焚夜(树蘑菇)

我会从脚开始吃。
声音出现在他们身后。
一点一点地享受，一点一点地品味。
声音又出现在前方。
你们谁想第一个来？
恐慌扩散得比毒药还要迅速。猎手们已经乱了阵脚，个个只想逃出矿坑。在这种情况下，留在幽地对抗恶龙也实属不智。于是埃特夏断后，其他人扛起伤者，朝来时的方向飞奔。恶龙没再现身，但是不少人在逃跑路上跌倒，甚至摔断了骨头。
“我们走错了路了！”一名猎手大叫。“来的时候没有那么远！”
“我听见它的声音了，它就在后面！它在朝着我们喷火！”
“安静！”埃特夏侧耳倾听，不放过任何微弱的声响……
“你们见到龙了吗？”突然响起的陌生声音把所有人都吓了一大跳。然而那只是斯坦，他听见猎手们的声音，就大着胆子进入矿坑接应。从他们所在的位置再爬上一处缓坡，就能看到出口处的日光了。恐惧严重影响了他们的判断力。
这真是一场荒唐的狩猎，唯一的幸事是谁也没有死。皮西可伤得最重，那一爪子打断了他四五根肋骨，外加几处很严重的撕裂伤。好在桑切一出洞口状态就恢复了不少，用法术为他做了一副简易担架。猎手们炸了矿坑入口，但他们谁都不相信那恶龙会被石头和土块困住。
一群人回到镇上时，个个都像打了败仗的士兵。尤西也难掩脸上的失望。
“这么多人的队伍，里面还有法师，都没有办法对付得了那头龙……”
“我们千里迢迢赶来帮忙，你们这些人应该心怀感恩！”一个断了胳膊的维尔维斯人生气了，尤西赶忙向他道歉：“我不是那个意思，只是……”
“还不到下定论的时候。我们会制定新的战术，桑切也会写信给七塔寻求建议。”埃特夏对他说。“恶龙肆虐的时代已经过去了，它一定会栽在我们手里。”
尤西笑得有些心酸。
“其实离开才是最好的选择，可放弃故乡对我们来说确实太艰难了。白夜镇是个好地方，肥沃的土地很适合种苹果，风光也像画一样美。希望有朝一日神明会听见我们的祈愿，把这里变回从前的样子……”
“他会的，尤西，要有信心。”一个女人的声音插了进来。
说话的就是埃特夏前一天晚上见到的孕妇。他现在知道她叫雷伊，是铁匠斯坦的妻子，也是整个白夜镇最有活力的人。她和几位女伴一起准备了一种叫做紫草浆的饮料，分发给垂头丧气的猎手们。紫草是一种只生长在白夜镇附近的草药，据雷伊说，可以“安定精神，恢复活力”。她把碗递给埃特夏时亲切地笑了笑，令他对饮料的味道产生了错误的想象。这东西实际上难喝得要命。
“你应该回屋里歇着。”斯坦皱着眉头说。雷伊冲他做了个鬼脸，有意把手上的碗递给了他身后的萨蒙。
“镇上有一个黑头发，很瘦的青年，他叫什么名字？”埃特夏问雷伊。“昨天他对我说了一些有趣的话。”
“他叫做凯，只要有猎手来到镇上，他就凑上去刺探别人的事情。”雷伊浅浅地叹了口气。“如果他打扰各位了，可以跟我说一声，我去找他谈谈。他这个人脾气有点奇怪，但是本性不坏。”
“我想和他谈谈，你知道他在哪里吗？”
“他呀，到处游荡，平时谁也不知道去哪里找他。斯坦和我劝他加入民兵，他就是不愿意。”她回头看了一眼自己的丈夫。“不过要是我见着他，就让他去找你。”
“谢谢你。”
埃特夏起身走到桑切身边坐下。法师像老头拄拐杖一样倚靠着自己的法杖，两只眼睛望着天空。
“在矿坑里，那头龙对你做了什么？”
桑切从怀里掏出一只小小的玻璃瓶子。瓶内有一小滩黑乎乎的液体，以及一片手指大小，还在抽搐不止的肉质触须。
“这是我从龙骨上取下来的。”
“这也是千爪草？”
桑切将瓶身举在眼前，鼻子几乎都贴在了玻璃上。“千爪草有时会寄生在其他生物的尸骨上，假装那强大得多的生物依旧在世，从而吓跑捕食者。那骨架就是我们要找的龙，它的灵魂留在了幽地中，把千爪草当成了自己的血肉。这大概就是它来去无踪的原因。”
