刺客信条：文艺复兴——BY：奥利弗·波登

她的双眼原本充满了喜悦，这时突然阴云密布，脸上也露出不安的神色。
“怎么了，我亲爱的？”他问。
“没什么。”她想要挣脱他的手。但他不肯放开。
“肯定有什么。告诉我！”
她看着他的双眼，眼眶含泪。“哦，埃齐奥！我就要嫁人了！”
埃齐奥吃惊得说不出话来。他放开了她的双臂，意识到刚才把她抱得太紧，弄痛了她。他仿佛看到了自己孤独寂寞的未来。
“是因为我父亲，”她说，“他不断催我挑选合适的人。你当时不在。我还以为你死了。然后我的父母开始频繁招待曼弗雷德·迪·阿泽塔——他是个黄金商人的儿子。你离开佛罗伦萨后不久，他们就从卢卡搬来了。噢，上帝啊，埃齐奥，他们不断要求我别让家人失望，要我趁着青春年少找个好丈夫。我还以为再也见不到你了。可现在……”
有个女孩在街那头的小广场上惊慌地大喊起来，打断了克里斯蒂娜的话。
克里斯蒂娜立刻紧张起来。“那是嘉妮塔——还记得她吗？”
他们听到了其他人的叫喊声，而嘉妮塔也大喊着一个名字：“曼弗雷德！”
“我们最好去看看出了什么事。”埃齐奥说着，沿着街道朝喧闹处走去。广场上，他们看到了克里斯蒂娜的朋友嘉妮塔，还有个埃齐奥不认识的女孩，以及一个年长男子——他记得那是克里斯蒂娜父亲的首席办事员。
“发生什么事了？”埃齐奥问。
“是曼弗雷德！”嘉妮塔大叫道，“又是因为赌债！这次他们肯定会杀了他的！”
“什么？”克里斯蒂娜惊呼道。
“很抱歉，小姐，”那个办事员说，“他欠了两个男人的钱。他们把他拖到新桥的桥墩下面去了。他们说要揍到他还钱为止。我很抱歉，小姐。我无能为力。”
“没关系，桑迪欧。去叫我们家的护卫来。我该去——”
“稍等一下，”埃齐奥插嘴道，“曼弗雷德究竟是谁？”
克里斯蒂娜看着他，就像正站在监狱铁栅的另一边似的。“我的未婚夫。”她说。
“我会想点办法的。”埃齐奥说着，朝着新桥的方向跑去。没过多久，他就站在河堤上，看着位于第一道桥拱附近、与亚诺河缓缓流淌的泛黄河水相邻的狭长地带。有个年轻人——他穿着银黑相间的华贵衣物——正跪在地上。还有两个年轻人大汗淋漓地连声咒骂，或是用力踢他，或是弯腰用拳头殴打他。
“我会还钱的，我发誓！”一身银黑衣物的年轻人呻吟道。
“我们听够了你的借口，”殴打他的其中一个人说，“你让我们显得很蠢。所以我们现在要来个惩一儆百。”然后他抬起靴子，踩在那个年轻人的脖颈上，让年轻人脸朝下倒在烂泥里，他的同伙则踢向年轻人的肋骨。
说话的人正要踩向那年轻人的腰，这时感到有双手抓住了他的衣领和衣服的后摆。有人把他抬了起来——接下来，他只知道自己飞过空中，几秒钟后落进桥下的污水和垃圾里。恶心的河水涌进他的嘴里，让他喘不过气来，因此没能注意到同伙也遭受了同样的命运。
埃齐奥朝浑身烂泥的年轻人伸出手，把他拉起来。
“感谢您，先生。我还以为他们这次真的要杀了我。可他们要是真这么做，那可太蠢了。我可以还他们钱的——我是说真的！”
“你不怕他们再来找你吗？”
“只要他们想到你是我的护卫，就不敢来找我麻烦了。”
“我还没自我介绍呢，我是埃齐奥——德·卡斯特罗诺沃。”
“曼弗雷德·迪·阿泽塔，听候您差遣。”
“我不是你的护卫，曼弗雷德。”
“没关系。您帮我赶走了那些小丑，我很感激。您肯定不知道我有多感激。事实上，请一定要允许我报答您。不过首先，我要去清洗一下，然后请您喝一杯。矢车菊街上有一家小赌馆——”
“噢，稍等一下。”埃齐奥说。他知道克里斯蒂娜和另外几个人就要过来了。
“什么事？”
“你经常赌博吗？”
“为什么不能？在我看来，这是最好的消遣方式了。”
“你爱她吗？”埃齐奥问。
“您这话什么意思？”
“你的未婚妻——克里斯蒂娜——你爱她吗？”
救命恩人激动的语气让曼弗雷德警惕起来。“我当然爱她——如果这跟您有关的话。就算我死在这儿，我对她的心也依旧不变。”
埃齐奥犹豫起来。听起来这个男人说的是实话。“那就听着：你再也不准去赌博了。听到了吗？”
“听到了！”曼弗雷德看上去吓坏了。
“你发誓？”
“我发誓！”
