吉祥县令(草灯大人)

可又有谁，是生来不会哭的呢？
稚儿落地第一声，便是惊天地泣鬼神的哭喊呢。
她连孩子都不如。
夏知秋啊，没有能够为她遮风挡雨的人。
如今，谢林安告诉她。她可以肆意藏在他的羽翼之下，尽管他并不是手眼通天的大人物，但谢林安也会尽他所能庇护她。
夏知秋不用再颠沛流离，她也有容身之所了。
真好，夏知秋眼眶发热，鼻腔酸楚。
真好，她有家人了。
夏知秋语带哽咽之音，哝囔：“谢谢你，谢林安。”
谢林安心脏酸涩，心疼不已。他捧起夏知秋的脸，小心翼翼擦拭她无声滚落的泪珠，温声软语地道：“小秋，谁让我……是你夫君呢？”
夫……夫君吗？
夏知秋被他逗笑了，又是哭又是笑。
她捂住眼睛，不想再给谢林安看她的窘态了。夏知秋原本感激之情荡然无存，恼羞成怒地道：“谢先生怎么还念叨夫君这一出，是入戏太深了吗？还是故意逗弄我，此前的话都是在模仿‘夫君’这个角色所说的违心话？亏我还当真了，真是难堪。这车里的风沙真大呀，还迷了眼睛，让你这般笑话！”
她笨拙地擦拭眼角的泪，企图掩盖此前的真情外露。
谢林安哭笑不得，从瓶子里取出专门卸妆的水，滴到帕子上，帮她洗净脸，再重新上妆。
谢林安小声道：“夏知秋，我想让你依靠，是真的。那句‘我想当你夫君’，也是真的。”
夏知秋哑口无言，沉默多时。
随后，她任凭谢林安摆布，任凭他上妆，唇齿间只剩下一句：“哪有这样的，谢先生，什么话都让你说尽了，我反倒是无话可说了。”
不过，夏知秋也明白了。
她不该将谢林安推远，她该领他的情，该晓他的意。
夏知秋该知道，谢林安那番话，全是肺腑之言，做不得假。
她要信他，也要同他坦诚相待。
这辈子他们两个人都得待在一处，你中有我，我中有你，再不可分。

曹家的祖宅在喜来镇，距离京都很近，左不过一两天的路程。
曹氏一族有多好找呢？就是在街上随意寻来一位老叟，都能给你指出路儿来。
夏知秋和谢林安站在曹府门外出神，不知该如何突破这戒备森严的官宅。
夏知秋喃喃：“到了京都地界，我这官威可就不顶用了啊。”
即便她抖露出自个儿是地方县令，那也不够看的。七品的官阶，不足以让她大摇大摆地进去。
谢林安淡淡道：“不必去寻曹夫人。”
“你什么意思？”
“打听消息，从来不是向主子家发问的。那些奴仆可比咱们消息灵通得多，哪个院子有哪些血雨腥风，他们头一个知晓。也只有打听出这些，奴仆们才好当差，不惹怒主子。”见谢林安说得头头是道，夏知秋明白了。
她了然点点头，道：“这话有几分道理。就像御前的宦官，还拿这些消息当货品贩卖呢。当自个儿是能谛听圣音的传信篓子，去各家传旨的时候，若是收到了红包，便会透露些风声来。虽说雷霆雨露俱是君恩，可谁都不是铁脖子，哪敢触霉头。那咱们要寻人，也得是寻御前大总管这样主子心腹发问，可都说了是心腹，哪那么好搭上话呢？”
谢林安微微一笑，道：“我想起了一处好搭上话，又好收买的地儿了。”
“哪里？”
“收买膳房的人吧。”
“膳房？那里的奴仆只管做菜，可接触不到后院主子，有用吗？”
“有用。”谢林安同她解释，“此前我在下莲的时候，曾有人教导过我，若是要探听消息，从厨子或是采买的人下手最好。别看伙房只是个做菜的地方，上通主子后院，下通奴役丫鬟，可是个四通八达的枢纽。哪个院子的主儿受冷落了，那饭菜就得磕碜一点。哪个院子的主子高升了，那还得神不知鬼不觉地垫一碗点心来。更有小丫鬟为了讨一口糕点吃食，主动兜着消息去卖人情的。谁不想在伙房做事呢？眼观六路耳听八方，又不用接触主子，受人脸色，还能在采买食材上克扣点油水，是个肥差呢。”