埃特夏想起黑暗中扑面而来的灼热龙焰。
“你认为龙已经死了，可是它的火焰并不像死物。”他慢慢地说。
桑切哼了一声，把瓶子收进了衣袋里。“你的感觉？俗人的感觉总会出错，这是唯一合理的解释。”
“这就是你的发现？”
“我想用这千爪草窥探它的思维，却不想被它反将了一军。不过没有关系，我的目的已经达到了。”桑切倾斜手中的碗，让里面的紫草浆慢慢流到地上。紫色的汁液渗入地砖的缝隙，看上去就像魔兽的血。
“它很快就会来镇上。”桑切把碗倒空了。“那头幻影之龙会跟着黑潮一起来，吞吃人类的灵魂，把恐惧和绝望当成餐后甜点。它在这里没有幽地黑暗的庇护，但依旧是个强大的对手。”
“那我们最好早作准备。”埃特夏说。

恶龙来的比他们想象的还要快。
埃特夏在桑切指示下忙碌了大半天，才刚躺下没一会儿，就听见镇广场上的警钟急促地响了起来。他一跃而起，抓起剑冲出了房间。
魔兽的吼声从四面八方传来，有的尖利，有的低沉，听上去简直像一支蹩脚的乐队。埃特夏爬上最高的瞭望台，那里站着尤西和两个脸色煞白的哨兵。他看了一眼远处，立刻明白了他们为什么吓成这样——三百码外，一大群黑压压的魔兽正越过荒废了的农田，朝着白夜镇飞奔而来。仔细一看，其中大多是巨齿兽、肉甲犰之类的四足品种。单独一只不算难对付，但眼前的数量堪比一支军队，破坏力不言而喻。桑切新设下的防护魔法一下子就被兽群撕碎了，冲在前面的魔兽不是掉进了坑洞里，就是被飞来的机关弩箭射倒；后面的同类却丝毫不受影响，直接踩着尸体向前冲，铁了心要把白夜镇踏成平地。
“你们两个别在这傻站着了，快去帮忙疏散，把那几个腿脚不好的人抬到礼拜堂去！”尤西果断地对两个哨兵说道。等他们走后，他却一把抓住身旁的柱子，同时捂住了自己的面孔，仿佛已经被眼前的灾难击垮了。“万相之神啊，黑潮又来了……而且是这么多，这么多！”
“先按照以前的法子应付，地上的魔兽交给我们就好。”
他正要和尤西一起走下瞭望台，余光却看到空中落下一个庞大的黑影。他马上抓住镇长就地伏倒，头上草搭的棚顶连同柱子一道飞了出去。恶龙还在他们头顶盘旋，准备发起第二次攻击。它从头到脚都包裹在一层朦胧的黑色雾气中，看上去就像一个难以辨识的影子，怪不得桑切称它为幻影之龙。
“快下去，快走！”
他们赶在瞭望台被彻底摧毁前逃了下去。尤西惦记着镇上的人，所以埃特夏先护送他到了礼拜堂。妇女们正指挥着老弱病残进入地下室避难，众人虽然害怕，但是动作并不慌乱，可见平时多有准备。礼拜堂门口站着头发散乱、披着斗篷的雷伊，尤西和她说了几句话，终于安下心来。
“我去集合民兵保卫这里。”他对埃特夏说。“那头龙……”
“放心吧。”
埃特夏的视线正好和站在不远处的雷伊对上。她点了点头，露出坚定的微笑，然后转身走进了礼拜堂，和等在里面的同伴一道关上了厚重的大门。
“龙到镇上来了？”
萨蒙和其他几个维尔维斯人匆匆赶了过来，身上已经穿戴好了全副行头。
“桑切猜得一点都不错，他怎么没和你们一起来？”
“他晚上布置完以后就说要去河边看看，想找个好地方建立工坊。”萨蒙气喘呼呼地说。“之后我就没见到他了！”
埃特夏在心里骂了一声。法师就是这么随心所欲，预言恶龙来袭的是他，现在战场上不见踪影的也是他。
“你们派个人去找找，剩下的和王城猎手一起对付一下其他魔兽……”
恶龙突然掠过他们头顶，翅膀一扫击碎了礼拜堂的尖顶，他们不得不跳到一旁躲避滚落的石块。
“……那头龙交给我就好。”
“慢着，谁允许你在这里发号施令了？”一个猎手叫了起来。“我们可都是冲着屠龙来的，凭什么你要独占功劳？”