“你不知道自己有多幸运。我要你答应我，做她的好丈夫。如果我听说你违背诺言，我就会找到你，然后亲手杀了你。”
曼弗雷德看得出，他的救命恩人是认真的。他看着那双冰冷的灰色眸子，似乎想起了什么。“我认识您吗？”他说，“您看起来有些眼熟。”
“我们素未谋面，”埃齐奥说，“而且以后也不会再见了，除非……”他没把话说下去。克里斯蒂娜正等在桥的另一边，朝桥墩下面打量。“回到她身边去吧。记得遵守你的承诺。”
“我会的。”曼弗雷德犹豫片刻，又说，“要知道，我真的爱她。或许我真的应该吸取今天的教训了。而且我会尽自己所能让她幸福的。您不威胁我的性命，我也会做出这样的承诺。”
“希望如此。好了，去吧！”
埃齐奥看着曼弗雷德爬上河堤，目光不由自主地被克里斯蒂娜吸引过去。他们的目光交汇了片刻，然后他半抬起一只手，作为道别。接着他转身走开。自从家人死后，他的心情从未像此刻这样沉重过。
星期六夜晚到来时，他的情绪依然消沉。在最沮丧的时刻，他觉得自己像是失去了一切：父亲、兄弟、家园、地位、事业——现在他又失去了爱人！他又想起了马里奥对他的亲切和关怀，想起了他成功解救并保护的母亲和妹妹。他想到了未来和事业——这两者他仍然拥有，只不过和他从前想象的大相径庭。他有工作要做，而他思念克里斯蒂娜的行为对此有害无益。他的内心永远无法割舍对她的情意，但他会接受命运给予他的孤独人生。或许这正是刺客之道？也许这正是刺客需要遵守的信条？
他心情忧郁地朝旧集市区走去。他认识的大多数人都对这里唯恐避之不及，而他自己也只来过一次。这片从前的集市广场肮脏而又冷清，周围的街道和建筑也一样。不少人在这儿来来去去，但他们并不是在散步。这些人目标明确，步履匆忙，也始终低垂着头。埃齐奥特意穿着朴素的衣物，腰间没有佩剑，只是扣上了他的新腕甲和原先的腕刃，以备不时之需，但他知道，自己在这里的人群中会相当显眼，因此始终保持着警惕。
他正在思考接下来该走哪条路，并打算到广场一角的那个低矮酒馆里去，看看能不能旁敲侧击出联络“狐狸”的方法，这时有个苗条的年轻男子不知从哪里冒了出来，跟他撞了个满怀。
“对不起，先生。”那年轻人礼貌地笑了笑，迅速从他身边挤过。埃齐奥本能地伸手去摸腰带。他把贵重物品都留在了住处，不过他还是在腰间的钱袋里放了几个弗罗林，这时钱袋不翼而飞了。他迅速转身，看到那个年轻人正朝广场边上的一条小巷走去，于是拔腿就追。看到埃齐奥的反应，那窃贼加快了步子，但埃齐奥始终紧追不舍，最后在窃贼正要踏入圣安杰洛街的一栋毫无特色的高大房屋之前，伸手抓住了他的衣领。
“还给我。”他吼道。
“我不明白你什么意思。”那窃贼反驳道，但眼中透出了惊恐。
埃齐奥正想弹出腕刃，却又压下了自己的怒气。他突然想到，这个人也许能提供给他想要的讯息。“我没兴趣伤害你，朋友，”埃齐奥说，“把我的钱包还给我，我们就两清了。”
那年轻人犹豫了片刻。“你赢了。”他不无悔恨地说着，把手伸向身侧的小包。
“还有一件事。”埃齐奥说。
那人立刻警惕起来。“什么？”
“你知道我去哪儿能找到一个自称为‘狐狸’的人吗？”
那人看起来真的吓坏了。“从来没听说过。好了，拿上你的钱，先生，放我走吧！”
“等你告诉我以后，我就放你走。”
“等一下，”他身后传来一个低沉而沙哑的声音，“也许我可以帮你。”
埃齐奥转过身，看到了一个双肩宽阔的男人，身高和他相仿，但起码比他年长十来岁。他的头上戴着兜帽，和埃齐奥的兜帽不无相似之处，也遮住了他的一部分面孔，但埃齐奥能看到兜帽下的那双目光锐利的紫色眸子——那双眸子仿佛蕴藏着古怪的力量，正紧盯着他。
“请放开我的同伴，”那人说，“我来替他回答。”他对那个小贼说，“把钱还给这位先生，科拉丁，然后赶紧消失。我们回头再谈这件事。”他语气里的威严让埃齐奥放开了手。科拉丁迅速把钱袋放回埃齐奥手里，消失在那栋屋子里。
“你是谁？”埃齐奥问。
那人缓缓地露出微笑。“我名叫吉尔伯托，但他们对我有很多称呼：比如‘谋杀犯’，还有‘杀手’；不过我的朋友只会叫我‘狐狸’。”他略微鞠了一躬，那双锐利的眼睛仍然盯着埃齐奥。“听候你差遣，奥迪托雷先生。的确，我已经等你很久了。”