人？苏妈妈？金芍？红药？”
“你说！”
好像只要画眉能说出一个，她就能生扒掉这些人的皮。
“老爷，只管将妾身边所有人叫来对质，看我可曾有过这个打算！”
“我万万没有这种想头！但凡我想过一分半分，就叫我天打五雷轰！叫我死了也没有埋骨之地！”
容寅却只是冷冷看着她。
罗姨娘胸膛不住起伏，她跪正在身子，指天誓日：“老爷若不相信我，我敢以永秀起誓，若我有过这个想头，就叫永秀一辈子不得好姻缘。”
园中永秀只听见屋里一声一声撕心裂肺，百灵紧紧搂住了她：“姑娘咱们回罢，咱们回去！”
没一会儿胡妈妈过来了，对着苏妈妈几人道：“走罢，老爷要问你们的话。”
说完又劝永秀：“五姑娘还先回自个儿屋子等着罢。”
苏妈妈和金芍吓得面如土色，永秀到这会儿还不知道为什么，她顾不得身份：“胡妈妈，你就告诉我罢，画眉到底干什么了？”
到这会也没甚可瞒的，胡妈妈道：“画眉污蔑夫人，说是姨娘授意的。”
“污蔑嫡母？”永秀脑子里乱纷纷，但她摇头，“不可能啊，她怎么会污蔑……”一句话还说完，永秀脸上焦急的神色淡下去，她明白了。
百灵紧紧托住永秀的身子：“姑娘可不能倒，姑娘得打起精神来。”
她知道画眉不是受罗姨娘的指使，要真是受指使，昨天哪至于吓得跟鹌鹑似的。
百灵不住抚着永秀的背，永秀六神无主：“我，我想什么办法好？我去求求姐姐罢？我去给姐姐赔罪，我求她饶了画眉。”
“姑娘！”百灵轻轻摇晃永秀的肩，“这事正与三姑娘相关呢，姑娘这会儿去求三姑娘，那不是……”那不是把罪状送到三姑娘面前！
永秀哭得上气不接下气，她欲去叩明道堂的门，干脆就说是她做的。
“姑娘！”百灵莺儿两个死死拦住她，几个丫头噤若寒蝉，又怕画眉胡乱攀咬，连哄带拉的要把永秀带走。
永秀挣开她们：“我不去求，画眉就真的活不成了。”
胡妈妈去而复返，对永秀道：“五姑娘，对不住了，百灵几个也要跟我去。”
永秀眼睁睁看着身边人尽数被胡妈妈带走，她扭头跑出了明道堂，急奔到月洞门边，对守门的两个婆子道：“我要见姐姐，你们快请姐姐来！”
话递进了濯缨阁，芸苓青檀大声都不敢出。没人敢问三姑娘，要不要见一见五姑娘。
朝华只是点头：“知道了。”又问芸苓，“甘棠去了多久了？”
芸苓看了眼漏刻，轻声回道：“约莫半个时辰。”
朝华的手在宽袖中微攥，时间太短了，只把那两件事联系起来，还不足以打得罗姨娘不得翻身。
兵贵神速，大伯母能不能在那么短的时间里说动楚大夫人？
就在此时，楚家派人上门，给容寅送来一百两银子。
楚家的管事低眉对容寅说：“三爷，这是家里朱姨娘跟罗姨娘借的银子，连本带利全在这儿了。朱姨娘已经被我们夫人禁足了。”
永秀还在月洞门边苦等，胡妈妈来扶她回去：“姑娘，老爷已经有定论了。”
眠云阁关闭院门，院中的漏花窗户也都用木板挡了起来。
看守的婆子把住院门，水饭衣食一概只许送到门边。
华枝春/文
“眠云阁前后两道门都封住了, 院中的漏花窗用木板挡住。”阮妈妈一条一条回报，“也不许她再踏进院子, 就在屋里关着。”
“看守的婆子全是老宅里跟来的，由胡妈妈管着。”
除了被关，罗姨娘屋里的东西也都被查了一遍。
“账本钥匙这些都收交了，先交到账房，之后再交到东院来。”
朝华眉间一松，她根本没想到事情会这么顺利！