“法师不在，你们的武器对它没有效果。”
“那你呢？靠你那把魔法剑，一个人就能成功吗？”
“你是不是疯了，这时候计较这个？”萨蒙大步走上前来，凭借出挑的个头，从气势上镇住了那提出质疑的猎手。“你们知道吗？艾洛斯聘请他可不止是做阿莱克的剑术教练，而是做整个维尔维斯城的剑术教练！你们谁自认为本事比得上他，现在就可以站出来！”
气氛一下子变得安静了。
“趁现在，快去吧。”萨蒙朝他使了个眼色。
带着对萨蒙的感激，埃特夏朝着那头龙所在的方向飞奔而去。它一直在小镇上空盘旋，时不时俯冲而下，破坏所经之处的建筑物。他见到瓦砾中露出一只手，不知道那人是死是活。唯一值得庆幸的是它还没有喷火，要是小镇毁于烈焰，村民的处境就更危险了。
埃特夏在心中估算了一下恶龙的飞行轨迹，然后爬上一栋屋脊较高的房屋，躲在阴影下面等待。恶龙果然往这个方向飞来，等它接近时，他看准机会，狠狠地刺出了一剑。恶龙发出一声痛吼，坠落在了另一侧屋顶上，带着腥臭气味的黑血点点滴滴洒了一路。
应该叫它腐龙才对。埃特夏心想。它来自幽地，全身都散发着死物特有的味道。
房屋在重压下嘎吱作响，恶龙的动作停滞了。埃特夏看不到它的眼睛，却感到它的视线正集中在自己身上。
“来呀。”他压低声音说。“你把黑暗当成铠甲穿在身上了吗？它在这里还能保护你吗？”
龙脖颈向后仰，似乎准备要喷火。埃特夏正全神贯注地防备它的动作，几乎没有留意到身后传来了某种极其轻微的响动。直觉拯救了他——埃特夏不假思索地闪到了一旁，正好避开了一块擦着面颊飞过来的石块。
他回头一看，只见几只魔兽蹲在他身后不远处的大树上。这些诡异的小东西外貌像猿猴，但每一只腋下都长着好几条怪模怪样的手臂。猿魔兽发出尖厉的叫声，又瞄准他扔出了几块石头。这些家伙手劲大得出奇，石头落在埃特夏脚边，险些把覆盖着瓦片的屋顶砸出几个洞来。他拔出自己的手弩，朝它们所在的树上射了一箭。涂抹了特制药油的细小箭矢击中了树干，火焰四下蔓延，吓得猿猴们到处逃窜。这些家伙看着可怕，但也像所有体型偏小的魔兽一样怕火，所以能被这种把戏轻易地吓退。
猿猴之所以从背后袭击他，是因为受了恶龙的调遣，它有操纵其他魔兽的力量。
要是附近还有别的东西呢？要是来的是什么大家伙呢？
他刚刚想到这一点，就感到脚上传来一阵剧痛。一条周身通红的巨蛇突然冲破了他所在的房顶，把他整个人拽了进去。碎石、木屑和稻草不断往他身上扑，宝剑也掉到不知道什么地方去了。埃特夏用一只手护着自己头脸，另一只手拔出后腰上的匕首，用力往它身上自己够得着的地方猛刺。巨蛇终于放开了他的脚，埃特夏以室内的杂物作为掩护，从大门口逃了出去。
袭击他的是一条血蟒——头似公鸡、鳞片血红，而且体表还有毒。它在乱七八糟的废墟中游走，暂时还没有发现埃特夏。他正想要逃离时，一只肉甲犰突然撞破了墙壁，差点把他压成肉饼。他爬起身来，发现自己陷入了腹背受敌的境地。肉甲犰低下了攻城锤一样的脑袋，血蟒也爬出了那间千疮百孔的房屋。
埃特夏只能举起自己的匕首，心知和肉甲犰厚厚的外皮相比，这武器连一根针都不如。
“喂，大块头！”
铁匠斯坦从街对面跑了出来，一边挥舞着手上的剑，一边从嘴巴里发出各种怪声。肉甲犰掉转脑袋，朝斯坦发起了冲锋。铁匠跳到了一边，用精准的一剑刺中了它的腹部。肉甲犰倒地时，血蟒也张开大口扑向埃特夏，可是伴随着一道火光，它的头颅突然和身子分了家，重重滚落到了他的脚边。名叫凯的青年握着龙息之剑站在后面，身上溅满了蛇血。他激烈地喘息着，脸上露出一种兴奋和狂热混在一起似的复杂神情。
“剑柄真烫。”他笑着对埃特夏说。
“……多谢你。”
