身后的踩踏声渐停,似有所顾忌。
苏源侧首看着被十几人护行的马车,艰难张嘴,嗓子像是刀片割过,沙哑刺痛:“新科状元苏源,求见知府大人。”
为首男子策马上前,仔细打量苏源:“新科状元?”
苏源也在打量对方。
男子一身青衣,腰间佩刀,明显是靖朝衙役的打扮。
方才惊鸿一瞥,他果然没看错。
由衙役护行,阵仗如此之大的,除了知府大人,再无其他。
苏源满心庆幸,能在生死关头遇到知府大人。
那些“山匪”定会有所顾忌,再不会追杀他了。
心中安定的一瞬,苏源卸去浑身力气,眼前一黑,再没了意识。
......
苏源做了个梦。
梦里自己深陷在黑暗之中,身后有几十个黑影对他猛追不舍。
他的潜意识告诉自己,这些黑影都想要他的命。
苏源一路跌跌撞撞地奔逃,沿途全是劲装男子的尸体,残肢断臂满天乱飞,血水倾盆而下。
他想要躲避,想要大喊,却怎么也躲不开,只能直线往前,被泼了一头一身,连声音都发不出。
道路一眼看不到尽头,苏源感觉自己要跑到天荒地老,被累死或者吓死。
他似乎被什么操控着,除了意识,整个身体都不属于自己。
也不知跑了多久,面前突然出现一个壮汉。
壮汉手持饮血大刀,直直朝他脸上砍过来。
刀刃闪着利芒,竟活生生把自己给劈开了。
劈开了......
苏源浑身一颤,骤然惊醒。
入目是青色帷帐,鼻息间氤氲着苦涩的药香。
苏源迟滞地眨了眨眼,有种不知今夕是何年的感觉。
“公子。”
一声轻呼,拉回苏源涣散的思绪。
苏源转动眼珠,来人是位须发花白的老人。
喉结滚动,克制着咽喉里的干涸灼痛问:“你是谁?”
老人:“我是知府大人请来的大夫。”
苏源恍惚想起,昨夜他恰遇知府大人,得以脱离危险。
“那这里是?”
老大夫上前给苏源号脉,语气慈和:“这里是周大人的住处。”
周大人,即现任凤阳府知府。
老大夫收回手:“公子脉弱,应是受惊受累的缘故,再加上得了风寒,故而晕厥。”
“昨夜公子已喝过药,现在已经好了许多,只需再喝几副药,即可痊愈。”
苏源此时仍觉精疲力竭,无力言语,只微微颔首:“周大人呢?”
“大人一早就去了府衙,临走前特意吩咐过,他午时会回来一趟。”
苏源嗯了声:“多谢。”
老大夫:“本分之内,公子暂时不要睡,稍后我让人将药送来。”
听苏源轻唔一声,他便自行离去。
室内重归寂静,苏源一摸胸口,发现自己仍然穿着昨日的衣袍,忙去探袖中的暗袋。
暗袋是缝在宽袖里的,苏源还特意让苏慧兰缝了个扣子,纽洞极小,他每次解开都要费点力气。
好容易单手解开扣子,苏源摸到熟悉的龙纹玉佩,紧绷的身体瞬间松懈下来。
昨天又是游水又是奔逃,这玉佩丁点儿大小,若是丢了,还真不容易注意到。
幸亏没丢。
将玉佩攥在手里,苏源闭上眼,气息轻而绵长。
不多时,有丫鬟捧着药碗进来:“公子,该喝药了。”
苏源睫毛颤动,睁眼后就要坐起身。
丫鬟忙将药碗放到桌上:“公子不必起身,奴婢喂您即可。”
苏源摆手,手背上的划痕刺目鲜红:“不必,我自己来。”
陈正也就罢了,他不习惯女子太过亲近。
丫鬟见状也不强求,端来药碗:“公子小心,略有些烫。”
苏源接过药碗,敛眸一饮而尽。
过程中不慎有两滴药汁滴落到胸口,丫鬟注意到,脆声说:“公子,要不奴婢给您换身衣裳?”
