焚夜(树蘑菇)

他亲自带着远征队参观了小镇。当年人类和龙为了争夺这里富含魔力的晶矿展开了一场大战，人类获胜后，大多数的晶矿都被开采出来运往北方，剩余的部分则被用来建造了镇上那些壮观的白色建筑，比如历史悠久的镇公所和礼拜堂。时光已经过去了百年，雪白的屋顶与墙壁却依旧在月色中闪烁着美丽的微光，象征着人类昔日的荣耀。
如今盛景不再，但是白夜镇的居民却以另一种形式证明了人类还拥有当年的可贵品质。尤西带领民兵们在小镇外围修建了严密的防御工事，还在荒废的田地上挖了许多陷阱。地上残留的蹄印与矮墙上的爪痕诉说着普通人抵挡黑潮的不易，但是他们仍在坚持，甚至比那些训练有素、全副武装的猎手坚持得更久。
“这也只是暂时的。”尤西说。他脸上皱纹令他的表情时时刻刻都显得很愁苦。“恶龙会迷惑人类的心智。斯坦有没有告诉你们先前的法师是怎么死的？发生黑潮的夜里，汤米看着他受到蛊惑，自行走进了森林。除了他以外，还有好几个人也是这么失踪了。现在民兵巡夜必须要两人以上同行，但老实说要是谁中了龙的魔法，旁人也很难拉住他。”
“龙不能使用法术，因为他们的本源与创生之道相斥，这是七塔人人知道的常识。”桑切忽然说。
尤西摇了摇头。“我只是说出了我们知道的事。法师先生。”
他没有就这个问题争论下去，直接带他们前往休息的地方。和南方很多村镇一样，白夜镇有一栋专门为猎手准备的寓所，但是尤西向他们道歉，说已经有另一支队伍住在里面了。他叫人另外收拾出了一间谷仓，虽然条件差一些，但同样干净舒适。
“你们这里挺热闹啊？怎么不提前告诉我们还有其他猎手，那事情还不简单吗？”萨蒙叫了起来。尤西还没有回答，另一支队伍的成员就从寓所中鱼贯而出。走在最前面的是一个身材庞大，一头金发的猎手，身上的皮甲一看就价格不菲。
“屋里有一股臭味！”他抱怨道。其他人都簇拥在他身旁，与其说是猎手，不如说是这胖子的保镖。
“这位是来自王城的皮西可老爷。”尤西为他们介绍。“这几位是北境的维尔维斯人……”
王城猎手名声在外，可是这支队伍却令埃特夏等人大失所望。那个皮西可一看就毫无经验，而且习惯了颐指气使。他们本来想聊聊合作狩猎的事情，刚讲了没两句，皮西可就指责维尔维斯人都是“什么都不懂的北方佬”。萨蒙他们哪里经得起这种侮辱，要不是尤西等人拦着，双方就要在屋里大打出手了。
埃特夏越听越觉得厌烦。为了透气，他一个人溜出了门外。镇广场上坐着几个当地的妇女，手捧装满面包的大碗，似乎正准备给猎手们送上晚餐。他们没有进屋的意思，反而个个都伸长了脖子看向相反的方向，表情既好奇又有点害怕。埃特夏转头一看，只见不远处桑切趴在地上，像猎犬似的一动也不动，似乎在谛听土下的动静。
一名年轻女子朝埃特夏招了招手。她怀了孕，小腹高高隆起，但是脸上却挂着一丝小女孩一样的调皮笑容。
“这位……对不起，您叫什么名字？那边的法师老爷是您的朋友嘛，他是不是弄丢了什么东西？”
埃特夏不知道该如何回答。他丢下妇女们，径直走向桑切：“你在干什么？”
“我在听这片土地发出的声音。”对方头也不抬地说。
法师总爱做出一些高深莫测的行为。埃特夏认识桑切已经有十年以上，不会轻易感到大惊小怪。
“土地的声音有没有告诉你一些有价值的消息？”
“现在是什么时间？”桑切突然没头没脑地问了一句。埃特夏抬头一看，天边挂着半个苍白的月亮。
“已经日落两小时了。”
“怪不得。”法师用细长的手指轻抚着地面，就像在抚摸骏马的后背。“它们忍受不了日光，现在才是属于它们的时间。”
“你说的‘它们’是谁？是那头龙吗？”埃特夏问。