埃特夏伸出一只手。是他的错觉吗？凯把剑还给他时好像有些不情愿。
“埃特夏师傅，你在流血。”斯坦走过来，声音透着对他的关心。可是事情还没有结束，他们都深陷危险之中。
”当心！“
伴随着一股淡淡的腥臭味，恶龙再次从天而降。埃特夏举剑猛劈挡住了那张血盆大口，一瘸一拐地朝街道上跑去，决心把恶龙从两人身边引开。
龙又吃了他一剑。埃特夏摔倒在地，黑血淋了他一头一脸，白天在矿坑中体验到的寒意再次袭来，令他头晕目眩，浑身麻木。
透过模糊的视野，他看到恶龙的獠牙正朝自己逼近，黑血不断地从它的齿缝中滴落。
“你是活物，还是亡灵？”埃特夏咬着牙关说。“无论你是什么，今天都是你的死期。你已经碰到地面了。”
四周响起了轻柔的流水声。那是魔法生效的标志。
白天猎手们在法师的指点下，在白夜镇的所有主干道上画下了符文。这些符文形成的通路不断汲取空气中的魔力，只要满足某个特定的条件，就能在镇上任意一个位置上启动极其强力的法术。数十根绳索般的光带突然破土而出，将恶龙牢牢捆住。桑切跟着几个维尔维斯人赶了过来，手里举着法杖，口中还断断续续地念着咒语。
“抓住了！”猎手们兴高采烈地喊道。
恶龙痛苦地挣扎着，身上的鳞甲和血肉似乎正一片片地化成了泥浆。它早已死去，现在的身体全是由腐败的千爪草构成的。正因如此，它才能在幽地的黑暗中逃离埃特夏的追击，像鬼魅一样高速移动。桑切将双掌放在地面上，束缚它的光带忽然燃起了青色的火焰。火是最适合消灭幽地造物的力量，可恶龙却大笑了起来。
“法师术士的伪火，对我毫无作用！”
它身上溢出的黑泥离开了光带的束缚，竟然再次凝聚在了一起，重新形成了手、脚和头颅，加上尚未完全分解的原来的躯体，令它看上去像孩童用粘土随心所欲捏出的怪异玩具，可要是它能用这种方式逃脱，他们就没有任何办法了。
埃特夏拖着伤腿站了起来，重新举起龙息之剑。
“那就请你尝尝这个。”
宝剑带着熊熊烈焰劈开了恶龙的身躯，将它自颈至腹一分为二。真火能将世间万物焚烧殆尽，幽地来的恶龙也不能例外。
只听“轰”的一声，那泥浆一样的怪物烧了起来，化成了一缕缕的烟灰。

第5章 远征队解散
猎手们忙于清理街道上乱窜的其他魔兽，埃特夏则被斯坦送进了礼拜堂。他擦去了脸上身上的黑血，但是那冰冷的感觉却总是挥之不去，就像害了寒热病一般难受。
雷伊要给他处理伤口时，他挥手将她挡在一旁。
“最好别碰，那恶龙的诅咒可能已经俯在我身上了。”
雷伊坚决地把他的手按在椅子上，指向他腿上的伤口：“别犯傻了，这是蛇毒的影响。你的朋友们已经留下了解毒药，把它吃下去，你很快就会好起来。”
埃特夏迟钝的头脑终于想起了那条血蟒。这种生物的毒性主要集中在鲜红的外皮上，獠牙反而只有微毒。这点毒素杀不死人，但也够他受的了。
“……你是猎手吗？”
“我父亲当过猎手，但是他后来得了肺病。”雷伊说。“我要先清理你的伤口，可能有点疼……”
让孕妇照顾自己，埃特夏觉得非常不好意思。但是雷伊的动作像风一样快，显然颇有处理伤患的经验。最后她看着他喝下解毒药剂，然后建议他去睡一会儿。“他们说这药会叫人犯困，反正你瘸着一条腿，不可能出去帮忙。”
她说的有道理，但是埃特夏现在最不想做的事就是睡觉。他干坐在椅子上四下张望，打量着礼拜堂四周奇异的壁画。与其说这些乱糟糟的花纹是壁画，不如说是涂鸦，就像是有什么人塞给发了疯的画家一支炭笔，然后把他常年囚禁在了这房间里。维尔维斯城里最难看的装饰也不会比这个更令人摸不着头脑。他的目光缓缓移动，最后落在一个坐在角落里的老人身上。他正好就在墙根上涂画，嘴里还念念有词。难道他就是那个发了疯的画家不成？