夏知秋感慨：“这倒是。主子成天待在院子里，也不知货物市价，随意报告个一二文，大批食材往伙房进，那也能赚个一二两银子的。而且这样的高门大院，饭菜铁定要吃新鲜的。活鱼活虾，可不得每日清晨出门买吗？咱们就在府外蹲点儿，总能找到外出置办食材的曹家下人。”
“正是这个理儿，小秋如今可是长进了，一点即通。”谢林安调侃她的小名，语气极为不正经。
夏知秋俏脸一红，斜了谢林安一眼，不想同他讲话了。
本来说好是在曹府外蹲点，哪知谢林安牵着夏知秋的手，往集市那边走了。
夏知秋诧异地问：“咱们这是去哪儿？”
谢林安道：“去问问果蔬的价钱。”
夏知秋以为谢林安是为了明日和曹家采买的人对峙，这才提前先了解果蔬贩卖的价格。
他们和菜贩子打听曹家都在哪里买菜，很快便找到了一家名为“富园楼”的菜铺子。
富园楼一家独大，各式各样的菜都有。他们从菜贩子手里收购来新鲜的果蔬，垄断了集市的果蔬来源，又抬高了一些价格卖给达官贵人的府邸，从中赚取差价。
只要不是倒卖的价格太离谱，基本没人会多说什么。
果农佃户见自家菜园子里的菜有店家大批收购，而高门大院的小厨房谋求方便省事儿，又能从菜色丰富新鲜的富园楼进货，这是双赢的局面，各家都欢喜。
不过，若是高门大院不再大批量买菜，富园楼囤积的菜又卖不出去，放在地窖里发烂，那就会立马破坏这个平衡，致使中间商亏本，那就不好说了。
因此，富园楼一定会想方设法稳住买家，甚至讨好那些高门大户里负责采买的下人。
他们登门询问掌柜的粮价：“店里一斗米要多少钱？”
掌柜的见这两人是生面孔，可身上穿的不是粗布料子，虽素雅，却也是绫罗绸缎，特别是那白皙光滑的手指与脸颊，一见就是养尊处优的主子，不是田地里风吹日晒的泥腿子。
他脸色一变，殷勤地讨好：“一斗米是十文钱，两位是想买些什么？”
谢林安此前问过集市的菜农，他们卖米是一斗算八文钱，因此富园楼抬高了两文钱倒也不算太离谱。
谢林安从怀里掏出一两银子递给掌柜的，道：“家中主子想迁府到喜来镇，托我上镇子里的集市瞧瞧。我听说曹家的总管也是在您这儿买菜的，可见菜品丰富，菜也新鲜。就是咱们做下人的，总想着好好当差，能为府中节省那么一丁点开销。”
掌柜的又不蠢，自然是懂了谢林安的意思，他挤眉弄眼，道：“小哥的话，我明白了。像这米，若是几十斗一块儿买，咱们就按照九文钱一斗来算。小哥放心好了，无论是哪家人来问起，我都说是十文钱买的，必不给小哥捅娄子。要知道，各家的管事儿都爱在咱们楼里买菜，就想小哥此前说的那位，也在咱们楼里买了十来年的菜，从没有出过差池。”
掌柜的说的是曹家的管事，拿他当例子，谈下谢林安这笔生意的。
他没想到谢林安这样贵气的打扮，居然还只是一个负责采买的管事。那他背后靠的那户人家，该多厉害啊？怎么一点风声都没放出来？不过想想也是，越厉害的人家越隐蔽，谁会透露出行踪呢？
夏知秋和谢林安对了一个眼神，把一两银子塞给管事，道：“这是给掌柜的定金，还望你能给我一份菜价表，若是十斤是个什么价格，几十斤又是个什么价格。若是价钱便宜，今后我来寻掌柜的大批进货。”
光是定金就有一两？掌柜的立刻意识到，这是傍上大主顾了。他忙让账房先生写好菜价单子，每十斤菜就打个折扣，让谢林安多多考虑。并且备注了一句，对外他们都是实诚人，该报多少价格报多少，必然不会将生意交代出去。
谢林安拿着菜价单子，心满意足地走了。
夏知秋见状，回过味来：“你是想拿着这份菜品单子，明日去诈曹家负责采买食材的管事？”
谢林安勾起唇角，冷笑道：“不错。”
“若是他不认呢？”