“龙在它们面前只能算是婴儿。”桑切咧嘴一笑。“它们很有耐心，花费了上万年的时光，将地下都蛀空了。我们脚下其实处处都是幽地，你听不到它们呼唤的声音吗？”
“听不到，我不知道你在说什么。”
“俗人。”桑切用那双微微凸出的眼睛看着他，轻轻叹了口气。“它一直在喊我的名字，叫我到它们那里去。出发前我就感到这趟旅程极有价值。现在我明白了——我就是它们一直在等待的人。”
法师们毕生向往幽地中的奥秘，但是这类地方也会对他们产生更为致命的影响。桑切这个人身体尤为脆弱，埃特夏忍不住为他担心。
“你不要过于投入，想想白夜镇法师是怎么死的。沉迷于所谓的创生之道没有什么意义。”
“砍下魔兽的脑袋对你们来说有什么意义？”桑切反过来问他。“吃喝、交配、赌博、争夺王位，做这些事情又有什么意义？”
“……我不知道。”
“那就是了。”法师的笑容愈发险恶。“特别是你，我建议你也去找点“意义“，不要再浪费自己和别人的时间。”
这话听着实在刺耳。埃特夏抛下法师，自己在镇上晃了一圈，默默地记忆地形和街道分布。树上乌鸦发出刺耳的叫声，他下意识地抬头看了一眼，突然发现大树旁的屋顶上坐着一个满头黑发的瘦弱青年。这人低着脑袋，眼睛一眨不眨地盯着下面的埃特夏。
他在那儿待了多久？为什么自己一点都没有察觉？埃特夏心里忽然产生了一种拔剑的冲动。
“你找我有什么事吗？”他抬高声音问。
“你有一把好剑，“青年唐突地说。“但是光有这个，可是不够的。”
埃特夏没有回答，等着对方说出自己真正的意图。可是那屋顶上的人再没有说一个字，只是爬起身来，从另一侧溜走了。

第3章 矿坑里的龙
远征队决定休息一晚，第二天再开展调查工作。尤西会派人带他们进入希努洛森林，那里有一座被当地人称为“玛乌斯”的矿坑，有人曾在那附近听到过恶龙的吼声。王城猎手也会跟他们一起去，如果是平时狩猎，人太多就有打草惊蛇的风险，但想到那头龙的可怕之处，众人都不反对多一份助力。
夜里谷仓来了个不速之客。他的名字叫做奈尔，两鬓已然斑白，是王城队伍中年纪最大的成员，
“我想诸位都知道，皮西可少爷明天要一起前往矿坑。他受过很好的训练，但是毕竟年轻，缺乏经验。希望你们多多看顾他，别让他涉险。”
维尔维斯人面面相觑，显然不知道不能涉险的人为什么要参加狩猎。
“他是什么大人物不成？”一个猎手问。
“皮西可少爷是银手将军贝拉克唯一的侄子。各位虽然来自偏远小城，想必也听过将军的事迹。皮西可作为他的继承人，需要这个屠龙者的头衔。”奈尔在维尔维斯人的注视下拿出一只皮袋，袋口里露出一大堆闪闪发光的金德拉。“如果能顺利逮住那头龙，也请你们把它的脑袋留给少爷。价钱还能商量。”
他这话一下子犯了众怒。维尔维斯人最看重荣誉，绝不容忍贿赂。在一片谩骂与嗤笑声中，奈尔抱着撕裂了的钱袋子，满脸阴沉地离开了房间。
次日黎明时分，两支队伍在镇广场上集合。奈尔板着面孔，但他没有提起昨晚的摩擦。皮西可倒是一副兴高采烈的样子，好像已经把前日的不愉快忘得一干二净了。
“看这个，你们那儿肯定没有吧？”他向维尔维斯人展示了两头养在瓶子里的魔犬。这些玩意介于生物和魔法产物之间，身体像雾气一样朦朦胧胧的。王城队伍里没有法师，但他们和七塔来往紧密，随身携带了不少魔法道具。这些东西包括魔犬在内，都属于“高级货”，不像维尔维斯人画在武器上的简单符文，还需要法师时时地养护。
“斯坦会带你们去玛乌斯。”尤西对众人说。“他手脚轻便，本事也不差。我本来应该自己带你们去的，可是我确实跑不快了。各位老爷，愿万相之神庇佑你们，赐予你们勇气与力量。”