苏源还是那句:“我自己来。”
丫鬟动作微顿,去一旁取来一身崭新的衣袍:“这原本是少爷的衣裳,是老爷让奴婢取来给公子您换上的。”
苏源瞥一眼床上的蓝色锦袍。
“昨夜奴婢要给您换衣裳,只是您一直握着衣襟不肯换,奴婢实在没法子,禀告了老爷,这才罢休。”
长达一个多时辰的逃亡,有做了个冗长诡异的梦,苏源不论是身体还是精神都已透支。
偏生丫鬟还在旁边说个不停,难免有些烦躁,语气微沉:“我知道了,你且先出去,我要换衣裳了。”
丫鬟想说她可以在一旁伺候,冷不丁对上苏源泛冷的眸子,自觉噤声,拿着空了的药碗离开,乖觉地关上门。
苏源撑着口气换了里衣,再度躺到床上。
经此一遭,他感觉身体都被掏空了,比十万里马拉松还要累。
活了二三十年,从未这么虚弱过。
再度将玉佩攥在掌心,苏源闭上眼打算再睡一觉,养养精神。
结果刚闭上,就有人笃笃敲门。
是那丫鬟的声音:“公子,您换好了吗?”
嗓子疼,苏源都不乐意吱声,权当自己睡着了没听到,翻个身继续睡。
丫鬟在门口站了一会儿,见里头没动静,失望地离开了。
苏源差不多睡了一个上午,只是并不安稳。
梦中时常出现镖师被山匪杀害的惨状,血不要命一样往外流,骇然的场景将整个梦境都渲染成红色。
睡着又惊醒,惊醒又睡着,如此重复以往,苏源的脑袋像是有人用小锤在敲,痛得厉害。
就这么迷迷瞪瞪睡着,直到午时,周知府从府衙赶回来。
苏源是被一声“见过老爷”拉出噩梦的。
一睁眼,发现老大夫正给自己诊脉,床尾站着一位身着绯色官服的中年男子,正一瞬不瞬盯着自己。
两相对视,男子也不尴尬,笑容和善:“苏状元醒了?”
苏源支着胳膊坐起身:“知府大人。”
房内另两人听到周知府对苏源的称呼,眼里闪过各不相同的情绪。
老大夫给苏源诊完脉,说了一大堆专业词汇,悄无声息地离开。
丫鬟想要留在这,被周知府一个眼神吓退,垂下头退出去。
苏源捏着手腕:“知府大人如何确信我是苏源?”
周知府笑道:“你的家仆和镖师早在昨天傍晚就去了府衙,只是我忙着金堤的事,当时并不在府衙里。”
得知陈正他们安然无恙,苏源放下心:“知府大人,我有一事相求。”
周知府从善如流:“苏状元是指山匪一事?放心吧,今日我已将此事上奏朝廷,不日便派兵剿匪。”
苏源摇头:“并非此事。”
他摊开手,将掌心之物展现人前:“知府大人且看看这个。”
周知府上前一瞧,当即色变,屈膝而跪:“陛下!”
剔透的玉佩静静躺在掌心,象征帝王身份的龙纹深刻明晰。
周知府满心震撼,这帝王贴身之物从何而来?
却不曾怀疑玉佩的真假。
试问普天之下,谁敢拿龙纹糊弄人?
怕不是想要脖子上的那颗玩意儿了。
周知府面上作恭谨状,听不出丝毫试探意味:“苏状元,敢问这龙纹玉佩......”
苏源将玉佩收入掌心:“多年前陛下赏赐与我的。”
多年前?
周知府难掩愕然,眼珠几乎脱眶。
据他所知,苏源不过一农家子,纵使当年有个县令亲爹,也绝不可能与陛下产生交集。
所以苏源和陛下之间,到底发生过什么见不得人......啊呸,不为人知的事?