“能在油水足的伙房霸占多年，没点银子花出去，收买人心怕是不能够。刚才听掌柜的说了，曹家管事采买食材十来年了，宅院里的下人统共就那点月俸，他又不蠢，总不能花自个儿的钱吧？是这差事逼得他不得不做点手脚。他若是做贼心虚，会听我吩咐的。心里有鬼的人，就是疑神疑鬼，怕夜半有人敲门。”
夏知秋想了想，这话也是。就好比她吧，明明没人在意她的秘密，可她就是怕穿帮，行事谨慎。
两人在客栈里休息了一晚，天刚翻鱼肚白，他们就去富园楼蹲点了。
曹家的人来采买，车辆马匹是有挂“曹”姓牌子的。远处看一眼阵仗，便能知晓来的是什么人。
夏知秋和谢林安坐在马车上。
她见曹家的管事买完东西要回府了，忙问：“咱们去找那个管事吗？”
谢林安摇摇头，道：“不急，他每日和曹家账房的人要来菜钱，总得寻个地方销赃吧？贪图来的钱，也得找个地儿清点清点，把不被人发现的那部分收入囊中，该带回府里的部分再匀出来。”
夏知秋点点头：“那就全听你的。”
他们招呼车夫跟上曹家的人，果然，曹家的管事命人在巷外等待，他要去附近的一家茶楼解手。
就在这时，夏知秋和谢林安也从马车上跳下来，迅速地跟上。
曹管事中饱私囊十来年了，从未失手过。此前曹夫人不在府中，只每年过年关的时候瞧一瞧账目，祖宅里就住着几户旁支的曹姓人，他是最大的，手眼通天，谁都管不着。如今曹夫人回来了，上头有直系主子看管着，害得他也胆儿怂了，还得偷偷摸摸干这事儿。
曹管事好憋屈！
还没等他从怀中掏出银两，谢林安就将一枚银针扎入了他的脖颈。
这银针淬了毒，能麻痹人的唇舌，让人口齿不清一刻钟。
趁此机会，谢林安将曹管事拖到店内一处无人之地，审问他：“你是曹家的管事吧？”
曹管事不语，只猛地眨眼，想要反驳。
夏知秋道：“方才见你指挥人采买果蔬，想也是府中的管事。我不是盗贼，你莫要害怕。”
她话音刚落，谢林安就从怀中摸出一把刀刃，抵在曹管事脖颈上：“嗯，她不是，我是。你不要挣扎，也不要嚷嚷，以免刀枪无眼，伤了你的脖颈。”
夏知秋无语，谢林安这般拆她台，是要天打雷劈的。
曹管事险些吓尿裤子，他将袖囊里的钱财抖露出来，含糊不清地道：“给……给两位壮士。”
夏知秋无奈地道：“我们不要你的钱，也不要你的命。我们只是想问你一些事儿，问完就走。”
想要问事儿，有拿刀问人的吗？曹管事又不是傻子。
谢林安适时补充一句：“只要你乖一些，我们不会伤你性命，不过你也别想着死里逃生以后再报官。我们和富园楼的掌柜打听过了，他给你的菜价都是打了折扣的，而你却对府中报了原价采买，从中赚取差价。若是你报官告发我等，那我们也会对曹家的主子说明此事。你不过是奴籍，贱命卖给了主子，那还不是肆意打杀了？”
谢林安只是想诈一诈曹管事，不过看他惊恐的模样，猜是他误打误撞，真抓住了曹管事的把柄。
既然如此，他就再吓一剂猛药。
谢林安从怀中掏出那份打折扣的菜价表，道：“富园楼的菜价，我可是门儿清，别想打马虎眼。”
曹管事的小心思在谢林安面前无处藏身，他唇齿间的酥麻感恢复了，丧气地道：“是，全听两位壮士吩咐。只要两位壮士为我保密，不要将我私吞采买公费的事说出去，也不要伤我性命。我定然不会报官，暴露两位行踪，并且将此事烂在肚子里，对谁都绝口不提。”
谢林安冷笑，道：“哼，想完好无损离开的话，那就得看你的表现了。”
夏知秋没时间浪费，她开门见山，问曹管事：“十年前，曹岩曹大人死后，其夫人带他的尸骨返乡，你可有察觉什么异常？”