“愿万相之神庇佑！”王城猎手中有几个人重复了一遍。维尔维斯人没有吭声，他们信奉的是自然神灵，从未听过万相之神的名号。大裂谷两侧的习俗就是这般天差地别。
斯坦带着猎手们由南面的大门离开，进入郁郁苍苍的希努洛森林。虽然是白天，高大的树冠却将日光遮蔽了大半，越往深处走越是幽深。他们步行了大约有一刻钟的时间，终于见到了那座传说中的矿坑。玛乌斯意为“黑暗之地”，是以前开采晶矿的地方，已经荒废了一百年以上。矿坑入口处几乎被茂密的植物遮住了，扒开草丛，才能看到石壁上隐隐的人工开凿痕迹。
“据说恶龙就住在这里边。”斯坦说道。
埃特夏往洞口里走了几步，前方的隧道中只有一片漆黑。他尝试着放出了一些探知粉，只见萤火般的光芒飘向深处，没能照亮隧道，反而被那似有魔性的黑暗吞噬了。
“这是魔法？”他转身问桑切。
“矿坑内肯定有幽地，有自然出现的魔法现象也不奇怪。”桑切慢吞吞地说。“但是龙一般不会栖息于幽地中，这就有意思了。”
“探知粉消失前变红了，我们应该进去看看。”埃特夏说。
“进去太危险了，”奈尔赶在皮西可前面提出了反对意见。“我们应该在外面设陷阱，如果龙在里边，就把它引诱出来。”
萨蒙噗嗤一声笑了。“这矿坑未必没有其他出口，我们在这里守着陷阱有什么用？要是少爷怕了，可以在这里等着，替我们望望风。”他说话时有意看向皮西可，后者果然上了钩。“一起去！”皮西可大声说。“让你们这些北方佬见识一下我们的手段。”
奈尔无力阻止，事情就这么定了下来。埃特夏让斯坦在洞外等着，桑切给他施了个隐藏身形的小法术。其他人握附有燃烧魔法的火把，鱼贯进入矿坑。黑暗越来越浓重，他们刚刚走下一道缓坡，火把的光芒突然消失了。
“火把熄灭了吗？”有人喊道。
“没有……还烫手呢，只是亮光不见了！”
“法师在干什么？快想个法子照亮！”
其他人吵嚷的时候，埃特夏拔出了龙息之剑，剑身上的火光一下子驱散了黑暗，众人瞬间安静了下来。
“果然是这样，幽地只有用真火才能照亮。”桑切在红彤彤的光中眨着眼睛。
埃特夏尝试用龙息之剑重新点燃其他人的火把。火把果然亮了起来，虽然光芒极弱，但也比一片漆黑强得多。恐惧是一种极为脆弱的东西，哪怕只有一丝光线，也能将它从人们心头驱散。
“我走最前面。”埃特夏说。
即使有真火开道，黑暗的压迫感还是越来越强。龙息之剑能照亮的范围逐渐缩小，到后来埃特夏也只能看清一两米外的事物。浑浊滞重的空气令人感到难以呼吸，就像胸口被黑暗挤压着一般。这黑暗就像有形之物，埃特夏脑海中升起一股可怕的念头——一旦火光熄灭，它瞬间就会化为恶兽，将他们这群胆敢进入自己腹中的人类嚼得粉碎。
镇静。他告诫自己。
好在前面一处比较开阔的场地。桑切低声念咒，用法杖在沙地上划拉了好一会儿，召唤出一团巨大的雷光。这光是苍白的，就像同时点燃了一千个冷火把。“这是我能使用的最高级的法术。”桑切低声说。“有用，但是能够维持的时间很短。”
跳动的雷光总算能让猎手们看清四周的环境。这个开阔空间似乎是古代工匠清点矿藏的场地，四周散落着被遗忘的器具，远处隐隐可见几个通向其他方向的岔道口。
“那是什么？”有人喊了起来。
在他手指的方向，盘卧着一具巨大的兽类骨骼。
那是龙的骨头。维尔维斯人出发前都读过关于龙的记载，绝对不会看错。
雷光渐渐消失了，然而猎手们冒着绊倒的风险跑向龙骨，口中还议论纷纷。多数人认为这是焦土战争时代留下来的骨头，没人敢进这个黑暗的矿坑，因此骨架才能一直保留到今天。埃特夏以宝剑照亮，却发现骨架的缝隙中还残留着血肉组织，看来这头龙并不像他们猜测的那样死了有上百年之久，可能最近几年内它还活着。