虽说是兵贵神速，但楚家人来的也太快了些。还以为再快也得等到晚上, 谁知还没到中午, 事情就办成了。
消息送到濯缨阁良久, 甘棠也没回来。
朝华吩咐芸苓带保哥儿先去和心园：“跟夫人说我这儿有些事耽搁, 料理完了再去和心园。”
等到快摆午饭时, 甘棠回来了, 跟她一起来的还有楚氏身边的冬青。
冬青带着几个丫头鱼贯而入, 人人手上都捧着一只锦盒，一共三只摆到桌面上。
“给三姑娘请安。”
“不用多礼。”朝华明澄双目望住冬青。
冬青还是先行过礼，跟着回说：“今儿一大早楚大夫人亲自登门, 特意奉了礼, 托我们夫人送来给三姑娘。”
甘棠去的时候, 楚大夫人程氏正在楚氏房中。
冬青打开那几只朱红金漆龙凤呈祥钿盒, 里面是一套十三样的整幅头面, 赤金挑心、长簪、掩鬓样样精巧不说, 上面的红蓝宝石有指甲盖那么大。
“楚大夫人说她已经知道朱姨娘宴上无状, 心中难安。让我们夫人一定要把礼送来给三姑娘。”
甘棠就是这时候到的, 楚氏一见她，就对程氏道：“大嫂稍等。”
程氏也是当家主母, 一天要忙的事没有一千也有八百了，她点了点头：“你忙。”说着端起茶来微啜一口。
甘棠将别苑里的事报给楚氏，楚氏略思虑片刻，对甘棠道：“你到梢间等着。”
没一会儿，楚氏回到罗汉榻边，提裙靠坐，托起茶盏，接着说起刚才的事：“朝朝是我自小看到大的，她的性子我最知道。你也晓得，容家几房，老太太偏疼小儿子，家里那么几位姑娘，也是朝朝最得老太太的喜欢。”
“前些日子，老太太还把她压箱底的红玉如意给了朝朝呢。”容老夫人好东西多，能压箱底的那自然是珍宝中的珍宝。
听话听音，程氏听明白了，只是一套头面，对三房来说不够。
“难得放她出去一趟，她就给我惹出这么大的事儿来。”程氏摇头叹息，“我正罚她呢。”这说的自然是朱姨娘。
楚氏不接话头，只托着茶盏微微笑问：“大嫂大清早的就登门，总不会只为了这点事儿罢？”
程氏亮明了来意：“家里昨天闹腾了一宿，今日差我来看望妹妹，是想提一提四郎和容家姑娘的婚事。”
“家中想为四郎求娶四姑娘令舒。”
楚家四郎楚明恪是小一辈中最出彩的，楚家迟迟都没给他定亲，此时提出来，楚氏还真不好拒绝。
二房姑娘的婚事，她作为大伯母手岂能伸得那么长，娘家特意派大嫂过来，是先告知她一声，希望她能说几句好话。
“两家人几代交好，要是为了儿女亲事闹得不愉快，那是得不偿失。”
闹那么一场，两家都要用更好的人选来结亲，才能把这场笑话盖过去。
楚氏看住程氏，到这会儿她还有什么不明白的，这是楚家大房二房之争，也是家中更看中容家二房。
说白了，看中的是二房的官阶。
楚氏缓缓喝了口茶，茶水在舌间一滚，她脸上似笑非笑，也把话挑明了说：“大嫂，我当然知道家里的意思，只是我病了一场，精神头短。”
楚氏为何生病，还不是娘家嫂子上门来闹？
杨氏会来闹，背后是受谁的撺掇？
程氏虽然面上不露，但知道小姑子心里不乐意，不肯帮这个忙。
又听小姑子道：“老太太是重规矩的人，朝华在姐妹中是行三的，她的事一样关系着后面几位姑娘议亲，朝华的婚事刚被搅和了，这会儿提起令舒，老太太不会乐意。”
朱姨娘装蠢在春宴上搅和了那么一场，打的到底是三房的脸。
“老太太这会儿还不知道，要是传到她耳朵里，我还有什么脸去提四郎的亲事呢？”
先说老太太看中朝华，后又说自己对家里这样安排不满意，最后提了一嘴朱姨娘。