苏源却不欲多作解释:“烦请大人将我路遇追杀一事告知陛下。”
周知府有些为难:“昨晚本官让人追上去,奈何那些人跑得太快,衙役都没追上,让他们给跑了。”
言外之意便是,苏源毫无证据,可不能乱说。
苏源手持龙纹玉佩,又是新科状元,若他在自己的地界出了事,自己也是要担责的。
在周知府看来,最好大事化小小事化了。
他不也跟苏源保证过,择日会派兵前去剿匪。
何必闹到陛下面前,连累自己吃挂落。
苏源语气温和,眼底却淬着寒冰:“若我说此事与诚王身边之人有关,大人是管还是不管?”
周知府差点惊叫出声。
不过是一群山匪,怎么又跟诚王扯上关系了?!
他虽是直臣,只忠于陛下,但他也不想得罪诚王啊!
“随行镖师身手都是一等一的好,大半死在那些人手中,知府大人当真觉得他们只是山匪?”
周知府哑然无言。
此前他并未深入了解,以为苏源只是被半路劫财。
谁能想到,苏源竟万般笃定地说那些“山匪”是诚王身边人派来的。
这事一旦传入京城,可不得掀起一阵腥风血雨。
见周知府面露迟疑,显然不想跟这件事沾边,苏源压抑许久的怒气窜出一点苗头。
轻描淡写道:“知府大人不递折子也行,左右我再过半月即可动身前往京城,届时再将此事上达天听。”
苏源这厮竟然在威胁他?
周知府袖中的手抖啊抖,他还真被威胁到了:“本官并非不愿,只是太过惊讶。”
苏源勾起苍白的唇:“源深知方才那番话听起来荒唐无稽,但确是事实,只是源身有不适,无法亲自取来证据交由大人。”
说话间,不经意摊开手心,露出龙纹玉佩的一角。
周知府:“......”
表面装得善解人意,结果还不是拿玉佩威胁他。
周知府气闷,还真奈何不了苏源:“苏状元所说的证据在何处?”
既已决定替苏源上书京中,周知府觉得还是得将证据准备充分了。
且不谈这其中的真实性,他只是依言行事,就算查出此事与诚王无关,受罚的也是苏源,他只是个传信的罢了。
苏源以拳抵唇,咳嗽两声,脸上浮起两团不正常的晕红:“证据在马车里,置于书箱之中,烦请大人派人让我的小厮把书箱带来,我也好将证据交给您。”
周知府扬眉,所以这位苏状元到底在京城遭遇了什么,竟连证据都备好了,还随身携带。
“这事好办,本官这就让人去府衙传人。”
苏源笑意温润:“那就多谢知府大人了,知府大人刚正不阿,实乃凤阳府百姓之福。”
周知府嘴角抽了抽,谦虚道:“不敢当,此为本官职责所在。”
只要你别再掏出龙纹玉佩威胁我就行。
“府衙还有要务需本官处理,待本官傍晚下值,苏状元再让人将证据送来即可。”
“至于折子,本官会尽快在明天写完,让奏事官送往京城。”
苏源将玉佩收入暗袋中,再度咳嗽,左眼写着“虚弱”,右眼写着“想睡”。
“给大人添麻烦了,源在此谢过大人。”
周知府挠挠手背,只略微颔首,便大步离去。
周知府刚踏出房门,苏源身子下滑,滑进被子里。
喟叹一声,重新闭上眼,继续睡。
瞌睡降临在眼皮上,苏源昏昏沉沉,将要睡死。
这时,门外传来“笃笃笃”三声响。
“公子,该喝药了。”
熟悉的声音,熟悉的语气,苏源眉心跳了跳,平稳呼吸坐起身:“进来吧。”
丫鬟推门而入,手里捧着托盘,脸上的笑比原先更为殷勤:“公子,您还是早上喝的药,大夫吩咐过了,这药啊,得一天喝三次,您......”
苏源不耐听这过分黏糊的声音,出言打断:“我知道了,拿来吧。”
丫鬟端着药碗上前:“公子,奴婢看您脸色不太好,不如就让奴婢喂您吧。”
他又不是三岁孩童,哪用得着他人喂食。
伸手取来药碗,仰起脖子一饮而尽。
苦汁子从喉咙流入胃里,苏源皱着脸,好半晌才缓过来。
将药碗递过去,还没来得及收回,丫鬟又往他手心放个东西:“公子吃颗蜜饯,吃完就不苦了。”
苏源的手顿在半空,将蜜饯还回去:“不必,我要休息了,你且出去罢。”
丫鬟娇声说:“春燕只是不想让......”