“异常？”曹管事没明白，他琢磨了一会儿，道，“回两位的话，异常之事，怕是没瞧见。不过老爷下葬十分匆忙，按理说老爷那样大的官，白事必定办得轰轰烈烈，让全镇子的人哭丧，再吃上半个月的流水席。谁知晓，停了三天的棺，后来就让人葬入祖坟了。听夫人身边的桂嬷嬷说，是老爷死相凄惨，颜面不好看，这才急忙下葬。被雷炸死的人能多好看呢？所以早些下葬也情有可原。”
夏知秋琢磨了一下这番话的信息，又问：“夫人和老爷感情好吗？”
曹管事道：“都三四十年的夫妻了，感情自然是好的。夫人思念老爷，还会每日往祠堂里摆饭，好似夫妻情深，还想让老爷吃口饭呢。啊，我想起来一件事……”
“什么事？”谢林安将手里的刀刃抵得更近，“说得越多，命越长，你好好掂量掂量。”
在谢林安的逼迫之下，曹管事愁眉苦脸地道：“不过我也是道听途说，到底什么情况，我也不晓得。”
夏知秋道：“你只管说，说错了也不打紧。”
“此前夫人回了祖宅，我怕伺候不得体面，便刻意亲近夫人身边的老人儿桂嬷嬷。我请桂嬷嬷吃酒，想和她套近乎。哪知这桂嬷嬷儿子丈夫都不在身边，这么多年一个人寂寞，对我似乎起了那等心思，动不动就摸个小手什么的，这老娘皮，也不看看我能不能瞧上她。”曹管事自知失言，忙含糊其辞，道，“反正也是为了在府中混口饭吃，亲昵些也就亲昵些，我睁一只眼闭一只眼往来着。就在某天夜里，她同我聊起老爷生前的事，说是老爷不纳妾，但是会隔三差五开个赏芳会，瞧着正经，是赏百草珍花，其实是在院子里赏那些姿容漂亮的女子。到底有多荒唐，我不知晓。只知道桂嬷嬷那时还骂男人没一个好东西，不知是不是故意说给我听，提醒我别在外拈花惹草的。”
“曹夫人知晓这赏芳会的名堂吗？”
“听桂嬷嬷说，是知晓的。夫人还撞见过一次这样的艳会，和老爷大吵了一架。后来，不知是用了什么手段，老爷将夫人哄好了。这个我没细问，反正问来也没用，老爷都死了，如今宅院里当家主母是曹夫人，将夫人伺候好就行了。”
旁的东西，曹管事也不知晓了。
谢林安问：“那桂嬷嬷如今还在府中吗？”
曹管事道：“她三年前就告老还乡了，说是儿媳妇给她生了个胖孙子，如今要回去享天伦之乐了。夫人放她回家去，还给置办了一车子赏赐呢，看得人眼热极了。”
“她的家乡在何处？”
“据说是青苔镇，离喜来镇不远。夫人惦念心腹，逢年过节还会让我们给她捎些礼。做奴才的能到这个份儿上，被主子成日里惦记着，也是长脸面了。”曹管事说话都带点酸劲头，全然忘记自己的脖颈还架在刀上，正是生死攸关时刻呢。
夏知秋问完了话，也真的不刁难他。谢林安收走了那一份菜价单子，刻意提醒曹管事听话。
曹管事有把柄落在人手，也不敢叫嚣，老老实实当作无事发生，和下人们回了曹府。
回到马车上，夏知秋困惑地问：“照曹管事所说，曹老爷在外拈花惹草，还将这样荒唐的赏芳会明晃晃摆在府中，打她脸面。她再怎样都会有怨气，又岂会装作伉俪情深的模样？还每日在曹老爷牌位前摆饭，思念曹大人活着的时刻……怎么看怎么矛盾啊。”
谢林安赞同地点头：“不是说那名桂嬷嬷受主子家倚重，还是和曹夫人一同返乡的吗？倒不如去寻一寻她，保不准里头有什么内情。”

不过花费了半日，谢林安和夏知秋便来到了青苔镇。
桂嬷嬷是伺候过曹夫人的人，在镇上很得脸面，不仅买了二进的院子，家里还请了伺候人的小丫头。
这可是地主婆的逍遥日子，甭提多让人羡慕了。
因此，桂嬷嬷的家事就是人们茶余饭后的谈资。问起家住哪儿，随便拉个路人都能知晓。
夏知秋又问起桂嬷嬷的长相，那人说桂嬷嬷长得圆润，笑起来喜人模样，就是脸颊有一块红色胎记。
夏知秋兀自哝囔：“高门大院里奴仆，莫说是脸上有胎记，就是有一颗黑痣，也会被主子家认为不雅观而不贴身使用。这桂嬷嬷倒是有几分本事，即便脸上有瑕疵，也得主子信赖。”