难道希努洛森林里不止有一头龙？难道这里是龙的巢穴？
埃特夏思考时，忽然听见“咔”一声响。借着宝剑的光芒，他看见皮西可的影子在一旁晃来晃去，听起来他刚刚从骨架上掰下了一小块东西。
“皮西可师傅，你在做什么？”
“拿点纪念品。”皮西可的声音带着几分得意，就好像见到龙的骨头是一件特别幸运的事情。“不管怎么说，有这个就不算白跑一趟……”
桑切重新念咒，又召唤出了一团雷光。雷光照亮的范围比龙息之剑要广，埃特夏大吃一惊——皮西可身后不知什么时候出现了一头活生生的黑龙。它满身都是尖刺，巨口随时能吞下面前那毫无防备的猎手。
没等他出声示警，皮西可就转过身去，恰好对上了那双巨大的黄眼睛。他没有叫，也没有跑，只是傻乎乎地僵在原地，手中那掰下来的小块龙骨掉在了地上。
恶龙爪子一挥，皮西可胖乎乎的身躯像个大皮球一样飞了出去。
埃特夏向前疾冲，举起燃烧的宝剑砍向恶龙。它吐出一股柱状的火焰，险些将他喷个正着。埃特夏在最后一刻向前一扑，躲进了火焰的死角。龙息燎过他的后背，即使穿着附加了防火符文的斗篷，他依然感到灼痛难耐，还闻到了自己头发烧焦的味道。冒险自有其价值所在，埃特夏迅速起身，在黑龙反应过来之前就冲到它近前，左手抓住一根尖刺，右手一扭，剑锋由下而上刺向它的下腹。这一招专门对付身躯庞大而且有鳞甲保护的魔兽，先快速拉近距离，再突袭它们脆弱的腹部。
剑锋刺中了什么，他心想这下应该能给予它重创，可左手却突然抓了个空。黑龙一眨眼功夫就消失得无影无踪。埃特夏差点摔倒，没等他站稳，一股灼热的气息又从右前方袭来。他来不及躲，只得掉转剑柄，用自己剑上的龙息抵挡。两团火焰在空中相遇，威力彼此抵消，却释放出了大量的烟雾。埃特夏握紧宝剑，等待恶龙发起下一次突袭。
“埃特夏？你在哪里？”
在皮西可的呻吟与魔犬的嚎叫声中，他听见萨蒙在呼唤自己。为了保护伤者与法师，其他猎手已经聚在了一处。龙又不见了。
在这样的黑暗中，他们本来就已经很难找到恶龙所处的方位，更何况它还有神出鬼没的本事呢？
“光！法师，快弄出光来！”王城猎手喊道。
“不行！”桑切的声音很嘶哑，他似乎没有办法连续释放那样的法术。猎手们尝试了闪光箭和冷火把，可它们的光消失得比天上的流星还快。
“你怎么不来了？”埃特夏提高声音，希望那头龙把注意力集中在自己身上。“难道你知道，这把剑就是你的克星？”
四周响起一种滚雷般的奇怪声音，他逐渐意识到那是恶龙在笑。可怕的笑声在岩壁上回荡，叫人更难以分辨它的具体位置。
一群恬不知耻的猪猡。龙恶狠狠地说。送上门来的美餐，也敢口出大言？我要撕掉你们的皮，拆下你们的骨，让你们流尽最后一滴血！
“我们等着呢。”埃特夏镇定地说。“偷偷摸摸躲在黑暗里，就能完成你那些豪言壮语吗？”
无知，却又如此大胆。
皮西可的魔犬扑了出去，被龙息喷了个正着，雾气一样的身体瞬间就蒸发了。紧接着桑切也大叫了一声，好像突然承受了极大的痛苦。埃特夏退到法师身旁，火光下只听见他牙齿上下打颤，像害了大病一样。他握住他的手腕，忽然感到一股可怕的寒意从指间升起，朝着自己体内蔓延。那种感觉很难形容，就好像桑切早已死了，而且他的鬼魂要把埃特夏也拖进死亡的深渊里似的。他猛地松开了手，龙息之剑的光芒也骤然变暗了许多。
“我们得出去，”猎手的声音已经带上了哭腔。“法师不行了，我们……”
“背对背站好，准备毒箭！”
龙突然现身，打翻了几个站得比较远的猎手。埃特夏赶去时，它又像幻影一样消失了。