苏源不搭理,再次躺回去,面朝里。
春燕碰了个壁,嘴巴撅得老高,气哼哼地出去了:“还是个状元郎呢,一股小家子气,连蜜饯都不吃,多半也是个穷人家出来的!”
关于春燕的小心思,苏源多少能猜到几分。
对此,苏源是敬而远之。
他并非是因为对方丫鬟的身份故作冷淡,而是因为她方才那番刻意的举动。
自轻之人,人恒轻之。
苏源闭着眼,漫不经心想道。
喝过苦药小憩片刻,再醒来陈大和陈正都被送到周知府府上。
看到苏源醒来那一刻,陈正扑通跪在地上,眼泪哗地流出来:“公子!”
陈大看着自家公子恹恹模样,两眼通红:“都是咱们没用,害得公子遭此大罪。”
苏源轻笑:“跪着作甚,都起来吧。”
“早知如此,我当时就该跟上公子,就算当个垫背的也是好的。”
睡了好几个时辰,苏源精神勉强恢复不少,懒洋洋地靠在床头:“我并未受伤,只是有些累罢了,歇上几日即可恢复。”
“对了,剩下那几个镖师呢?”
陈大说:“他们伤得都很重,都躺在医馆里呢。”
苏源打算回头去看看,又想起正事:“书箱呢?”
陈正指向门口:“书箱蹭上了镖师的血,味道有些重,就把它放在门口了。”
苏源嗯了声:“你去打开书箱,靠内侧的夹层里有个信封,等会你把它交给周知府。”
陈正不明所以,但还是照做。
而后苏源又让他寻来笔墨,将这次的追杀相关证据与猜测呈列纸上,叠起来塞进信封里,又细致地密封好。
“这封信要亲手交到知府大人手中,切记不可让人转交。”
陈正点头如捣蒜,再三保证一定完成公子交代之事。
傍晚时分,周知府下值。
陈正等在他的必经之路上,亲手把信封交给他。
周知府捏着薄薄的信封:“转告你家公子,折子本官已拟好,明日即可上路。”
陈正局促地低着头,叠声应是。
等到周知府走进正院,才抬脚离开。
......
苏源又在周家歇了一晚,等脸上泛红刺痛的细长划伤结痂,便提出告辞。
周知府礼貌性挽留:“苏状元身体未愈,本官府上正好有大夫,不如再留两日,恢复个八.九成再回去,免得令堂见了担心。”
苏源婉拒道:“源归乡心切,还望知府大人见谅。”
周知府也就那么一说,见苏源坚持,也没再留。
让人把老大夫开的药取来,以及浆洗干净的衣袍,交给陈大父子,又低声说:“奏折已上路。”
苏源拱手作揖:“多谢知府大人。”
如此,二人就此别过。
周知府回府衙,苏源回杨河镇。
马车已从里到外清洗过,一整个焕然一新,丁点儿血腥味都闻不见。
苏源坐在马车里,翻看着书箱和包袱里的东西,确保无一丢失,这才把它们放回原位。
回杨河镇之前,苏源先去医馆看了下那三个镖师。
果然,各有各的惨状。
被削掉右手的那人只吊着一口气,面如白纸地躺在架子床上。
苏源看在眼里,很不是滋味。
可惜他不曾学医,无法像爽文里的那些男女主一样,操起针线一顿缝,就把他的手给接上了。
到底是因为护送自己被连累至此,往后估计也不能再走镖了,苏源心有愧疚,三个人的赔偿里数他最多。
“公子无需自疚,咱们干走镖这一行,常年都是把脑袋挂在裤腰带上。”
断了手腕的镖师挤出一抹笑:“不怕公子笑话,我也快四十了,这两年走镖已经感觉到吃力,正好趁此机会请辞,往后找个轻松点的活计,日子照样过。”
镖师头头捂着腹部走上前:“多谢公子的银子,我们打算等伤养好了就回去,用不着几日,走水路快得很。”
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